Хуже Дьявола

– Я не собираюсь их вам раскрывать. Мои планы – это мои планы.

– Но я ведь поклялась!

– И отлично. Теперь, что бы я ни делал, вы не сможете как-то испортить мне жизнь. И меня это бесконечно радует. Тем не менее это не значит, что я выложу вам всё как на духу. А вот о ваших на меня планах я бы с удовольствием послушал.

– А почему я должна вам в таком случае что-то сообщать?

– Потому что незнание ваших планов и задумок на мой счёт определённо значительно осложнит мне жизнь, а значит и исполнение наших общих целей не приблизит. Так что ваше молчание, оно же бездействие, никак не сможет зачитаться как нечто, сделанное “в моих интересах”.

– Заставили меня принести клятву, и теперь так нагло этим пользуетесь?
– взвилась Селина, наклоняясь вперёд и глядя на меня через кофейный столик глазами разъярённой кошки.

– Кем бы я ни был раньше, сейчас я – глава загнивающего рода со всего парой верных слуг и без возможности призвать даже вшивого импа. Как по мне, использовать все возможности и ресурсы в таком положении – это никакая не наглость. И я хочу знать, почему принцесса империи, пусть и далеко не первая в очереди на престол, опустилась до частного личного визита под маскировкой, вместо того чтобы приказать притащить подозрительного барона к ней насильно.

– Как будто, обрети вы власть и могущество, перестали бы пользоваться подобного рода приёмчиками, - фыркнула принцесса, снова откидываясь на кресле.

– Ваша правда, - пожал я плечами.

– Ладно, всё равно я собиралась рассказать как минимум в общих чертах. Магия пророчеств моей мамы – это огромный секрет во дворце. Про неё знаем только я, мой старший брат – шестой принц, а также мой отец. За последние годы мама не раз использовала свой дар, чтобы помогать брату набирать влияние. Благодаря чему сейчас он поднялся уже до третьего места в очереди на престол. Разумеется, многим это не нравится. И, если о её пророчествах станет известно, другие принцы, принцессы и императрицы сделают что угодно, чтобы убить маму, а вслед за ней и меня с братом.

– Жестоко, - задумчиво кивнул я.
– Мне нравится.

Принцесса слегка вздрогнула.

– Так вот. Мы не можем раскрыть её дар, потому не получится дать достаточно убедительное объяснение ни повышенному к вам интересу, ни тем более какого-либо рода спонсорству. Отцу уже за восемьдесят, несмотря на контракт с Барбатосом он продолжает стареть, и ожидается, что лет через пять-семь он покинет трон. Так что борьба за титул наследника с каждым месяцем обостряется. В таких условиях ни я, ни мама, ни тем более брат не можем позволить себе попасться на помощи, как вы сами сказали, загнивающему роду.

– Обвинят в растратах?

– В лучшем случае, - тяжело вздохнула Селина.
– Могут преподнести всё так, будто брат крадёт из казны под видом помощи клану Гремор. Могут придумать какую-нибудь грязь навроде того, что мы с вами тайно встречались в академии. Или и вовсе сказать, что у мамы с вашим отцом был роман и что брат – на самом деле не родной сын императора. До тех пор, пока трон не перейдёт к кому-то из принцев или принцесс, мы все во дворце вынуждены ходить по лезвию.

– Понятно. То есть этот визит нужен только для того, чтобы подтвердить ваши подозрения.

– Нет-нет!
– активно замотала головой принцесса.
– Совсем не только для этого! Я не собираюсь претендовать на престол, слишком юна и всё не смогу набрать достаточно влияния. Но от имени матери и брата я сегодня пришла, чтобы предложить вам, Жнец, взаимовыгодное сотрудничество.

– Какого рода?

– Пророчества мамы почти всегда сбывались. И, раз уж я нашла вас – воскрешённую душу, то и другая часть пророчества скорее всего окажется правдивой.

– Катастрофа для всего мира.

– Да. Мама сказала, что это будет что-то едва ли не худшее, чем великая война, в которой человечество победило лишь благодаря чуду. Да и даже если её пророчество исполнится всего наполовину, империю в ближайшее время в любом случае будут ждать огромные потрясения. И если вы действительно, как говорит мама, сможете стать спасителем империи, мы попросим у вас поддержки для брата. Потому что чтобы империя по-настоящему подготовилась к этой катастрофе, он должен обрести власть куда большую, чем у него есть сейчас. Стать как минимум наследным принцем, а лучше – императором.

– Звучит логично. Но что я получу с этого, раз уж никакой помощи от вас ждать мне не приходится?

– Мы не можем оказать поддержку финансами, ресурсами или магами, это правда. Но помощь развитию вашей репутации – совсем другое дело. Судя по тому, что вы продали поместье Гремор и перебрались в столицу, праздным ничегонеделаньем вы явно заниматься не собираетесь. И я обещаю, что любую новость о вас, любой слух и любую сплетню, выставляющие вас и род Гремор в лучшем свете, мы будем максимально поддерживать и раскручивать. Разумеется, в разумных пределах. Но мы сделаем всё, чтобы репутация ваша и вашего клана поднимались настолько быстро, насколько это вообще возможно.

Я задумался. Предложение на самом деле было очень неплохим. После силы и денег главным активом любого клана была именно репутация. Даже заключив контракт хоть с самим Дьяволом и обладая всеми деньгами мира, можно сесть в лужу, имея репутацию слабаков и бедняков.

Найм боевых магов, заключение сделок, право голоса на разного рода переговорах – репутация была важна везде и всюду. И, к сожалению, сейчас репутация, как моя, так и клана Гремор, находилась где-то в районе плинтуса.

Я намеревался это исправить, разумеется. Тем не менее, я был готов к тому, что поначалу, когда я переключусь с изничтожения ростовщиков и выйду на большую сцену дворянских игр, мне будут лишь смеяться в лицо.

Чтобы изменить мнение людей не только о самом себе, что было относительно проще, но и обо всём клане, легко могло уйти несколько лет. Этот срок, конечно, мог значительно сократиться в случае какого-то действительно впечатляющего деяния. Вот только возможность проявить себя настолько ярко могла так ни разу и не представиться.

Селина не обещала волшебную панацею от всех моих бед. Лишь обещала искусственно раздувать каждый мой значительной поступок до максимума, чтобы репутация, моя и клана, также росла максимально возможными темпами.

Сами поступки при этом мне всё равно придётся совершать самому. Тем не менее, мне было даже спокойнее от того, что предложение принцессы не подразумевало того, что я могу лениться. Это говорило о том, что она во многом искренна и, по крайней мере в общих чертах мне не лжёт.

А приди ей, её брату или матери в голову меня предать – у меня уже был отличный рычаг давления. Понятное дело, что информацию о магии пророчеств пятой императрицы Селина раскрыла мне потому, что без этого было невозможно объяснить всё остальное, и чтобы показать свою искренность.