Хроники Талийской войны

Другое дело - три батальона тяжелой пехоты, развернутые широким фронтом, которые загребали всё на своем пути, словно рыбаки своим неводом. Загребли они в итоге батальон ноктов. И нас бы с леди Анной загребли, если бы мы не задержались. Хвала Юноне-Защитнице, ну и немножко лично мне! Как чувствовал.

Сейчас нокты с боем откатывались на север. Несколько групп выдвинулись нам навстречу, чтобы успеть перехватить леди Анну до того, как это сделают сирены. За это им спасибо. Нокты сообщили своим, что леди Анна здесь, и мы тоже стали откатываться на север. Очень своевременно, кстати. На нас вышли сирены.

Их было порядка полуроты, растянутой зубчатой цепью.

Примечание редактора: зубчатой цепью в те времена называли построение цепью, при котором впереди двигались одиночные разведчики – т.н. "зубы". Обычно "зубами" назначали самых внимательных и храбрых из молодых солдат.

Нокты укрылись за каменной грядой. Это был неровный ряд валунов высотой примерно с мой трайк. Подпустив врага поближе, нокты разом высунулись и дружно выстрелили в ближайшего зуба. Тот упал. Началась стрельба, однако нокты уже вновь укрылись за камнями и, ни секунды не задерживаясь там, ползком дали деру. Со стороны в лунном свете они казались здоровенными змеями. Даже, скорее, тенями змей, так беззвучно они двигались. Если бы не свет от Фобоса, я бы вообще ничего не заметил, даже точно зная, куда смотреть. К тому времени, когда сирены, осторожно заходя с флангов, добрались до гряды, от ноктов уже и след простыл.

В целом мне их тактика напомнила икарийцев – ударить и отскочить, только вместо стремительного налета нокты предпочитали бить из засады. Сирены в ответ засыпали каждый подозрительный участок местности потоком разрядов и световых гранат. Нередко только для того, чтобы увидеть, что там никого нет.

Наш отряд то прирастал встречными воинами, то вновь распадался на группы. Похоже, у ноктов не было какой-то строгой организационной структуры, и кто подходил для текущей задачи, тот и вступал в группу. Причем задачей всякий раз оказывалась засада на сирен, и как нокты понимали, который из бойцов лучше подойдет прямо сейчас – это было выше моего понимания. Тем более что сами засады тоже разнообразием не баловали. Нокты рассредоточивались на местности и, подпустив врага поближе, встречали его дружным залпом, после чего немедленно отходили.

Вскоре сиренам надоела эта игра. Синее воинство сдало назад, да не тут-то было. Отряды ноктов устремились за ними и, улучив момент, отстреливали отстающих. Любое лежащее тело в синей броне тоже тотчас получало пару-тройку выстрелов в бок.

– Добивать раненых недостойно воина, - строго заметила леди Анна, когда мы впервые увидели такое.

– Так, леди, откуда мы знаем, ранен он или притворяется, - со всей вежливостью в голосе отозвался только что стрелявший. – Мы подойдем ближе, а он как вскочит и убьет нас всех.

Надо признать, своя логика в этом была, но, по-моему, паранойи в этом было куда больше. К тому же вспышки выстрелов выдавали наши местонахождение. Сирены несколько раз угостили нас залпами издалека. Я указал на это ноктам, и услышал в ответ, что вот поэтому мы постоянно перемещаемся. На месте мы действительно не стояли.

Ночь то и дело озарялась вспышками выстрелов. Затем к ним добавились лучи прожекторов. Это подошли синие квады и одновременно к нам на выручку примчался на трайках летучий отряд из Гора. Машинерия тоже немного поиграла в догонялки, и на этом враждующие стороны разошлись окончательно.

В ходе ночного боя нокты потеряли порядка сотни бойцов. Сами они утверждали, что настреляли не меньше, но проверить это было затруднительно. Сирены унесли с собой всех, кого смогли. На поле боя осталось порядка двух десятков убитых, да еще дюжину сирен захватили в плен. К сожалению, среди них не оказалось ни одного офицера.

