Хранитель чаек

День начала состязаний. Победитель получит в жёны саму принцессу и сможет делать с ней, что захочет. Это и пугало и манило. Гедду считали колдуньей, боялись, ненавидели и желали. Много кто из всадников хотел бы показать этой женщине её место. Альшарс разрешил. Сам Наследник разрешил! Это опьяняло крепче лошадиного вина.

На ровной, вытоптанной накануне площадке расставили мишени. Ближние и дальние. Каждый род должен был выставить самого меткого из стрелков. Лицом к мишеням на крае площадки построили помост выше человеческого роста. На нём, на пышных подушках сидел сам наследник и его ближние. Родственников Альшарс потерял накануне, а потому ближними были его военачальники. На низких столах рабы разместили виноград, напитки, хлеб и сыр. По обе стороны от королевского помоста вдоль всей траектории полёта стрел расположились подушки и циновки зрителей.

Стрелки обходили помост, кланялись и застывали в тридцати шагах, чувствуя тяжёлый взгляд своего повелителя. Нужно было попасть во все мишени, сначала в ближние, потом дальние. И молодые ворчали, видя расстояние, которое должны были преодолеть стрелы.

Слева от помоста висел гонг, огромный, едва ли в рост человека. Тёмная рогатая фигура шамана с молотом в руках замерла рядом. На этот раз старик был одет в длинную белую рубаху, из-под которой торчали загнутые носки сапог. Пурпурный плащ по-прежнему волочился по земле.

Альшарс поднял руку.

— Смерть с нами! — низко пророкотал его голос.

— Был и будет, но не сегодня, — отозвались подданные, и ветер разнёс эхо голосов по степи.

— Покажите, всадники, чего вы стоите.

Наследник опустился обратно, расправив узорчатый распашной халат. Против обыкновения, в этот день Альшарс нацепил на себя побрякушки, которые никогда не любил: его грудь украшало тройное тяжёлое ожерелье из сверкающих красных и зелёных камней, а запястья, словно цепи, сковывали золотые браслеты. Он сидел, подвернув одну ногу под другую, руками опираясь на ритуальную саблю, чьи ножны и эфес переливались самоцветами.

— Приди, Смерть, — прорычал жрец, — и стать впереди нас!

— Лицом к врагам, спиной к нам! — отозвались зрители эхом.

Шаман ударил в гонг, и тяжёлый гул насытил небо.

Засвистели стрелы. Ближние мишени оказались утыканы, и все стрелки попали «в яблочко». Когда выстрелил последний из них — юноша лет шестнадцати, у которого только-только начинала пушиться верхняя губа, шаман вновь ударил в гонг.

Всё это время Альшарс сидел неподвижно и действительно казался истуканом, наряженным в ритуальные одежды, сверкающие на солнце словно гора самоцветов.

— Второй круг! — провозгласил шаман.

Стрелки обошли королевский помост и вновь прошлись, напрягая луки. На этот раз не все стрелы достигли целей, большая часть из них либо промахнулась, либо попала не в центр мишеней. Зрители закричали, и их крики, презрительные или торжествующие, подхватили всадники, не видевшие поля состязания. Их алые ряды протянулись едва ли не до самого горизонта.

Двадцать победителей! Двадцать тех, кто в следующих испытаниях будет претендовать на руку принцессы. Самых метких.

Вдруг из рядов всадников, толпившихся за мишенями, выдвинулась маленькая тонкая фигурка в алом плаще с луком за левым плечом. Она быстро направилась к королевскому помосту, и ближние принца дёрнулись было, но Альшарс остановил их движением руки. Зрители вытянули головы от любопытства и с каждым шагом дерзкого нарушителя всё больший ропот проносился по их рядам.

Это была девчонка! Неслыханная наглость!

Она скинула капюшон, и каждый мог видеть мягкие, волнистые волосы цвета неба на востоке, едва на нём взошло солнце. Розовые пряди были убраны в простой хвост. Белая рубашка едва доходила до колен, открывая тёмно-красные штаны, завязанные ленточками на лодыжках. Мягкие кожаные сапоги смягчали шаг. Тёмно-зелёный чекмень был распахнут, и в целом девушка поражала взоры мужчин вольностью одеяния и поведения.

— Охотница. Это охотница, — шептались они.

Но другие им тут же отвечали:

— Их больше нет…

— Значит, это последняя…

И все недоумевали от дерзости женщины, осмелившейся прийти в мужской круг, туда, где её ждала только смерть.

Остановившись в двадцати шагах от королевского помоста, охотница вскинула руку в приветственном жесте и крикнула:

— Ты ждал меня, Альшарс. Я пришла.

Кто-то из мужчин шагнул к нахалке, но принц кивнул женщине, и все замерли.

Охотница обернулась, лениво скользнула взглядом по мишеням, а затем вскинула лук и выпустила подряд несколько стрел.

— Я достойна тебя, мой принц? — спросила насмешливо.

Её стрелы — каждая — расщепили стрелы тех, кто попал в самое сердце дальних мишеней. Стон ужаса и восхищения разнёсся среди зрителей.

Охотница так же неторопливо подошла к ближайшей мишени, вытащила одну из стрел, зацепивших дерево лишь с краю и, резко обернувшись, выстрелила ей прямо в Альшарса.

Мужчины вскочили, хватаясь за сабли.

Наконечник срезал одну из алых кос с головы наследника.

Альшарс зверем перемахнул деревянное заграждение и медленно, будто зловещая тень ястреба, двинулся к охотнице, застывшей на месте, опустив лук. Подошёл и хрипло произнёс:

— Напрасно ты вернулась.

Девушка фыркнула, вскинула голову и заглянула в его страшные глаза.

— А я могла уйти? — спросила с мрачным сарказмом, всё же против воли отводя взгляд.

— Да, — подтвердил наследник. — Я отпускал тебя. Но, вернувшись, ты упустила эту возможность, Джия. Теперь тебе придётся сразиться в каждом из испытаний.

— Мой король, — в ужасе прошептал один из ближних за его спиной, — она пыталась убить тебя!

— Нет, — Альшарс не обернулся, продолжая смотреть на княжну, — она попала туда, куда целилась. Женщина, ты поняла, что бросила вызов, и он принят? Иди за мной.

Он развернулся и пошёл своим ленивым, медленным шагом, не оборачиваясь, чтобы проверить, следуют ли за ним. Джия куснула себя за губу и отправилась за ним.

Альшарс свистнул, остановившись, и, короткое время спустя, к нему уже мчала его боевая кобыла. Наследник вскочил на неё, не дожидаясь, когда та остановится, осадил, обернулся к пленнице и протянул руку, немного наклонившись. Едва коснувшись его руки, Джия запрыгнула позади него, обхватила ногами конский круп. Альшарс не пользовался уздой и не заставлял свою лошадь ходить под седлом.

Наследник засвистел, и огненная кобыла тотчас сорвалась в карьер. Джия не удержалась и обхватила талию врага руками, прижавшись щекой к его спине.

Слишком быстро.

Слишком давно она не скакала на коне.

Альшарс остановился лишь раз на самом краю бесконечных шатров. И лишь для того, чтобы забрать у двух всадников их сабли.

Когда вокруг них простиралось лишь небо, смыкавшееся с травяным морем, Альшарс спрыгнул с коня, подождал, пока спрыгнет Джия и бросил одну из сабель ей.