Хранитель мира

Девочка энергично закивала.

Вздохнув, словно набираясь решимости, Дини Ши начала свой рассказ.

— Это очень, очень старый обряд фейри. Говорят, что многие рода Аннона, наши темные родичи, практикуют его и до сей поры, однако среди большинства светлых родов он забыт давно и прочно. А если и не забыт, то использование его не то что не афишируется, а старательно скрывается. Скрывается, потому что для светлого участие в нем, участие в любом качестве — это позор. Позор тяжкий и несмываемый.

Обряд этот был придуман давно. В те года еще не произошло отделение Анора от Аннона и кланы светлых и темных, которые в те времена еще не имели этого названия, жили вместе. Однако разница в мировоззрении имелась уже тогда. В мировоззрении, в обычаях… Во всем! И разумеется, гремели войны. Немало родов сгинуло в те времена, оставив по себе только лишь память или не оставив даже ее.

Но вечно вести войны невозможно. Это сейчас все просто… Светлые живут в солнечном Аноре, темные укрыты бескрайним мраком Аннона, нейтралы бродят там, где желают, а войны свелись к небольшим пограничным стычкам у немногих точек перехода, где совершенно невозможно провести хоть более-менее крупное войско. Тогда же, когда еще не имелось разделяющих нас границ, все было куда как сложнее. Как заключить более-менее долговременный мир между двумя кланами, представители которых отличаются друг от друга во всем? Если мир этот очень, очень нужен, но не просто мир, а с гарантией, что новообретенный союзник в любом случае не ударит в спину?

Договор? При острой нужде договор можно и нарушить. Клятва? При сильном желании можно обойти почти любую клятву. Оставался только один выход — смешанный брак.

— Ой… — вырвалось у Аленки, когда она сообразила, к чему клонит девушка.

— Вот тебе и «ой», — грустно усмехнулась Лаурелин и продолжила: — Если двое любят друг друга — искренне, глубоко любят, то они не предадут свою пару никогда и ни за что, какие бы причины их к этому ни вынуждали. Но… Как добиться, чтобы сводимые пары, иногда состоящие из давно и прочно враждовавших мужчин и женщин, внезапно прониклись глубокой и искренней любовью? Любовью, которая бы не позволила им не только прирезать друг друга, едва они окажутся наедине, но и не позволила даже помыслить о том, чтобы предать партнера и его клан?

Вот тогда-то и был создан этот ритуал. Он имел и некоторые побочные эффекты — к примеру, опасность, которой он подвергает новобрачных, была вполне реальна, и бывали случаи, когда один из них или оба погибали во время его проведения. Обычно в этом случае выжившего партнера немедленно казнили, как совершившего преднамеренное убийство. Но с этим смирились, тем более что происходило это довольно редко. В конце концов, тот, кто начинал ритуал, имел право и возможность выбрать — и сам тип его, и, частично, вид испытаний, которые он будет проходить… Испытания воина, мага, интригана, менестреля… То, в чем он наиболее силен, умел, в чем у него есть наибольший шанс на победу!

Да и последствия ритуала… Помимо прямых — любви двух до этого совершенно чужих и часто даже до того враждебных сердец, — все приобретенные во время прохождения ритуала навыки оставались со своими носителями и после него… Этакий небольшой, но приятный подарок на свадьбу. Теперь ты понимаешь, во что я вляпалась?

— Ты стала женой моего брата? — Несмотря ни на что, Аленка не смогла подавить радостный блеск в глазах. — И теперь он будет вынужден полюбить тебя, а ты его? Да?!!

— Нет, — зло и отрывисто ответила Лаурелин, старательно сдерживая пробудившийся гнев. — Ничего ты не поняла! Если бы так — это было бы печально, неприятно, грустно, но терпимо! В конце концов, это было бы естественно. И взаимная любовь, пусть и созданная насильственно, магически, это не так уж плохо. Проблема в том, что я не была объектом ритуала. Им была твоя подружка! А я просто вмешалась на завершающей стадии, чтобы спасти твоего брата, за каким-то гоблином выбравшего тип ритуала, предназначенный для воинов!!! Три испытания: сражаться за предназначенную, погибнуть за любимую и убить ради жены. Каким-то чудом твой брат прошел первые два, но убить — хладнокровно и спокойно казнить напавших — он не смог. Пришлось вмешаться мне. На последней стадии, не проходя все предыдущие испытания. — Она грустно вздохнула.

