и Баттиста был рожден

– Враки!
– крикнул Джо Дункан.

– Прошу не прерывать говорящего, - сурово сказал профессор Контер.

– Ночью они прокрались в это здание. Заметьте, ваше превосходительство, ночью, под покровом темноты. Это лишь усугубляет их вину...

– В другой раз мы придем днем с барабанным боем, - с ухмылкой сказал Билл.

– Они заперли нас в архиве. Пять суток, ваше превосходительство, с пятью дьяволами, которые осквернили этот Высокий Зал и наш благородный труд...

– Верно, пять суток, но почему с дьяволами?
– невозмутимо произнес Билл.

– Они надругались над правительственными тестами, ваше превосходительство, надругались самым возмутительным образом!

– Понятно, - буркнул профессор Контер, вынув блокнот и карандаш.
– А ты что можешь сказать в свою защиту, Джо Дункан?

– Мы выращивали артишоки, родились и выросли среди артишоков. А нас заставляют сеять хлопок!
– в отчаянии выкрикнул тот.
– Мы пытались объяснить уважаемым судьям, что тут ошибка, но они и слушать нас не хотели. Тест говорит - хлопок, значит, и спорить не о чем. Знаете, все земледельцы протестовали, все до одного. Но судьи уперлись, и ни в какую. Тогда мы надумали...

– ...слегка поразвлечься, - сказал профессор Контер. Подшутить над другими земледельцами и заодно над тестами. Вы решили запереть судей в архив, а всех вновь прибывших определить в хлопкоробы. Вы полагали, что в какой-то момент обнаружится избыток рабочей силы на хлопковых полях и полное отсутствие крестьян, разводящих артишоки, не так ли?

– Святая истина!
– в один голос крикнули братья Дункан.

– И действительно, Автоматический Детектор Колонизации обнаружил диспропорцию, и вот я здесь. Вы надеялись, что в силу неравномерности распределения рабочей силы будут произведены соответствующие изменений...

– Надеялись, ваша честь, - смиренно подтвердил Джо.

– А вы не подумали, что повторное испытание может подтвердить вашу непригодность к выращиванию артишоков?

– Но... но мы у себя, в Северной Каролине, ничего не слышали про повторное испытание, - растерянно пробормотал Джо Дункан.

Профессор Контер что-то записал в блокноте.

– ...и тогда, от отчаяния потеряв голову, вы по наивности совершили тяжкий проступок.

– По наивности!
– желчно повторил судья Бартон.
– Позвольте, ваше превосходительство...

– Уважаемый господин судья, - прервал его Контер, - будьте любезны показать мне профессиональный тест для земледельцев, выращивающих артишоки.

– Вот он, ваше превосходительство.

Знаменитый психолог с живейшим интересом принялся изучать тест. На лице его отразилось величайшее изумление.

– Но это же тест 4121ZY/54 для принятия на работу могильщиков!

– Кого?
– в ужасе переспросил судья Бартон.

– Могильщиков для городских кладбищ, - скандируя каждый слог, повторил профессор Контер.
– Должно быть, произошла грубая ошибка по вине отдела передачи сообщений. Но как же вы не заметили, что этот тест абсолютно не пригоден для земледельцев?

– Но...
– растерянно пробормотал Бартон, - такого прежде никогда не случалось, ваше превосходительство! И потом, тесты были такие хитроумные, такие нарочито непонятные...

– Нетрудно предположить, - задумчиво сказал профессор Контер, - что на одной из планет все принятые на работу могильщики выращивали прежде великолепные артишоки.

– ...так ловко закручены!

– Все это верно, но какого дьявола вы послали всех пятерых выращивать именно хлопок?

– Когда проверка с помощью специального теста дала отрицательный результат, мы предложили им заполнить общий тест. Вот этот.

Профессор Контер пробежал глазами вопросы и печально сказал:

– Это общий тест для уборщиков общественных зданий. Так, так... А теперь понятно: "Умение пользоваться метлой и тряпками из хлопка и шерстяных тканей, невосприимчивость к пыли... Аналогичные требования предъявляются к пожарникам при условии..."

– Значит, теперь нас определят в пожарники?
– с неподдельным ужасом воскликнул Джо Дункан.

– Мы не оставим тебя в беде, Джо, - мрачно сказал Гус. Не бойся, Джо, мы всегда будем с тобой.

– Мы, в Северной Каролине, все такие, - доверительно поведал Билл судье Бартону.
– Любую беду всегда встречаем грудью.

– Приятно было лично в этом удостовериться, - сухо ответил Бартон.

– Адская неразбериха, - со вздохом сказал профессор Контер.

– Нашей вины тут нет, ваше превосходительство, - поспешил оправдаться судья Бартон.
– Для нас любой тест - свят.

– Хорошо, я сегодня же пришлю вам новые тесты. И, разумеется, вы повторите экзамен для пассажиров трех последних кораблей.

– Ур-р-ра!
– завопили братья Дункан.

– Джо, ты у них главный?

– Да, выходит, так, ваша честь.

– Учти, что твой коэффициент агрессивности автоматически поднялся до 7, 33.

– Я так и думал.

– Будь осторожен, Джо, это - предельный уровень. Стоит ему подняться до 7,34, и прощайте артишоки.

– Клянусь вам, я буду осторожен!

– Иначе придется тебе забыть не только про артишоки и свеклу, но даже про хлопок.

– Я буду бдителен, как сторожевой пес!
– с жаром воскликнул Джо.

– Мы тоже будем бдительны, Джо. Прежде чем прилететь сюда, я проверил список пассажиров корабля 315. Мне сразу же бросился в глаза твой коэффициент агрессивности. Он был выше, чем у всех остальных.

– Им меня больше не облапошить, - заверил Джо.

– Мы всегда будем рядом, старина. Знаете, мы, в Северной Каролине, все такие, - гаркнул Билл, обращаясь к судье Бартону.
– Куда один, туда и все остальные.

– Я это уже слышал, черт побери!
– взорвался судья Бартон.
– И даже убедился на собственном опыте. По мне, так можете все пятеро проваливать к дьяволу в пекло!..

Джозеф Мюллер подбежал к профессору Контеру и судорожно схватил его за лацкан пиджака.

– Все в порядке, Мюллер. Вас не заставят выращивать хлопок.

– Ваше превосходительство, да я, да я...

– Разумеется, вам придется повторить испытания. Обнаружилась небольшая ошибка.

– В тесте?
– изумился Мюллер.

– В тесте ошибок не бывает, - твердо сказал Контер.

– Свекла, моя любимая свекла!
– радостно пробормотал Мюллер.
– Я вам пришлю пакет свеклы первого урожая, профессор. Нет, два пакета, три, четыре!