Хозяйка каменоломни в Драконьем доле

Ветер встряхнул плотные тучи, подошедшие с севера, и те, как перевернутые корзины, просыпались на землю ворохом пышного густого снега.

Анна, словно наседка, раскинула крылья, собирая под ними всех тех, кто был так дорог ее сердцу. Чтобы непогода не трогала их, таких драгоценных, таких важных, неповторимых и незаменимых.

Самых лучших.

Самых своих.

Сердце щемило, а Анна пока не знала, умеют ли драконы плакать от счастья.

Эпилог

Век назад…

Вивьен Кларк стояла на круче и смотрела, как течет по размытому склону вода, блестит в черной глине серебристыми лентами, овевая нечто. И от каждого нового взгляда в груди щемило. Неужели она нашла?

Отыскала, наконец…

А ведь до этого никто не верил в ее теорию, гипотезы, расчеты.

Вивьен Кларк победно улыбнулась.

Она не заметила, как по ту сторону укрощенного шлюзами потока Скрытни возникла всадница — приехала с противоположной стороны Великой через брод и теперь тоже удивленно смотрела на находку.

— Веста! — позвала соседку Вивьен. — Будь осторожна. Не подъезжай близко, тропу размыло, можно провалиться. — Посоветовала: — Давай в обход…

Спустя полчаса соседка перебралась через упрямый ручей и, спешившись, подошла к госпоже Кларк.

— Ты нашла это…

— Да, — обрадовано призналась та. — Я нашла дракона. Вернее того, кем можно его заменить.

— Но это опасно, Вивьен. Ты же знаешь, что происходит в академии. Между эльфами и людьми назрел конфликт, а король отказался от исследований, сочтя их бесполезными и даже вредными.

— Но они не бесполезные.

— Я знаю… — Веста подошла вплотную и зашептала, будто их могли услышать: — Ходят слухи, что всполошились торговцы на черном рынке. Они прознали про твои поиски… Про находку. Они хотят ее отнять. Раз королю теперь все равно, и академии нет, ты одна и в опасности.

— Это так. — Вивьен печально склонила голову, но глаза ее, пытливые и яростные, полыхнули вдруг из-под копны волос. — У меня уже пытались и купить или отнять… Но я не отдам своего дракона никому. Никому, слышишь? — Она сжала кулаки. — Глупцы! Думают, все так просто. Думают, можно просто взять и прирастить к себе древние кости, а потом обернуться, но это не так работает.

— О чем ты?

— О том, что это не первые кости, которые я отыскала. И исследования на самом деле закрыли из-за того, что несколько людей с драконьей кровью погибли, пытаясь необдуманно соединить себя с драконом. У другой части просто ничего не получилось. Они делали все неправильно!

— А у тебя, считаешь, получится?

— Не знаю, но я готова рискнуть всем. Даже жизнью. И не только своей. — Вивьен низко склонила голову. — Я растворила драконьи кости в себе, вытянула из них всю магию, пропустив через собственное тело, как сквозь фильтр, и заточила излишки силы под землю. Если все пойдет так, как нужно, ипостась приживется во мне и передастся моей дочери. Дракон, конечно, не проявится физически, но будет спать внутри... Должно быть… Сама я умру довольно быстро после всего этого, но…

— Что ты такое говоришь! — испуганно воскликнула Веста Эвершейд. — Это же так опасно! Смертельно!

— Иначе ипостась дракона человеку не получить. Придется отфильтровать излишки мощи, выдержать остаток, настоять. Драконья ипостась должна приживаться несколько поколений у носителей драконьей крови по женской линии. Обернуться по-настоящему сможет в лучшем случае моя правнучка. Никак не я…

В этом вся Вивьен Кларк! Умрет, а исследование до конца доведет и результат получит.

Любой ценой…

— Но богатеи с драконьей кровью хотят новые тела прямо сейчас. Они готовы заплатить тем, кто обещает им тело дракона после первого же ритуала, — попыталась поспорить Веста.

— Они заплатят мошенникам за обман и умрут. — Вивьен нервно сцепила пальцы. — Вернее, захотят это сделать, но не смогут… Ничего они не добьются и не найдут. Мои правнучки обретут необходимую концентрацию драконьей магии в крови, а окаменелые останки древних морских существ в каменоломнях Драконьего дола усилят колдовство. Они сработают как накопители. И пусть понадобятся десятилетия…

— Так много времени? — усомнилась Веста Эвершейд. — Но ведь все что угодно может случиться. Поместье может быть продано или утеряно?

—Я сделаю его родовым и завещаю передавать от матери к дочери без права продажи. Драконий дол навсегда останется у рода Кларк.

— А если твои потомки не захотят становиться драконами? Если ни одна из твоих правнучек не заинтересуется такой судьбой и этим местом? Что тогда?

— Не знаю… — Вивьен прикрыла глаза. —Тогда, возможно, мои труды окажутся напрасными… Но я предполагаю, что когда первый дракон созреет, мою будущую наследницу потянет сюда непреодолимой силой. Накопленная в пещерах мощь наполнит ее и запустит процесс высвобождения второй ипостаси.

— Да будет так, — сказала Веста Эвершейд. — Я верю в твой успех…

Век спустя…

Сто лет прошло, и все забылось. Драконов больше никто не искал. Почти никто… Исследования не возобновлялись, а от Вивьен Кларк осталась лишь усыпальница в заброшенном парке.

И память.

И спрятанная внутри ее рода тайная ипостась. А сила, нужная, чтобы пробудить ее, продолжала копиться под землей.

Если бы Анна знала об этом раньше!

Но она не знала. Не ведала… Потом вычитала и найденных в кабинете дневников. Спасибо Райве — опять с переводом помог.

В Драконьем доле стало тише. Спокойнее. Снег укрыл берега Великой, но черные воды ее так и текли, неукротимые, в сверкающие дали солнечной зимы. Дни стали заметно длиннее — год сменился годом, запуская новый цикл жизни.

Анна смотрела на причудливые облака, тяжело ползущие через кромку далекого сизого леса. Одно из них принимало форму дракона…

Как и она сама.

Это было странно и все еще немного пугающе.

Это походило на очередное рождение, или, вернее, перерождение.

Вроде мало времени прошло, а так много всего изменилось. И Анна радовалась большей части этих перемен. Смерть больше не грозила… ей? Почти умерев дважды, за себя она особо не беспокоилась. Главное, все те, кто стал ее новой семьей, — Мариса, Орра, Маргарет, — были целы и живы.

Голод деревне больше не грозил. Восстановление шахт шло полным ходом. Анна сама расчищала старые дороги. Они вели через опустевшие леса князя Селебрина до обжитых земель дворцовой знати.