Леди Анна поверила ноктам на слово. Возможно, из дипломатических соображений.

Примечание редактора: потери Сиренской империи в этом бою действительно оцениваются примерно в сто человек (включая попавших в плен), из которых более 50 - убитыми и умершими от ран. Столь высокий процент погибших объясняется тактикой ноктов, которые концентрировали огонь всей группы на одной цели, и – в куда большей степени - их жестоким обычаем добивать поверженного врага.

Автор не акцентирует на этом внимание, но пленные, скорее всего, были захвачены бойцами горского гарнизона.

Формально нокты были нашими соседями. Формально – потому что тут были свои нюансы. Владения ноктов лежали за заливом, на запад от Талийского герцогства. То есть, общей границы у нас не было, но и никакого государства между нами опять же формально тоже не было. Тем не менее в том же заливе – и между прочим аккурат на запад от герцогства! – находился вулканический остров Аудеманс. На острове стоял монастырь и там жили монахи. Поэтому можно было трактовать это и так: монахи были нашими соседями, а нокты – соседями монахов.

Иногда, кстати, так и трактовали. А иногда – эдак. Всё-таки как ни трактуй, а часть залива у нас общая и как-то с соседями уживаться надо. Хотя ноктов в заливе редко видели, и на том спасибо!

Впрочем, их вообще редко видели. Их владения – это огромная изломанная пустошь, известная как Лабиринт ночи. Вообще изломанные пустоши на Марсе именовались хаосами, однако Лабиринт ночи – это не просто сильно изломанная пустошь. Это была самая мегаизломанная пустошь на всем Марсе. Там такие разломы, что даже тяжелая черепаха в них скорее заблудится чем застрянет!

Заблудиться, кстати, можно запросто. Туманы там бывали так же часто, как рассвет, и это не метафора. Вечером и ночью западные склоны каньонов аккумулировали водяной пар и, когда поутру солнышко пригревало, то пар испарялся, образуя туман. Пара там много. Лабиринт ночи не зря еще называли землей гейзеров. К полудню туман оседал, после чего запросто мог зарядить дождь. Облака тоже массово формировались над Лабиринтом ночи. Потом экваториальные ветра влекли их на запад, растаскивая по всей планете, но всё то, что они не успели растащить, проливалось дождем обратно в Лабиринт. Интересно, кстати, как они предсказывали солнечные бури, когда неба-то толком не видно?

В общем и целом, по части погодных явлений Лабиринт тоже был самым-самым на всем Марсе. Было бы любопытно там побывать, но пока там жили нокты – это сродни самоубийству. Чужаков там не любили. Настолько не любили, что могли и убить. В порту поговаривали, что якобы нокты хранили какие-то древние знания, которые ни в коем случае не должны были попасть в чужие руки, но по мне так они просто параноики.

Наших параноиков возглавлял капеллан Дарик. Это был высокий и худой старикан в потертой броне. Из-под шлема торчали седые лохмы. Небось ту еще гриву отрастил. В руках капеллан держал крепкий посох, который венчала квадратная икона. На ней на фоне черного космоса с крошечными серебряными звездочками был изображен Плутон. Говорят, нокты ему поклонялись как хозяину ночи. На иконе Плутон выглядел как волосатый череп, за которым, словно нимб, сияла одноименная планета. Металлические буквы по краям обещали, что "тьма укроет всех". Под иконой свисал вниз черный флаг.

– Вас предали, леди Анна, - уверенно заявил капеллан.

– Или вас выследили, - парировала леди Анна.

– Могли, - сказал капеллан. – Но на нас бы напали раньше. Здесь не лучшее место для засады.

– Возможно, сирены просто не так хорошо разбираются в засадах, как вы.

С этим утверждением капеллан не стал спорить, но определенно остался при своем мнении. Учитывая события недавних дней, я был с ним полностью согласен. Улучив момент, я поделился с леди Анной своими опасениями, но она лишь холодно поблагодарила за заботу о ее безопасности и велела заниматься своими делами. Что ж, мое дело теперь – забота о ее безопасности!