— И что это значит? — не поняла девочка.

— Из важного? То, что его жена — как ты описала, которая будет его любить и которую будет любить он, — это не я. Это Стася. А я… — она вновь грустно хмыкнула, — я не пойми кто. Младшая жена, наложница… Та, кто будет вынуждена вечно находиться рядом и в лучшем случае довольствоваться объедками со стола их любви… Проклятая Хранительница! Если так надо для блага Феерии, я бы согласилась быть женой, в конце концов, твой брат мне не внушал отвращения. Но быть младшей женой?!! Для человека и при старшей жене — человеческой девочке? — Она тихо всхлипнула и в гневе ударила по дивану.

— Но почему тогда я до сих пор ощущаю некоторую опасность для брата? — Алена была слишком озабочена своей проблемой, чтобы думать о деликатности. — Если он должен влюбиться в вас со Стаськой, а вы в него?

— Потому что ритуал до сих пор не завершен, — зло огрызнулась Лаурелин. — Осталась одна маленькая деталь — брачная ночь, которая у них произойдет, как только Анастасия, — против воли имя девушки в ее устах прозвучало довольно мягко, — очнется. И любить он будет — ее. Меня так, по остаточному принципу, и то в лучшем случае. Это я его… — Не договорив, она оборвала себя на полуслове.

— Но брат не…

— Еще как да… — нехорошо ухмыльнулась Дини Ши. — И он — да, и она — да, и я — в… — Взглянув на девочку, Лаурелин проглотила готовое сорваться с губ ругательство и поправилась: — Далеко, в общем. Куда мы денемся. Ритуал и не таких обламывал. На то он, собственно, и рассчитан. Любовь так любовь. Хочешь не хочешь, есть препятствия или нет… Вот только я пока могу еще сопротивляться. Не все стадии прошла, да и силы воли и опыта у меня побольше… Так что пока себя контролирую. — Она вновь грустно вздохнула.

— А зачем? — с какой-то совершенно детской непосредственностью спросила Аленка.

— Что зачем? — не поняла Дини Ши.

— Зачем ты здесь, а не там, с ними? Если уж вам отныне все равно быть вместе? Может, лучше не запираться в одиночестве и плакать, а просто прийти к своему мужу и рассказать все как есть? Раз уж так вышло? Поверь, у Артура большое сердце, и там хватит места для вас обеих. Особенно если учесть, что в ритуал ты влипла по его вине и ради его спасения. Зачем тянуть?

Артур осторожно отошел от стены, свернул нить Силы, позволившую ему обострить свой слух, и с сильным сомнением посмотрел на кровать, где лежала Анастасия.

Сказать, что он был в шоке, было бы сильным преуменьшением. Похоже, подслушать этот разговор было не самой хорошей идеей. Или хорошей? С одной стороны, он чуть не оглох во время экспериментов, пытаясь вычислить необходимый уровень потока Силы. А потом еще и этот разговор отнюдь не способствовал его душевному равновесию. С другой — такие вещи все же лучше узнавать заранее, а не в тот момент, когда будет совсем поздно. Так что, пожалуй, на этот раз приступ любопытства и тяга к экспериментам с новыми возможностями оказались весьма своевременными и полезными. Узнал много нового и интересного о себе, своей сестре… и женах.

— Выпороть бы засранку! — припомнив кое-что из сказанного Аленкой, сердито пробурчал бард. — Чтоб неделю на задницу сесть не могла и всякие глупости в голову не лезли!

Он обдумал рассказ Лаурелин и пришел к выводу, что профилактическая порка в данном случае опять-таки была бы весьма и весьма уместна. Чтоб кое-кто не скрывал стратегически важные сведения, в идеале — делился ими вовремя, а не рассказывал все, когда уже поздно, и совсем не тому, кому следовало бы.

Затем он обдумал свое собственное поведение, в свете новой информации, и самокритично пришел к заключению, что некоторая доля его вины в произошедшем также имеется. И следовательно… Выводы из этого «следовательно» Артура весьма не обрадовали, так что еще некоторое время он обдумывал чрезвычайно важный вопрос — а не мазохист ли он, после чего пришел к выводу, что нет, не мазохист, а потому никакого «следовательно» нет, не было и быть не может!