И дорога к себе так длинна...

– Ну и что?! Зайти можно как угодно. А выйти – только так!

– То есть надо ждать еще десять дней?!

– Да!

– Какой ужас, – сдавленно выдохнула девушка. – И никак-никак нельзя?

Матей отрицательно мотнул головой. Но в его глазах притаилось какое-то странное выражение. И дриада решила не успокаиваться:

– Никак-никак? Ну вообще-вообще? Матей, точно? А если подумать? А если?..

– Может, хватит? – не выдержал водяной. – Нельзя! Никак! – Его голос дрогнул.

Тут уже Элиаш что-то заподозрил. Он почесал затылок, вспоминая имя, которым вудаша назвала престарелая родственница Олбрама, и его реакцию, и вкрадчиво поинтересовался:

– Матоушек, ты уверен?

Водяной вздрогнул:

– Не называй меня так! Я уже давно взрослый! И браслет свой честно заработал!

– А врешь как ребенок! – поддел его Элиаш. Пусть и сам он был не особо старым, но позволить себе подколоть вудаша мог, тем более если это единственный способ узнать способ выйти наверх.

– Я не вру!

– Просто слегка скрываю, – в тон ему продолжил эльф.

– И что с того? Вам туда нельзя в любом случае!

Дриада тут же заинтересовалась:

– «Туда» – это куда?

Вудаш покраснел до кончиков волос:

– Неважно!

Получить от него чистосердечное признание удалось лишь через полчаса. Правда, единственное, что Матей рассказал: мол, в самом деле есть еще один способ выйти из Истока.

И вот тут начался новый виток пытки. Потому что Матей заявил, что, хотя этот «еще один способ» и существует, он никогда не отведет их в тайное место.

– Почему? – прищурился Элиаш.

– Нельзя.

Эльф на миг представил… Наверху осень. Если Матей действительно ничего не расскажет, подняться удастся лишь через десять дней, за это время начнутся холода и пойдут дожди.

– Да ты просто сам ничего не знаешь, вот и не хочешь вести.

– Я ничего не знаю?! – взвился вудаш.

– Не знаешь, – равнодушно пожал плечами эльф. – Знал бы – показал бы, где этот ваш другой выход из Истока.

– Не знаю?! Да я… Да я… Пошли!

Элиаш весело подмигнул дриаде, которая так и не поняла, в чем была суть спора и отчего Матей так взбесился, и поспешила вслед за рванувшимся куда-то в центр города вудашем.

Как ни странно, незадачливый вояка привел своих приятелей обратно в дом советов. Скрываясь в каких-то закоулках и коридорах, подвел к длинной винтовой лестнице, по которой пришлось спускаться вниз. Перил на ней не было, и даже Элиаш, в несколько раз улучшивший свое зрение, мог разглядеть лишь ступени: во все стороны расстилалась бесконечная тьма.

– Куда мы идем? – осторожно начал эльф.

– Тихо! – шикнул на него Матей. – Спустимся, тогда и будешь вопросы задавать. А сейчас молчите. Не хватало еще, чтобы тебя за процесс-сироту [3] приняли.

– За кого? – не поняла дриада, осторожно идущая следом за парнями.

Вудаш только отмахнулся:

– Потом объясню. Когда полностью спустимся. А теперь молчи, Тьмой заклинаю!

Последние шаги, и лестница закончилась. Путешественники стояли на единственном светлом пятачке, а их окружала беспросветная тьма.

3

Процесс-сирота – в операционных системах вспомогательный процесс, чей основной процесс (или связь с ним) был завершен нештатно (не подав сигнала на завершение работы). Процессы-сироты расходуют системные ресурсы сервера и могут быть источником проблем. Один из видов решения этих проблем – уничтожение.

– И что дальше… У-у-у! Больно же! – взвыл Элиаш, когда в бок ему ткнулся кулак Матея.

– Молчи! – прошипел вудаш. – Вот же послал Лес ламеров!

Эльф сдавленно булькнул, но больше не высказывался.

Свет вспыхнул неожиданно. Совершенно не ожидавший этого, а потому не изменивший чувствительности зрения, эльф вздрогнул, прикрыл рукой глаза, дриада вообще сдавленно ойкнула, закрыв лицо ладошками.

Но уже через пару минут путешественники наконец пришли в себя и огляделись по сторонам.

– Чтоб мне… – Что именно с ним должно произойти, Элиаш договорить не смог – просто слов не подобрал.

На выручку ему тут же пришел Матей, услужливо предположивший:

– Жряка против шерсти родить?

Ответа Элиаша он так и не услышал.

Сейчас вудаш, эльф, дриада, ну и спящий заглот, куда же без него, находились в небольшой комнате. У одной стены виднелась лестница – та самая, по которой они спустились сюда, а вдоль другой вытянулись в ряд несколько колонн. На их поверхности перемигивались разноцветные светодиоды, на небольших экранах бежали ряды цифр, бились в ритме пульса графики и диаграммы.

Матей, поморщившись, осторожно потер затылок (кожа вокруг дряни, вставленной ему в голову, в этом помещении почему-то каждый раз начинала дико чесаться), мрачно покосился на замерших подле лестницы эльфа и дриаду:

– Так и будете стоять?

Вместо ответа Летти как зачарованная шагнула вперед, остановилась возле одной из колонн и подняла руку, намереваясь коснуться столба. Вудаш тут же рванулся к ней, перехватил ладонь девушки в воздухе:

– С ума сошла?!

Летти перевела потрясенный взгляд на водяного:

– Я… Я просто никогда не видела ничего подобного… Что это?

– Не видела – и чудненько, – огрызнулся Матей. – Меньше знаешь – крепче спишь. Не трогай ничего! На все только смотреть и молчать! Не задавать глупых вопросов!

Тут он разглядел, что и Элиаш уже отошел от лестницы и уверенно приблизился к одной из колонн.

– Ну хоть ты ничего не трогай, а? – не выдержал вудаш.

– Не буду, – флегматично отозвался Элиаш. И для убедительности даже руки за спину спрятал. Несколько раз обошел ближайшую к нему колонну по кругу и наконец решился: – Слушай, а на чем оно вообще работает? Электричество вы откуда берете?

– Электролиз воды. Расщепляем на водород и кислород… – начал было Матей, а затем внезапно взвился: – Уй, да прекратите же вы! Вы что, не понимаете? Я не имею права ничего вам рассказывать! Ни о том, откуда берется энергия, ни о том, что это сердце Истока – комп, который следит за всем и контролирует все, начиная от соблюдения законов и заканчивая подачей воздуха, ни о том, что здесь везде камеры! Здесь вообще нельзя находиться не то что верхним, а даже жителям других Истоков! А вы… – И вдруг внезапно, сдавленно булькнув, опустился на пол, прикрыл лицо руками и тихо прошептал: – Свет, что же я несу… Меня муренкулам скормят.

Для Летисии все эти слова были абсолютно бессмысленными. Какая-то энергия, компы, камеры… Все настолько непонятно, что можно даже не задумываться, что это все значит. Но стоять и смотреть на страдания вудаша она не могла. Подошла, опустилась рядом с ним на колени и, погладив по плечу, попыталась успокоить как могла:

– Да все в порядке будет… Мы же сейчас уйдем, и все.

Парень скептически фыркнул, но разубеждать дриаду не стал.

Эльфу, в отличие от дриады, было понятно если не все, то очень и очень многое. Некоторое время он стоял, меряя задумчивым взглядом ближайшую колонну, а потом мрачно буркнул: