Хроники былого и грядущего
Шрифт:
Даже проклиная врагов, лоялисты не могли не изумляться их отчаянной ярости. Дважды Бейро, командующий гарнизоном замка, устраивал дерзкие вылазки на изрытую следами копыт равнину: один раз он захватил окопы сапёров и обрушил проложенные ими туннели, а второй — прорвался за сделанные кое-как земляные валы и разграбил стоящий на отшибе лагерь. Всем было очевидно, что без подкрепления мятежники обречены, и однако же они продолжали сражаться, как будто не знали этого.
И от этого их странная уверенность передавалась остальным, отчего голодные и мучимые мором солдаты короля лишь больше отчаивались. Они переставали верить своим командирам, которые раз за разом гнали их на «последний» штурм, они перестали верить их обещаниям
«Это оттого, что мы сражаемся против «Небесного Клинка», — ходили шепотки по лагерю, особенно среди черни, которая видела связь между прозвищем лорда и гневающейся погодой.
Вот только дождь был единственным, кто хоть как-то помогал против запаха. Кровавый понос гулял по всей армии осаждающих. Многие — и в их числе даже высокие лорды-знаменосцы, ещё медлили на пороге смерти, получая лучшее лечение, которое было только возможно в их ситуации, а другие, менее богатые и знатные, в конце концов перешагнули его. Когда пламя поглотило лорда Кристона Толанда, дорнийского лорда, его прославленные лучники принялись стрелять через стену несокрушимой крепости горящими стрелами, пытаясь выместить свою злость и охвативший гнев. Удачно брошенный камень из катапульт мятежников разбил их ряды, разбросав безжизненными куклами по всей равнине.
И всё-таки, умирая сотнями и тысячами, среди них выживали десятки, которые перебарывали свою болезнь, измученными истуканами выбираясь из палаток и отмываясь в холодной, ледяной воде. Но даже выжившие не находили покоя. Угроза голода нависла над армией. Королевские фуражиры не могли добыть нужное количество пищи, а длинные логистические пути, несмотря на все старания, привозили лишь гниль и плесень.
— Очень плохая погода сиры! — изо всех сил оправдывались они. — Почти две недели пути через такой-то ливень! Переждать бы надо, не гневить богов…
Даже многомудрые мейстеры, такие как Эброз, не могли припомнить столь яростных проявлений непогоды, говоря лишь, что сие есть последствия длинного лета.
— Сильная жара, стоящая годами, накопила влагу, — рассказывал старик. — Но такой ливень не может длиться долго. Помяните моё слово, уверен, через неделю-две всё прекратится.
Но у осаждающих не было этого времени. Они не могли держаться под замком неделями, ожидая, что ливень закончится и их дела наладятся. Не могли и отступить. Слишком большие были понесены потери, чтобы надеяться на повторный штурм в другом месте. Если они отступят, то не только потерпят поражение, но и подставят спину.
Голодающие принялись подъедать всё, что было возможно. Искали птиц и их яйца; отряды рисковали идти в горы, через узкие и опасные тропки; забивали лагерных собак, котов и даже крыс. Лорды и рыцари, из тех что победнее, стали вскрывать вены породистым скакунам. Многие отряды кидали жребий, определяя, кому придётся забить своего коня. Те, у кого коней не было, копались в земле, выискивая съедобные клубни. Они варили размоченные ветки и простую, сорную траву, чтобы заглушить мучительное безумие, терзающее желудки. Кожу — с сёдел, брони, и вообще отовсюду, откуда только удавалось её отодрать — тоже варили и ели. Многие вновь принялись дезертировать, иногда целыми отрядами, просто чтобы добраться до хоть каких-то деревень и найти пропитание. Речные земли подверглись атакам банд мародёров, отколовшихся от войска.
Когда раздавался звук горна, собирающего людей в атаку, то на многих доспехи болтались, потому что ремешки и застежки очутились в каком-нибудь горшке. Измождённые люди бродили по лагерю в поисках съестного; лица их были пусты, а движения медлительны,
словно они шли сквозь песок. Поговаривали, будто некоторые пируют жирными трупами погибших при штурме или от болезни, либо убивают в глухой ночи, чтобы унять безумный голод.От отвратительных условий проживания, сырости, голода и болезней, многие солдаты, особенно из черни и простого ополчения, начали терять зубы и волосы. У некоторых на теле начали высыпать отвратительного вида гнойные фурункулы. Почти поголовно бойцы страдали от колик и поноса, что ещё больше усугубляло положение. Во многих местах лагеря можно было увидеть воинов, что ходили без штанов, погрязнув в своей деградации.
Всё это время среди людей поднимались опасные речи и росло напряжение по теме «Небесного Клинка» и его божественной силы. Наказания за своё дерзкое нападение, кара, что обрушилась на их головы. Множество людей восхваляло его и столь же большое количество осуждало. Споры между сторонами конфликта с каждым днём всё усиливались. Ругань шла не только среди простолюдинов, но и у знати. На заседаниях совета, у Фаулера, без устали заводили разговоры о лорде Моустасе и его божественной природе. Какие-то представители знати утверждали, что он ложный Бог, который обманом создал себе культ веры, а другие сомневались в их словах и даже короле.
Лишь тяжёлая ситуация не давала «Старому Ястребу» публично и жестоко наказать последних. Ведь мало того, что у них была большая поддержка, так таким темпом можно и вовсе обескровить собственное войско! А людей и так осталось немного. Да и сам Фаулер не был королём Орисом, чтобы умудряться совершать подобные поступки и не получить за них соответствующий ответ. Он здраво опасался чрезмерно давить на своих оппонентов, а когда группа фанатиков «Небесного Клинка» подожгла его палатку, перебив часть стражи и слуг, так и вовсе ходил в окружении элитной гвардии.
А потому никто не смел ничего предпринимать, чтобы раз и навсегда закрыть рты тех, кто восхвалял западного Бога. Лордам было довольно и того, что эти люди сражались против войск Моустаса. Как говорил сам Фаулер: «Они могут говорить что угодно, главное — чтобы делали, как прикажут».
Тем не менее, последователи «истинного Бога» достигали числа в десятки тысяч, хоть и представителей знати среди них было не так много. И всё же, они были. Это рыцари и лорды, которые так или иначе сталкивались с чудесами Арвинда Моустаса, слушали его проповеди, были свидетелями исцеления людей от прикосновения его рук или факта «наказания» колдунов, когда магия покидала их проклятые тела.
Неоднократно среди лоялистов вспыхивали раздоры и мятежи. Впервые мечи королевских войск пролили кровь своих же союзников. Рыцари отрекались от лордов. Брат отказывался от брата. Соратники восставали друг на друга. Лишь Верховным Лордам удавалось хоть как-то сдерживать людей.
И тем не менее, когда раздавалось пение труб, войска собирались и строились, забывая о вражде. Как бы не было тяжело, как бы не ослабли их тело и дух, они стряхивали с себя апатию болезни и сражались с жаром, знакомым лишь тем, кто забывал о ценности собственной жизни. А мятежникам казалось, будто бы под потоком дождя и воды их штурмуют самые настоящие мертвецы: худые, измождённые тела, горящие гневом глаза и странная, жестокая ярость, которая заставляла снова и снова брать оружие, бросаясь в безнадёжный бой.
Среди осаждённых начали ходить слухи о проклятых душах, о том, что армия короля уже погибла, но до сих пор продолжает сражаться, ибо столь сильна была ненависть их воинов.
Слово «Золотой Коготь» поменял своё значение. Теперь замок сделался именем страдания. Казалось, будто сами стены стонут и молят.
Глава 71
Золотой Коготь, взгляд со стороны
— Главнокомандующий! — услышал Бейро знакомый, немного ехидный голос.