Хозяйка дома с призраками

Присаживаюсь вдали от всех, рассматривая пеструю толпу веселящихся лордов и леди. Санни пока не вижу, поэтому не тороплюсь вливаться в общий поток. Без нее я здесь, как без рук.

Музыка гаснет, так как прибыл очередной высокий гость. Как я успела понять, оркестр останавливают только для того, чтобы объявить королевское семейство, разных герцогов и графов. А всех остальных, кто стоит чуть ниже в этой ранговой лестнице — объявляют как есть, перекрикивая звуки музыки.

— Его светлость — граф Джеймс Коул!

Вместе с остальными я задерживаю дыхание. Он здесь! Пришел!

Вскакиваю, чтобы рассмотреть его получше, но любопытствующая толпа напирает, и мне никак не разглядеть — где он и во что одет.

Оркестр затягивает что-то лирическое, и на этот раз, я оказываюсь отрезана от остальных вальсирующими парами. Прямо злость разбирает! Ну, в самом деле!

Еще и какой-то наглец подхватывает меня за талию и утягивает в круг.

— Я не танцую! — сердито заявляю и вскидываю глаза.

— И все же, я настаиваю, — звучит знакомый голос.

— Джеймс!

— Это я, — кивает мне прекрасный молодой мужчина. Несколько прядей свободно спадают ему на лицо, остальные — собраны в низкий хвост. Карие глаза смотрят с нежностью и затаенной радостью.

— Ты… без маски! Не может быть! Что это? Как?? — я теряюсь и радуюсь, словно ребенок. Граф продолжает кружить меня в танце и только благодаря его умениям, мы еще не врезались в толпу.

— После дуэли я ощутил небывалый прилив сил. Знаешь, мне кажется, я все понял, — серьезно заявляет. — Я восстановил справедливость. Заступился не только за тебя, но и за всех тех женщин, которых успел обидеть Краувиц. А я уверен, что их было не мало.

— Это ужасно, — качаю головой и просто радуюсь, что проблемы с барошкой — уже в прошлом.

— Да, и после этого проклятие пало. Я все думал, что в этом виноват кто-то конкретный.… Но возможно сам Светлый бог хотел преподать мне урок: нельзя оставаться в стороне, когда кого-то обижают. И нужно думать наперед. Каждое действие имеет последствия.

— Но ты ведь не виноват, что барон оказался таким козлом! — восклицаю в сердцах, и Джеймс прячет улыбку.

— Но именно я познакомил Катарину с ним. А после — не убедился, что девушка в безопасности, хоть и заметил развязное поведение Краувица. Так что в моей теории есть определенная логика.

— Так это или нет, это уже не важно. Ты — жив, и более того, твои руки стали теплыми! А это значит, что ты больше не призрак и можешь не прятаться от остальных.

— Да. Именно поэтому сегодня я здесь. Пусть все узнают, что граф Коул — вернулся!

Глава 22

После танца с Джеймсом, замечаю, как леди Санрейн усиленно мне кивает и посылает какие-то знаки.

— Ты ее знаешь? — граф отслеживает мой взгляд.

— Да.… Эту леди ко мне приставил герцог Эклз.

— Понятно, — Джеймс мрачнеет лицом, — приставил сваху, значит. Я поговорю с королем. Ты — моя! И я не собираюсь уступать тебя кому-либо.

Порывисто сжимает мои руки и ныряет в толпу.

— Джеймс, постой…, - только и успеваю охнуть, как его уже и след простыл.

— Изольда, ну наконец-то! Сколько можно обжиматься с этим графом?! — Санни ловит меня за локоток, и намерена утащить куда-то, где уже наверняка меня дожидаются женишки.

— Леди Санрейн, я не пойду замуж за этих лордов, — обнимаю ее. — Спасибо вам за все, но мое сердце принадлежит графу Коулу. Окончательно и бесповоротно!

— Но, леди…. Вы, должны понимать, герцог и король будут крайне недовольны. Так явно выказывать свое несогласие может быть чревато! — она с сочувствием пожимает мою руку. — Изольда, вы мне нравитесь, и я желаю вам счастья, но будьте осмотрительны!

— Буду. А вы не могли бы прикрыть меня на сегодня? — обращаю на Санни умоляющий взгляд. Она вздыхает и соглашается.

— Ладно, но если меня припрут к стенке — скажу, что вы сами приняли такое решение, так и знайте.

А потом она сама меня обнимает и шепчет на ухо.

— Быстро за мою спину, на горизонте очередной жених! Бегите, Изольда!

Я ухожу прочь, и сзади доносится наигранный вздох сожаления:

— Дорогой барон Тодар! Ох, леди Вильерс сегодня нездоровится. Позвольте составить вам компанию, чтобы скрасить ваше одиночество!

Задавливаю смешок. Этому барону очень повезло. Санни способна скрасить чье угодно одиночество, печаль и вообще!

Окидываю взглядом зал. Гости разделились на три лагеря: танцующие, пьющие и праздно шатающиеся. А в центре всего этого безобразия — восседает король на импровизированной «сцене». На возвышении стоит шикарное кресло, инкрустированное драгоценными камнями. И его величество принимает посетителей.

Кто-то подходит на минутку, выразить свое почтение. А кто-то задерживается подольше, с просьбой или отчетом. Замечаю в веренице желающих попасть к королю и моего графа. Он стоит в одиночестве, широко расправив плечи, не обращая внимания на царящую суету.

Позволяю себе лишь секундочку им полюбоваться и принимаюсь прокладывать дорогу поближе к Джеймсу. Уж если держать отчет перед королем — так вдвоем!

Оказываюсь рядом как раз вовремя. До графа стался один «посетитель».

— Леди Изольда, что вы здесь делаете? — понижает голос.

— Пришла поздороваться с его величеством, — не моргнув и глазом, отвечаю.

— Леди, разговор может быть… не очень приятным, — тихо добавляет, чтобы расслышать могла лишь я.

— Джеймс, я не уйду! — возражаю, и перед нами освобождается место.

— Ваше Величество! — мы синхронно кланяемся, пока король не взмахивает рукой. Это значит, что можно подойти ближе.

— Лорд Коул, леди Вильерс, — кивает нам монарх. — Как вам вечер?

Обводит небрежным жестом зал. А глаза при этом продолжают нас сканировать. Я и забыла, как неловко себя можно чувствовать в присутствии короля!

— Чудесный бал! — сухо произносит граф. Я киваю в знак согласия.

— Мы слушаем, — переходит на официальный тон король. Церемонии закончились, можно и к делу приступить.

— Ваше Величество, я прошу у вас благословения на брак с леди Вильерс, — тут же заявляет граф, а я задерживаю дыхание.

Король сдвигает брови.

— И что думает по этому поводу сама виконтесса? — он переводит взгляд колючих глаз на меня.

— Прошу вашего благословения и разрешения, — приседаю в низком реверансе, не смея поднять голову. Граф опускается рядом на одно колено.