и Баттиста был рожден

– Значит, я могу выращивать артишоки?
– спросил Томас.

– Что? Артишоки? Потерпи еще немного, дружок. Не надо торопиться, любезнейший.

– Я и не тороплюсь, - сказал Томас.

– Вот и хорошо. А теперь представь себе, что ты собрался на охоту. Какой земледелец не любит поохотиться?

– Охота - мое любимое занятие после артишоков, - подтвердил Томас.

– Молодец, Томас. Так вот, на ветке сидело десять птиц, подкрался охотник и убил три. Сколько птиц осталось?

– Ни одной, - мгновенно ответил Томас.

– Неверно!
– торжествующе воскликнул председатель суда.

Судьи в порыве безудержного веселья стали весьма чувствительно хлопать друг друга по плечу.

– Подумай хорошенько, Томас. Не волнуйся. Три птицы погибли, а остальные улетели. Но ведь, дорогой Томас, три мертвые птицы остались?

– На ветке?
– спросил Томас.

– Что?
– воскликнул председатель суда.
– Причем тут ветка?

– Вы сказали на ветке, не так ли?

– Да, на ветке. В самом деле, ты, Джо, говорил про ветку. Я слышал, - подтвердил Билл.

– Я тоже, - вставил Гус.
– Клянусь могилой матери, ты сказал: на ветке.

– Нечего меня путать, - растерянно .сказал председатель.
– Ветка здесь совершенно ни при чем. А ты, милый Томас, просто ослышался. Так вот. На лугу сидели десять птиц....

– Одна рядом с другой?
– поинтересовался Томас.

– Что?.. Ну, пусть будет рядом. Подкрался охотник и убил...

– С какого расстояния?

– С десяти метров!
– рявкнул председатель.
– ...И убил трех птиц. Сколько птиц осталось?

– Если речь идет о курицах, которые не умеют летать...

– О воробьях!
– вне себя завопил председатель суда.
– О воробьях, чтоб тебе пусто было!

– Охотник, разумеется, стрелял достаточно метко?

– Сверхметко!
– позеленев от злости, сквозь зубы процедил председатель.
– Послушай-ка, любезный...

– Осталось семь, - сказал Томас.

В ответ гробовое молчание.

– Порка Галактика!
– пролепетал наконец председатель суда.
– Он опять угадал.

– Могу поспорить, что он давным-давно знал эту загадку, задумчиво произнес Гус.
– Байку про четырех глухих птиц рассказывал еще дед моего деда.

– Глухих?
– удивился Томас.
– Воробьи крайне редко бывают глухими. Но и в этом случае они бы все равно улетели из-за сильнейшего смещения воздуха. Нет, дело в том, что воображаемый охотник стрелял дробовиком Фергюсона, единственным ружьем, разрешенным к продаже гражданским лицам во всей Девятой Галактике. А при точном выстреле с десяти метров эллипс рассеивания дробинок будет равен 59 сантиметрам. Отсюда ясно, что три птицы в центре будут убиты наповал, а четыре, сидящие по бокам, получат столь серьезные ранения, что не смогут взлететь.

В зале наступила такая тишина, что слышно было, как пролетела муха.

– Вы правы, господин Смит, - сказал наконец председатель суда.
– Совершенно с вами согласен, господин Смит.

В его голосе звучало почтение. Глубочайшее почтение.

– А не спросить ли у него, как поцеловать книгу изнутри и снаружи, не открывая ее?
– предложил четвертый судья.

– Молчать!
– взревел председатель.
– Так, значит, вы, господин Смит, любите артишоки?

– А вы?
– спросил профессор Контер, пристально глядя ему в глаза.

– О, мы!
– с чувством воскликнул тот.

– Мы не признаем ничего, кроме артишоков. Все остальное - ерунда! И знаете, куда нас посылают?

– Выращивать хлопок, - сказал профессор Контер.

– Да, распроклятый, гнусный хлопок!
– с яростью воскликнул председатель суда.
– Мы родились и выросли среди артишоков, а нам говорят - сажайте хлопок. Назовите хоть что-нибудь, чего бы мы не знали об артишоках!

– Да в них мы каждую чешуйку знаем, - подтвердил Гус.

– ...представляете, господин Смит, собираешь потихоньку артишоки, а перед тобой весь горизонт - и небо, и облака,

– Люблю артишоки, - мечтательно сказал профессор Контер.

– А с хлопком ты точно слепой. Известно ли вам, что здесь, на Мобвиле, хлопок трехметровой высоты? И все эти паршивые волокна прилипают к телу, словно ядовитые пауки.

– Вы братья Дункан?
– спросил психолог.

– Дункан, уважаемый господин, братья Дункан из Северной Каролины... Все мы родились, выросли и умрем в огороде, среди артишоков. Мы бедны, но горды и правдивы...

– Нас голыми руками не возьмешь!
– потрясая крепко сжатым кулаком, воскликнул Билл.

– Джо Дункан, - негромко сказал профессор Контер.
– Логический коэффициент 3,62, общая культура 0,33, агрессивность 7,23, всего на одну десятую меньше опасной границы...

– Да, господин... Так точно, ваша честь. Вы правительственный чиновник?

– Э, для братьев Дункан из Северной Каролины требуется нечто иное. Я профессор Контер из Правительственного центра прикладной психологии.

– Порка Галактика!
– пробормотал председатель суда, выпучив глаза.

Четверо судей, как один человек, вскочили с лавки.

– Ваше превосходительство, - жалобно завопил Джо Дункан.
– Мы не виноваты, чисты, как родниковая вода... Только в интересах самозащиты, нас вынудили обороняться.

– Куда вы дели истинных судей?

– Заперли в соседней клетушке, ваше превосходительство. Но мы у них даже волоска на голове не тронули. И кормили как положено. Открой дверь, Билл, да пошевеливайся, ублюдок!

Из соседней комнаты вышли пятеро судей, взлохмаченных и смертельно бледных.

– Я протестую!
– воскликнул один из них.
– Еще раз повторяю, что речь идет о возмутительном нарушении...

– Уважаемый господин Бартон, - прервал его знаменитый психолог.
– Я профессор Контер из Правительственного центра прикладной психологии. Объясните, пожалуйста, что здесь происходит?

Он протянул Бартону свое удостоверение, и тот подобострастно поклонился.

– О, ваше превосходительство! Счастлив приветствовать вас на планете Мобвиль! Надеюсь, вам воздали все почести и...

– Я вас просил, - ровным голосом сказал Контер, - объяснить...

– Сию минуту, ваше превосходительство. Прошу прощения, ваше превосходительство. Итак, на прошлой неделе корабль помер 315 доставил на планету сто двадцать четыре земледельца. Мы подвергли всех проверке с помощью профессиональных тестов. К сожалению, проверка показала что лишь очень немногие действительно способны выращивать указанные в опросной карточке культуры. А эти пятеро могут выращивать хлопок, и только хлопок...