Хозяйка магического экспресса

– Нет, – качаю я головой. – Будем применять твой самый страшный приём – импровизацию.

Маркус усмехается, и мы вместе спешим вперёд. Я уверена, что Барти и Фелида выполнят задание на совесть. За тыл можно не переживать.

Маркус не зажигает путеводных огоньков, но нам они и не нужны. Уже метров через тридцать по стенам разливается знакомое зеленоватое сияние: где-то впереди находится источник силы Скользящих.

Крадучись мы подходим к выходу из коридора. Он заканчивается просторной круглой комнатой-амфитеатром. Почти по центру располагается странное устройство – тубус из затемнённого стекла. Как раз оно и является источником свечения. Остальная часть комнаты по кругу отделена голографическим барьером. За ним прячутся пульты управления и неизвестные для меня приборы. Вдоль стен ярусами выставлены лавочки. Такое ощущение, что тут проводят демонстрации. И спустя секунду я понимаю, что именно показывают зрителям.

Купол тубуса светлеет, становится прозрачным, и на ложе внутри обнаруживается Рози. Малышка не спит, она вырывается из фиксирующих ремней, но у неё ничего не получается.

Я тут же торможу дёрнувшегося вперёд Маркуса и одними глазами показываю вниз. Из затемнённой комнаты напротив входа выходит Норокс в сопровождении трёх охранников.

Старик подходит к аппарату с Розмари, приоткрывает купол и снимает с неё обруч. Внимательно изучает его, а потом надевает на себя. На миг нас ослепляет зелёная вспышка, а когда зрение возвращается ко мне, я в шоке раскрываю рот: перед нами висит прорыв в пространстве. Узконаправленный портал, в который на нас с ехидством смотрит Норокс.

– Прошу вас, гратта Агата. И вашего друга я тоже приглашаю. – Старик вновь говорит елейным голосом.

Да только я знаю, что за этой сладостью – сплошной яд. Но делать нечего, в нашу сторону уже устремляются двое охранников. И чтобы не отдавать им инициативу, я прыгаю в портал. Резко отбегаю за тубу с Рози и насторожённо смотрю на изверга, что прикидывается добрым доктором.

Маркус повторяет мой манёвр, но занимает место с другой стороны, у ног Рози. Девочка радостно всхлипывает, но продолжает молчать. Умница, не отвлекает внимания. Маркус же зажигает огненные шары. Они у него выходят на славу, впечатляют. Но я-то Маркуса знаю и резерв его тоже. А потому вижу: масштаб своему оружию он подправил наложением иллюзий. В случае нападения со стороны приспешников Норокса нам придётся туго.

– Хорошая штука, правда? – тем временем спрашивает учёный, снимая с себя венец и крутя его в руках. – Я столько лет шёл к его изобретению, и теперь мы можем не зависеть от поставок армелита.

Я непонимающе изгибаю бровь, но в диалог не вступаю. Если старик решил пооткровенничать, пускай болтает. Сама же украдкой разглядываю устройство, в котором заперта Рози. Надо как-то её вытащить оттуда.

– Ты, верно, задаёшься вопросом, когда я узнал, что ты не Марика? – Норокс внезапно меняет тему. – Всё очень просто, гратта Хардисс. Мой дом оснащён защитой от Скользящих. Едва ты переступила порог, как я уже знал, кто ты и даже зачем пришла. – Он кивает на малышку. – Не ожидал я лишь подставы от своего верного командора. Ну да ладно, Межмирье с ним.

Несмотря на смешанные чувства по отношению к Ремеру, внутри пробегает холодок. Неужели безумец убил командора и его сына?

– Что ж, раз вопросов у вас нет, а играть роль шаблонного злодея мне ум не позволяет, – проговаривает старик, – тогда пора и честь знать. Этого в расход, – Норокс кивает в сторону Маркуса, – девку – в опытную.

Всё происходит настолько быстро, что я даже пикнуть не успеваю. Вроде бы только слушали речь главгада, а уже на нас движутся его охранники с жандармскими жезлами наперевес. Сам же учёный отходит ближе к защитному контуру.

