Хозяин порталов (Спираль миров-2).

– А ты чего заскучала?
– ей протянули третий свёрток из плотной зелёной ткани. Девчонка дрожащими пальцами вытащила подарок, полюбовалась силуэтом неизвестного животного, летящего в стремительном прыжке, и спрятала кинжал обратно - повизжать можно и без посторонних.

– Это ещё не всё, - гость снова полез в мешок.
– Оружие, конечно, прекрасно смотрится на женской фигуре, но...впрочем пусть женщины сами оценят.

Саира покрутила в руках предмет, больше похожий на большой голыш, обработанный бурной горной речкой, заметила тонкую щель, осторожно потянула верхнюю половинку и ахнула:

– Богиня Неба! Хогурн, смотри какая красота!

Муж скосил взгляд на коробочку и приуныл - приличный рахса обязан отдариться соответственно своему положению или хотя бы не дешевле дареного, а тут...И не вернёшь обратно, ссылаясь на какое-нибудь выдуманное правило, вон как у жены с дочерью глазки заблестели. Положение спас сам гость:

– Вождь, если ты думаешь как сделать ответный ход, то лучше, чем устроить праздник пострадавшим воинам, я бы не придумал.

– Сергеу прав, Хогурн. Ты ведь мог прекратить творившееся безобразие своей властью, но не сделал этого. Так что иди и расплачивайся.

– Ты же сама мне помешала, - изумился он коварству жены.

– Идите-идите, не отвлекайтесь. Вас уже заждались в зардане, а мы с девочками пообщаемся, пока вы будете вести серьёзные мужские разговоры.

В зардане, или по-нашему кабаке, особым весельем и не пахло. Общий стол не ломился от кружек с пойлом и закуски, никто не горланил песни, не бил глиняные миски о горячие головы. Редкие кружки переходили из рук в руки, опрокидываясь на пару-тройку глотков.

– Гунур, будь нормальным рахса, плесни в долг - потом расплачусь. Раны страсть как болят.

– А ты не подставляй дурную башку под чужие кулаки. Неси монеты - налью, - плотный мужчина, скорее всего хозяин заведения, даже не посмотрел на говорившего, лениво ковыряясь под ногтями кончиком широкого ножа.

– Дать бы тебе в морду за такие слова, жмот толстобрюхий, - выругался воин с заплывшим глазом.

– Ну дай, а я пойду, пожалуюсь вождю и где ты тогда будешь?

Я осмотрел унылое воинство и громко произнёс:

– Хогурн, а мы точно туда пришли, а не в стойбище древних старух?

– Смотрите парни, это же тот чужак, - донеслось с противоположного края стола.

– Эй, чужак, ты мне за глаз должен.

– Давай и второй подправлю для ровного счёта.

Народ заржал, стуча кулаками по столешнице. В это время вождь подошёл к зарданщику, пошептался и сразу поднялась суматоха - забегали девицы, таская подносы с едой и выпивкой, довольный Гунур усиленно чиркал палочкой по доске, подсчитывая намечающуюся прибыль. Замолчавшие воины ошалело смотрели на сеанс неслыханной щедрости 'толстобрюхого жмота'. Волшебные слова 'Я угощаю' немедленно привели всех в чувство. Сразу поднялся шум, затрещали кости разрываемых на части жаренных птиц, забулькала жидкость в иссохшиеся рты. Самое интересное, что на вождя никто не обращал внимания и мы пристроились с краешку на свободные места. На мой вопрос жующий Хогурн ответил коротко: 'Здесь все равны'. В принципе правильно, люди, вернее рахса, сюда ходят не чинопочитанием заниматься, а банально набивать живот.

– Чужак, а ты случаем не с юга?
– сосед слева со свистом высосал мозг из кости.
– Там все такие тёмненькие.

– Не похож, - воин напротив вытер жирные пальцы об свои волосы, - они все кругломордые и кудрявые как фараши.

– Из какого рода, чужак?
– спросил кто-то с середины стола.
– Славная битва была, а с кем дрались - не знаем.

– Арахеос, - я глотнул из кружки и поморщился, напиток по вкусу напоминал разбавленную бражку.

– Арахос? Парни, кто слышал про арахос?

После недолгих перепросов выяснилось, что никто. Вождь не встревал в выяснение моей личности, он лишь закашлялся, услышав название, неизвестное местным аборигенам.

– Хогурн, как вы пьёте такую кислятину?
– я кивнул на кружку.

– А что? Нормальный настой. Гунур его ставит на лесных ягодах.

– Не против, если мы устроим небольшое соревнование?

– Только без драки, на сегодня хватит.

– Всё будет спокойно и возможно даже весело.

Я поднялся и прошёл к прилавку, на ходу конструируя армейскую фляжку со спиртом.

– Воины, прошу внимания, - дождался, когда шум стихнет и продолжил.
– В этом сосуде огненная вода, которая свалит с ног любого рахса, если даже выпить вот такой стаканчик, - демонстрация мелкой посуды вызвала гомерический смех, - Гунур, налей на два пальца, но сам пить не вздумай.

– Как скажешь, чужак, - ухмыльнулся зарданщик.

Едва я отвернулся, как сзади послышалось бульканье, а затем полный ужаса голос прохрипел:

– Отравил, паскудник.

Грузное тело глухо ударилось о пол, народ повскакивал с мест и кто-то с надеждой произнёс:

– Подох?

Я поднял руку, предлагая подождать. За стойкой зашевелились и Гунур с трудом утвердился на ногах, окидывая мутным взглядом рабочее место.

– Ш-ш-то, не уд...удалось, да?
– он расплылся в довольной улыбке.
– М-меня так прсто не взять. Ир-р-рини, поди с-сюда. М-мне срчно надо па-а-с...пть.

– Живой, зараза, - протянул разочарованно всё тот же голос.

– Ну как, есть желающие проявить молодецкую удаль? Кто выпьет половину стаканчика и не поморщится - получит полную фляжку в подарок.

– А точно не отрава?
– из-за стола вылез парень с кольцом в ухе.
– Глотни-ка сам, а мы посмотрим.

– Пожалуйста, - я сделал три хороших глотка прямо из горлышка.

– Да у тебя там вода. Сговорился с этим кровососом, - он решительно сделал шаг.
– Давай свой стакан, - резко опрокинул его в рот и тут же заорал, бешено вращая глазами. Крутнулся на месте, ринулся к столу и, схватив первую попавшуюся кружку, стал заливать пожар. Судорожные глотки постепенно замедлились, рука неуверенно утвердила посуду на столе:

– Проклятье, - он был очень удивлён своим состоянием, - я что, пья...- ноги подломились и, бесчувственное тело рухнуло на стол, издавая громкий храп.

– Вот это, я понимаю, настоечка, - восхищённо протянул второй смельчак, протягивая руку за порцией.

Тест на стойкость не сдал никто...кроме Хогурна. Все понимающе загудели - это же вождь, а не абы кто и продолжили веселиться, мешая в желудках бражку со спиртом. Победитель получил приз и мы ушли, пожелав всем счастливой охоты. Каюсь, когда вождь взял свою дозу, я понизил содержание алкоголя в пять раз - начальство должно быть вне конкуренции.