Хранители

Старик кивнул чему-то своему.

– Да, легенды не врать.

Они сказали, что мы дети

да, мы их дети.

Еще составили законы,

для нас законы.

Не убивать, не брать чужого

не брать чужого.

И множество других законов,

чтоб мы их чтили.

– А о внешнем виде? В легенде не говорится, как выглядели чужаки?

Шаабка виновато и совсем по-человечески пожал уродливыми плечами.

– Никто не знать. Память стереть в умах Шаабка. Одни предания говорить - чужаки красивые в бородавках, великаны. Другие предания говорить - у чужаков ровная кожа. Третья говорить - они могли летать, еще у них много шкур и они менять их…

– Текруптнга, - напомнил Рип.
– Это они оставили вам Текруптнга?

Старик принялся гладить пульт машины времени.

– И возвращаясь в дальний дом

свой звездный дом.

Как знак доверия, награды

для верных Шаабка.

Они оставили Текруптнга

для верных Шаабка.

Еще сказали, что Посланник

вернется за Текруптнга.

– Посланник?
– разом выдохнули оба юноши.

– Посланник, - чему-то своему кивнул дикарь.
– Тот, кому принадлежать Текруптнга. Он знать, что сказать, он знать, что оставить Шаабка. Мы - хранители Текруптнга для Посланника. Текруптнга не должен попасть в чужие руки.

– Вот это да! А как должен выглядеть ваш посланник, об этом есть что-нибудь в легендах?

– К нам приходить чужак. Он требовать Текруптнга. Но чужак - ложный Посланник. Он не знать слов, не подать знак…

– Что!
– за последние пять минут юноши поднаторели в совместных репликах.
– К вам уже приходили за святыней?

– Главный хранитель - мой отец. Я - совсем маленький, но помнить. Чужак быть, как вы, но больше. Он менять шкуры, он появиться из ниоткуда. Мы - видеть и радоваться. Мы думать - пророчества сбываться. Он долго расспрашивать о Текруптнга. Он приказывать показать Текруптнга. Мой отец - нет. Чужак - предлагать богатства. Чужак предлагать оружие, говорить - отец стать царем над всеми шаабка и изгнать носящих чужие шкуры. Отец - нет. Ложный посланник - угрожать. Говорить, шаабка будет болеть и умирать неизвестный болезнь. Отец - нет. Чужак уйти. После этого носящие чужие шкуры узнать, что у нас Текруптнга. Хотеть отобрать его. Почти отобрать…

Вот откуда взялись и что делали на Мере сектанты. Охотились за машиной времени… Загадочный Троцеро, или как там его, и сюда протянул свои клешни. Похоже, он коллекционировал машины времени и уж конечно знал много больше, нежели Рип с Эйсаем. Сколько еще машин спрятано в галактике? Зачем мифические прогомианцы оставили их? Возможно, они тоже преследовали свои цели…

– Нам пора, - отвлек Рипа от невеселых раздумий Эйсай.

Винклер кивнул на не перестающего гладить пульт Шаабка.

– А как же он?

Нихонец подмигнул.

– Справимся.

Он подошел к старику и, положив руку на усыпанное бородавками плечо, грудным голосом начал:

– Куортыгодн, мы убедились в твердости твоей веры и безукоризненном исполнении обязанностей хранителя.

– Что? – старик, мало что понимая, оторвался от пульта.

– Мы приближенные и посланы сюда хозяевами Текруптнга, дабы убедиться, что… что с ней все в порядке.

Старик подозрительно смотрел на напыжившегося Эйсая.

– Благословен ты, старейший среди старейшин и жречайший среди жрецов, - продолжал Нихонец. – Ибо, э-э, скоро, придет за Текруптнга Посланник. Он будет знать слово и знак, ну а пока… нам пора домой.

С этими словами, юноша незаметно опустил рычаг, и опутанная нитями временная капсула распалась на две половины.

Бедный старик, как стоял, так и плюхнулся прямо на землю, точнее на деревянный пол.

Пока в его первобытную голову не пришли более подходящие идеи, Эйсай подтолкнул Рипа к капсуле, попутно производя настройку пульта.

Наконец он перевел последний рычаг, а заподозривший неладное старейшина начал подниматься…

– Счастливо оставаться, - Эйсай сделал изящный книксен и не менее изящно прыгну в капсулу прямо на Винклера. – Мы еще встретимся! – успел прокричать он перед тем, как створки кокона захлопнулись.

До того, как накатило ощущение холода, неожиданная мысль промелькнула в голове у Винклера. Перед глазами возникла недавняя картина старик-абориген, поглаживает пульт установки. Его руки… Руки с длинными пальцами и уродливыми когтями. Не человеческие руки… руки дикаря… но они были идеально приспособлены для переключателей и кнопок машины времени… или она была приспособлена для них.

Холод, удушье, через секунду стены капсулы разошлись, и над друзьями засверкало желтое солнце Нихонии.

Так мы попали домой, - закончил повествование Винклер.

– Еще одна машина времени… невероятно!
– император реагировал, как друзья и ожидали.
– Но если есть еще один Тай-Суй, значит, может быть и второй… десятый…

– Мы тоже думали об этом. Наш противник, похоже, знает о существовании других установок и охотится за ними.

– Зачем ему столько машин времени? Он что, музей собирается открыть?

Рип пожал плечами.

– Можем строить только предположения и самое невероятное из них, может оказаться самым близким к истине. Но пока никаких, даже невероятных идей в голову не приходит.

– А тебе? – император повернулся к Эйсаю, на что тот буркнул что-то невразумительное.

Друзья вернулись в Нихонию около часа назад. Надо было видеть лицо Таманэмона, когда вместо капсулы Тай-Суя молодые люди появились у него за спиной, на входе в трюм. Тем более что после их отправки, прошло не больше десятка минут.

Терпеливый Эйсай тут же засобирался к подруге. Правитель настоял на том, что сначала должен выслушать историю. В итоге рассказывал один Рип, нихонец же дулся из угла трюма и усиленно сопел.