– Агата, выжидай, – успевает бросить мне Маркус, прежде чем вступает в бой сразу с двумя стражами.

На меня же двигается всего один бугай. Но для меня и он проблема. Я понимаю, почему Маркус запретил использовать магию Скользящих: тут всё ею пропитано, неизвестно, как она среагирует на моё вмешательство.

Уходя от противника, я обегаю тубус с Рози. Судорожно тыкаю во все кнопки на панели управления. Одна из клавиш срабатывает как надо и с громким шипением выпускает мне в объятия нашу крошку. Девочку трясёт крупной дрожью, и я с силой прижимаю её к себе.

– Осторожно! – доносится сверху окрик Фель.

Я оглядываюсь в тот момент, когда охранник начинает опускать на меня руку с зажатым в ней жезлом. Сердце обмирает и в следующую же секунду в панике сбегает в пятки. А у меня от паники ничего не придумывается: там ветер Межмирья свистит!

Но помощь приходит, откуда не ждали. Буквально перед моим лицом раскрывается окно в Межмирье, и бугай проваливается в него на чистой инерции. Портал тут же захлопывается, а за ним в воздухе возникает мерцающий силуэт Кропалька.

Я не успеваю даже порадоваться его появлению и неожиданному спасению, когда громкий взрыв разносит в щепки безопасную зону за силовым полем. Это Барти огненными шарами попадает в какую-то особо важную установку.

– Ну всё, поиграли – и хватит. – Норокс, чудом не дошедший до барьера, разворачивается к нам.

Следующие действия отпечатываются в мозгу калейдоскопом картинок. Вот учёный медленно поднимает над головой венец. Маркус кричит Барти, чтобы тот атаковал. Рыжик, не поняв приказа, выпускает очередной огненный шар почему-то в сторону Маркуса. Мы с Рози одновременно визжим от ужаса, понимая, что тому не уйти от удара, а сил выставить щит уже нет. Но Маркус удивляет всех. Вспыхивает еле заметный щит, и шар, не поглощённый преградой, рикошетит в сторону старика. Попадает ровно в поднятый над головой обруч. И тот с ослепительной вспышкой разлетается на мелкие осколки.

С этого момента действие, наоборот, ускоряется настолько, что у меня возникает ощущение, будто до этого мы залипли в капле мёда. А сейчас нас достали из этой ловушки, отряхнули и бросили в гущу событий.

На месте, где стоял профессор, разверзается огромная воронка-портал в Межмирье. Она со страшной силой тянет в себя всё, что не закреплено на полу. И, самое страшное, она тянет и всех присутствующих.

– Бежим, – странно спокойным голосом констатирует Фель, которая обнаруживается рядом со мной.

Я подхватываю Рози на руки и в два прыжка оказываюсь рядом с Маркусом. Близнецы уже наверху и призывно машут нам. Но что-то останавливает меня, заставляет оглянуться на растущую воронку. В неё уже утянуло тела приспешников, которых вырубил Маркус. И это лишний раз говорит, что надо спешить.

Но рядом с аномалией висит Кропа и смотрит на меня сияющими глазками. В голове возникает лишь одно слово: «Закрой». И я понимаю, что так просто воронка не закроется. Не пропадёт сама собой. Будет разрастаться, пока не разрушит весь Аркадос.

– Агата, пойдём. – Маркус забирает у меня малышку и тянет за собой. – Это не наша проблема.

– Наша. – Я выдёргиваю руку и иду, подгоняемая потоками силы, обратно. – Надо закрыть пробой. Он чужеродный и этому миру, и самой силе Скользящих.

– Да мы сдохнуть можем в попытке это сделать! – злится Маркус, но не делает ни одного шага – ни на выход, ни ко мне.

– Маркус, погибнут люди, если мы этого не сделаем. И обвинят в этом Скользящих. Пора что-то менять, – твёрдо говорю я.