Хозяйка Бюро Магического Пиара

– Но на карте Лилирад есть! – упрямо повторил Норман.

– Он есть, но обитателей в нём нет. Сейчас в тех краях, наверное, всё заросло бурьяном, а дома разрушились. Но, возможно, вы надеетесь найти какие-то артефакты? Уверяю, уже семь лет назад там было совершенно пусто. Глухой затерянный уголок.

Норман с озадаченным видом слушал старика.

– А вы застали времена, когда ваше селение называлась Цветным Миром?

В мутных глазах старика промелькнуло удивление:

– Не припомню такого, ваша светлость!

– Неужели никто об этом не рассказывал? К примеру, ваш отец или дед?

– Тут какая-то ошибка. Лилирад испокон веков именно так и назывался. В любом случае, ваша светлость, прошу вас быть осторожным. Места здесь страшные, гиблые. Хочется, чтобы вы и ваши люди вернулись домой целыми и невредимыми.

***

Проводив старца, Норман ещё пару минут задумчиво рассматривал карту, барабанил по столу пальцами, размышлял… В его голове родилась странная гипотеза, и она требовала подтверждения. Герцог активировал розовый кристалл-сталагмит и вызвал графа Димартино, правителя Арвии.

– Норман! – обрадовался тот. – Как дела, где ты? Подожди-ка.

Собеседник устроился поудобнее у себя в кабинете, настроил кристалл. Изображение стало чётким - бульдожья челюсть графа и его гранитные скулы теперь были видны во всех подробностях.

– Я в твоих землях, в двухстах километрах к северу от Адвеаса.

– Серьёзно? Норман, но это же непролазная глушь! Тебе обязательно нужно было туда соваться? Там и шагу нормально не ступить – везде или скалы, или чаща, или трясина. В лесу рыщут груньйоны, и всё опутано искристым валежником.

– Вот именно.

– Как ты там оказался?

– Это я у тебя хотел спросить. – Норман напряжённо уставился на кристалл. – Сюда меня привела карта, которую ты раздобыл на Дальнем рубеже. Ты захватил её у кочевников и вместе с другими трофеями вручил Его Величеству. Поэтому я торчу здесь – среди болот.

Граф явно смутился.

– Хантер, дружище… Твоя экспедиция, действительно, затянулась. Я-то думал, если координаты известны, ты откроешь портал, быстренько метнёшься в Лилирад за невестой, и мы погуляем на твоей свадьбе. А ты пропал на полмесяца. Уже даже больше.

– Прямо из Эвалета сюда портал не открыть, мешают залежи минерального кракарунда. Поэтому пришлось добираться на перекладных. А прямо сейчас мне доложили, что никакого Лилирада нет.

– Как?!

– Это заброшенное селение, давно покинутое жителями. Я очень удивлюсь, если моя невеста до сих пор меня там ждёт, приняв ванну из душистых трав и украсив корсаж орхидеями, - язвительно заметил герцог.

Граф Димартино надолго завис. С каждой минутой он выглядел всё более виноватым, и Норман окончательно убедился, что дело здесь нечисто. По спине пробежал холодок неприятного предчувствия.

– Если бы я знал, что так всё обернётся… - пробормотал в конце концов Димартино. – Получается, я ввёл тебя в заблуждение… Если бы я знал! Отказался бы брать эту карту.

– В смысле? Кочевники за тобой гнались и умоляли её взять?

– Да не кочевники… - тяжело вздохнул граф и отвёл взгляд в сторону. – А ведь я сомневался! Была мысль, что не стоит этого делать… Но…

– Хватит говорить загадками, - перебил Норман. – Рассказывай подробно, что произошло.

– Полмесяца назад ко мне заехал граф Даксанир. Ты наверняка его знаешь.

Едва прозвучало имя мага-чаровника, Норман от досады скрипнул зубами. Дальше правитель Арвии мог бы уже ничего не рассказывать, герцогу и так стало всё ясно, картина молниеносно сложилась у него в голове.

– Да, я знаком с Даксаниром, - хмуро процедил Норман.

– Этот очаровательный затейник вечно носится со всякими идеями и прожектами, он постоянно проворачивает сложные сделки, но не всегда фортуна на его стороне. Даксанир задолжал мне крупную сумму, очень крупную. Он приехал в мою загородную резиденцию, поучаствовал в охоте, которую я устраивал. Пожаловался, что от него в очередной раз отвернулась удача, и поэтому он снова не может выплатить долг. Конечно, я снова вошёл в его положение, бедняга выглядел растерянным и несчастным.

– Димартино, ты себя слышишь?! – возмутился Норман. – Ты о ком сейчас говоришь? О человеке, наделённом магией очарования. Ты не понимаешь, что Даксанир тебя обработал? Он сильный маг.

– Да нет, Норман, всё это ерунда! Что я, барышня? Пустышка? Я тоже сильный маг, поэтому чары Даксанира на меня не действуют. Просто я вошёл в его положение. Он признался, что основательно напортачил в последней сделке, действовал импульсивно, едва не разорился. Иначе он давно бы вернул мне деньги.

Норман только покачал головой. Невозможно объяснить человеку, попавшему под влияние мага-чаровника, что ему промыли мозг. Жертва будет стоять на своём и утверждать, что магия здесь ни при чём.

– Ну и?

– Даксанир предложил вместо денег взять карту. Слуги нашли её в одном из замков графа, когда готовили поместье к продаже и перевозили вещи. Видишь, до какой степени он поиздержался – даже продаёт имущество!

– Угу.

– Даксанир уже и сам был готов ехать в Вартугу, чтобы предъявить Его Величеству находку. Но графа мучила мысль о долге, поэтому он предложил карту мне. Он понимал, что наш король безумно обрадуется, когда получит сведения о Цветном Мире. Кроме того, Его Величество обещал щедрое вознаграждение. Даксанир предложил мне забрать это вознаграждение в счёт долга. Вот как всё получилось.

– Ты солгал королю. Заявил, что отобрал карту у кочевников. А на самом деле, тебе её дал Даксанир.

Правитель Арвии потёр лоб квадратной лапой, потом почесал затылок. Норман застыл перед розовым кристаллом - он думал о том, как ловко обыграл его Даксанир.

Видимо, мошенник узнал, что герцог Арлегонский собирает сведения о его преступных сделках, и нашёл способ отправить противника подальше. Несомненно, Даксанир надеялся, что Норман так и сгинет в опасных дебрях на окраине королевства.

– Фух, - выдохнул правитель Арвии и помотал головой. Он словно освобождался из невидимого плена.
– Действительно… Что это я… Да, ты прав, дружище, наверное, очаровашка Даксанир меня околдовал. Сейчас я смотрю на ситуацию другими глазами и понимаю, насколько некрасиво поступил. Обманул короля… Это чудовищно! Но так хотелось выслужиться, порадовать Его Величество хорошими новостями… Нет, в любом случае, надо было признаться, что карту нашёл не я.

– А тебе не приходило в голову, что эта карта – подделка?