Хозяйка Изумрудного города

— Мой племянник позвонил мне утром и сказал, что вы желаете встретиться со мной, — сказал Вячеслав Робертович. — Обычно я не встречаюсь по договоренностям, но Костя — совсем другое дело. Он мне очень дорог… Я вас помню, Наталья. Вы дочь академика Короткова. Костя когда-то пытался за вами ухаживать, но делал это крайне неуклюже. Он рассказывал мне о вас. Думаю, вы бы ему подошли. Итак, в чем же дело? У меня есть двадцать минут.

Наталья, запинаясь, изложила ему свою историю.

Она много раз повторяла, что ничем не может подтвердить свои слова и просит Вячеслава Робертовича ей поверить. И помочь.

— Я и не думаю сомневаться в том, что вы мне излагаете, — сказал Малякин. — В этой жизни я имею дело с теми, кто преступил грань закона. Когда, вы говорите, ваш супруг собирается ехать с вами на дачу?

Послезавтра? У нас есть время. Вам позвонят сегодня вечером. Не беспокойтесь, я вам помогу. Хотите, чтобы вас отвезли обратно домой?

Наталья отказалась — вдруг это увидит Кирилл.

Малякин попрощался с ней и исчез. Наталья, доев вегетарианский салат, добралась на метро к себе в квартиру. Кирилл был уже дома и снова кухарил. Чудный, аппетитный аромат курицы на бутылке заполнял весь коридор. Мужу она сказала, что была у гинеколога.

— Что-то ты слишком часто ходишь в женскую консультацию, — произнес Кирилл. — Не беспокойся, малышка, все у нас будет тип-топ! Смотри, я сделал твое любимое блюдо!

Изголодавшаяся Наталья накинулась на курицу.

Она подумала — он не будет ее травить, раз наметил убийство на даче.

Раздался звонок, трубку взял Кирилл. Наталья, караулившая звонок от Малякина, не успела, муж ее опередил. Похоже, он решил отрезать ее от связи и держать все под неусыпным контролем. Затем протянул трубку Наталье:

— Это тебя, какая-то подруга по имени Катя.

— Ах, ну да, Катюша, — защебетала Наталья. У нее никогда не было подруги с таким именем.

Женский голос произнес:

— Я по поручению Вячеслава Робертовича. Я могу говорить свободно? Вы правы в своих подозрениях.

Он не велел вам беспокоиться, завтра в десять утра будьте около «Макдоналдса» на Тверской. Он вам поможет.

— Да, Катюша, и тебе желаю того же, но, к сожалению, не могу. Может, на следующей неделе? Я буду рада тебя увидеть. Всего хорошего, — она нажала на кнопку отбоя.

Кирилл ел курицу, внимательно прислушиваясь к разговору.

— Это Катя, моя старинная подруга, — сказала Наталья. — Она была в длительной командировке в… в Канаде, она журналистка. Я не видела ее два года, она приехала и предложила встретиться на выходные. Но мы же едем на дачу, Кирюша. Я сказала, что смогу на следующей неделе.

— На следующей неделе — в самый раз, — сказал Кирилл. — Но ты никогда не упоминала про эту Катю.

Где, ты говоришь, она работала, в Австралии?

Он ловит ее на несоответствиях, мелькнула у Натальи мысль. Как же хорошо, что в доме у них всего один телефонный аппарат, иначе бы Кирилл наверняка прослушивал все ее разговоры.

— В Канаде, дорогой, в Торонто. — Наталья обняла мужа, хотя ей очень не хотелось это делать. — Твоя курочка просто великолепна.

— Подожди, на даче я сделаю такой прекрасный шашлык! — воскликнул Кирилл, и Наталья содрогнулась. Уж слишком кровожадно звучала эта невинная фраза…

Назавтра, как ее и предупредила незнакомка по телефону, Наталья ожидала Малякина в «Макдоналдсе». Он приехал с кожаной папкой, вынул оттуда несколько листов и протянул их Наталье.

— Досье на вашего мужа. Он — брачный аферист со стажем. Предпочитает не оставлять облапошенных жертв в живых.

Наталья мельком просмотрела информацию на Кирилла.

— Если вы хотите остаться в живых и навсегда избавиться от этого проходимца, то доверьтесь мне, — сказал Вячеслав Робертович. — Итак, в субботу утром…

В субботу утром Наталья и Кирилл отбыли на дачу.

Стояла теплая погода, завершался сентябрь, бабье лето дарило последние лучи солнца. Наталья четко усвоила уроки Малякина. Она сделает все, как нужно!

Кирилл был предупредителен донельзя. Наталья заметила, что в багажник «Волги» он положил новенькую лопату.

Они приехали на дачу. Их участок был надежно защищен от соседей и прохожих высоким забором, увитым вечнозеленым виноградом. Дом располагался в глубине, толстые стены и хорошая изоляция не позволят крикам проникнуть наружу.

— Дорогая, какая же великолепная погода! — Кирилл был в отличном расположении духа. Он поставил диск Синатры.

Приближался вечер. Кирилл несколько нервничал, бесцельно переключая телевизор с канала на канал и глядя на часы. Наталья, наоборот, отличалась олимпийским спокойствием. В восемь вечера…

Когда часы пробили четверть восьмого, Кирилл сказал:

— Дорогая, у меня для тебя сюрприз. Я спрятал его в подвале. Спустимся вниз?

— Кирюша, подожди немного, — ответила Наталья.

Кирилл, выждав десять минут, снова настойчиво предложил ей спуститься в подвал. Она оттягивала этот момент, как могла.

— Разреши мне обрадовать тебя, милая, я так старался. — Кирилл больше не хотел ждать. Он подхватил Наталью на руки и понес ее по лестнице в подвал.

Было без четверти восемь.

— Какой у тебя для меня сюрприз? — Они оказались в просторном подвале. Кирилл опустил Наталью на цементный пол.

— Подожди секунду, я сейчас вернусь, — муж исчез в смежном помещении.

Наталья огляделась. В поле зрения было несколько молотков и ржавый серп. Если что, она будет защищаться!

Кирилл вернулся, и Наталья с ужасом заметила, что на руках у него грубые перчатки для работы в саду. На его лице играла торжествующая улыбка. А в руке он держал охотничий нож.

Внезапно послышались чьи-то шаги, скрипнула лестница. Кирилл вздрогнул и обернулся. В подвал спускались двое мужчин в темных костюмах — подручные Вячеслава Робертовича. Наталья с облегчением вздохнула.

— В чем дело, что вам нужно в моем доме! — воскликнул Кирилл.

— Разве это ваша собственность? — ответил один из мужчин и вытащил из висевшей под мышкой кобуры пистолет. — Этот дом принадлежит Наталье Владимировне Коротковой. Она пригласила нас. Мы ее друзья…

Кирилл обернулся к Наталье:

— Дорогая, в чем дело, кто эти гориллы?

— Наталья Владимировна, — сказал второй мужчина, также достав пистолет. — Вам лучше покинуть подвал. Босс ждет вас в гостиной.

Кирилл, сжав нож, оскалился: