Хозяйка проклятого поместья

– А ты за нас не переживай. Тебя должны другие хлопоты заботить: закупка нового поголовья, слыхала Йан пропил всех овец. Посев озимых... Ну что я тебе говорю, ты и сам должен понимать, не первый день живешь. А вот так — подсчитывая чужие крохи сам не обогатишься.

Брат неопределенно хмыкнул, кивнул и молча удалился, оставив меня в скверном настроении.

Но тут же подоспел Эван, провожая взглядом спину моего брата.

– Кто это был?
– не отрываясь от созерцания уходящего спросил он.

– Это Ког. Когган — мой родной брат. Не переживай всё в порядке, мы просто побеседовали.

– По тебе не заметно, что беседа была приятной.

– Да, — согласилась я. — Он не может простить, что мы хорошо в этой жизни устроились и у нас все легко пошло, а не через унижения и побои. А я не уверена, что мгу простить их безразличие и пренебрежение к нам.

Эван ничего не сказал, только слегка приобнял, словно защищая и давая понять всем окружающим, что теперь я под его защитой.

Одно дело разумная дева, а совсем другое — наследник по крови. Чистой крови Йоллеров.

Толпа воодушевилась и зааплодировала нам.

– Они одобрили мой выбор, — выдохнул Эван мне в висок.

– Уверен?

– Конечно.

34

Дни сменяли один другой. Небо стало напоминать о скорой непогодице и празднике посвященному окончанию полевых работ, когда все убрано с поля, озимые засеяны, а кладовые полны припасов.

– О чем задумалась?
– нарушил мое уединение в пожухшей виноградной беседке Эван.
– Ты весь день где-то скрываешься. Случилось что?

– Случилось... Скоро наша свадьба.

– Знаю. А произошло-то что?

– Еще не произошло, но скоро, если ничего не изменить нам нужно будет пожениться. А это, если помнишь, в наши планы не входило, — я начала закипать.

Парень молча сел на край скамьи и взял мою руку в свою.

– Ну неужели так сложно стать моей женой? Я противен тебе?

Дело было не в противности и не в сложности вопроса, а скорей в неравности этого брака. Одно дело из крестьянки в мелкую дворянку, хоть и не по крови и совершенно другое дело выйти замуж за герцогского наследника. Это уже совершенно иной уровень.

Нет, конечно, Вилме законы не писаны. Захотела принца — взяла принца, но какова расплата?

Вслух говорить об этом я боялась. Возможно, проведя достаточно много лет в шкуре волка Эван и не знает общепринятых правил, но рассудок то у него имеется.

– А что, если ты найдешь более достойную кандидатуру на роль жены?

– Роль? Ты пойми, мы не в театре. Роли здесь не расписаны. Это жизнь и каждый из нас ее творец. Если мы с тобой хотим построить крепкие доверительные отношения, основанные на любви и дружбе, то стоит попробовать, — горячо заверил молодой человек, припадая губами к моей ладони.

Он сказал "на любви"? Что о ней он может знать? Каждая девочка с малолетства мечтает встретить того самого принца, который станет опорой и надеждой, крепким плечом, защитником и просто любимым человеком.

Бесспорно, чувства к Эвану у меня есть, но столь сильны ли они, чтобы связывать себя на всю жизнь узами, которые в силах разорвать только смерть?

– Я просто не хочу, чтобы мы ошиблись с выбором.

– Ты просто скажи, если тебе нужно время...

Мужчина начал нервно расхаживать по беседке, взлохмачивая копну волос.

– Я думаю мы можем попытаться, — нерешительно предложила ему, в надежде, что до него дойдет причина моих опасений, но нет.

– Я люблю тебя. Ты была моим другом, защитницей... Арлайн, ты покорила меня с первого взгляда еще будучи девочкой. Разумная не по годам, старалась все верно рассчитать. Неужели сейчас ты чего-то опасаешься? Боишься?

– Да, — наконец-то решила ему признаться.
– Я боюсь, что герцог не одобрит твоего выбора, народ осудит или ты сам спустя год-два решишь найти утешение на стороне, — почти выкрикнула ему в лицо и вдруг на душе полегчало.

– Такие мелочи?

– Мелочи? А еще я боюсь жить с убийцей!

Это вырвалось само собой и я не смогла остановиться под действием эмоций. Слишком вспыльчивой всегда была. Вот скажу глупость, а потом жалею, но слов не воротишь, как и боли от их жалящей силы.

– Вот значит как? Я думал ты приняла, что я был юн... даже слишком и смерть родителей до сих пор тяжелым бременем лежит на моих плечах. Я не хотел... Безмерно скучаю и проклинаю себя за самонадеянность. Вот только былого не воротишь...

Сердце сжалось от сожаления.

– Я не хотела...

– Ты сказала именно то, что хотела.

Понурый Эван развернулся и приподняв свисающую низко лозу вышел прочь, оставив меня мучиться от чувства вины.

– Ну не это я имела в виду! А смерть Камерона. Его ведь загрызли!
– выкрикнула я вдогонку, вот только маркиз Йоллер даже не обернулся.

Наверное, просто не услышал.

– Твоего охотника убили?
– из зарослей показалась золотистая голова сестры.

Вот же любопытное создание, решила подсмотреть, а оказалась случайной свидетельницей тяжелого разговора.

– Да. Его загрызли волки, поговаривают в деревне.

– А с чего ты взяла, что это Эван? Он меньше всего похож на хладнокровного убийцу.

– А на мстителя и борца за правду?

Алва призадумалась, теребя нижнюю губу, но вдруг взгляд ее прояснился и она окончательно вылезла, усаживаясь на лавку.

– А если его убили другие охотники и хотели выдать за волка, чтобы...