И дорога к себе так длинна...

Элиаш вздохнул, окинул взором импровизированную комнату и, решив, что ничего страшного с существом, способным уничтожить жряка, не случится, осторожно уложил сидящую дриаду, накрыл ее огромным листом-одеялом и, присев на соседний лежак, сам не заметил, как заснул.

Проснулся он, когда сквозь лианы, занавесившие щель-выход, начали пробиваться первые солнечные лучи. Юноша сел на кровати, созданной магией дриады, огляделся по сторонам.

Мяу так и не появился. На усыпанном гнилушками полу лежали небрежно брошенные рюкзаки – из одного выкатилась уже знакомая металлическая банка без опознавательных знаков. Единственное, что радовало: дерево схлопываться пока не собиралось.

Эльф сладко потянулся и, подойдя к Летти, тихонько потряс ее за плечо:

– Просыпайся.

Элиаш предполагал, что девушка, как и в первый раз, будет спать как убитая. К его удивлению, дриада осторожно приоткрыла один глаз и заспанным голосом попросила:

– А можно я еще посплю, а?

Эльф был непреклонен:

– Идти надо.

– Ну еще пару минуток, – начала канючить Летисия.

Элиаш на пару мгновений задумался, а потом радостно сообщил:

– Мяу пропал!

– Как пропал?! – взвизгнула дриада, резко садясь на кровати.

Элиашу оставалось только плечами пожать:

– Ну нет его, и все.

– А ты куда смотрел?!

Парень поперхнулся воздухом. Ему вдруг резко показалось, что диалог стал чересчур… семейным. Подобрать ответа он так и не смог.

Дриада прищурилась и направилась к двери, бросив через плечо:

– Пошли, не забудь забрать сумки.

Элиаш только вздохнул: происходящее все больше напоминало ему беседу его родителей.

Но когда Летти вышла из гостеприимного дерева, весь ее запал куда-то пропал. Девушка беспомощно огляделась по сторонам:

– Мяу! Мяу! Где ты?

Заглот как назло не откликался и появляться, кажется, не собирался.

– Ой, – тихо всхлипнула дриада, – действительно пропа-а-ал! И что теперь делать?! – Ее губы задрожали.

Этого эльф стерпеть уже не мог:

– Да найдется твой Мяу, найдется!

– Точно?

– Конечно! – Элиаш искренне постарался, чтобы в его голосе звучала вся та уверенность, которой он совершенно не чувствовал. – Он же дикий зверь! Ну вроде как.

– Он маленький! И беззащитный! Его надо найти! А вдруг с ним что-нибудь случится? Элиаш, найди его!

Эльф даже не знал, что ответить. Очень хотелось заявить, что, пока он будет искать заглота, пропадет сам. Но… парень посмотрел в испуганные глаза дриады, взвесил в руке тяжелый тесак, позаимствованный в Истоке, и тихо вздохнул:

– Жди меня здесь, никуда не уходи. Если что – кричи.

Он осторожно коснулся кончиками пальцев татуировки – по черным линиям запрыгали разноцветные огоньки, вкрадчивый голос шепнул: «Чувствительность к внешним раздражителям увеличена на семь процентов. Баланс организма нестабилен». Оставив на земле рюкзаки и шагнув вперед, Элиаш затерялся между деревьями.

Прошла минута, вторая… Пролетело полчаса… Эльф все не появлялся.

Теперь дриада переживала не только за заглота, но и за эльфа.

Ее нервы были уже на пределе, когда кусты поздно зацветшего осеннего кусанчика зашевелились и на поляну вышел Элиаш. Причем появился он совсем не с той стороны, откуда его ждала Летисия.

– Слава Тьме! – облегченно выдохнула дриада. – Я уже перепугалась! Нашел Мяу?!

Вместо ответа эльф попросту схватил ее за руку и хрипло обронил:

– Пошли.

– Куда? – не поняла девушка.

– Пошли.

– Зачем?

– Пошли!

Поняв, что вопросами ничего не добьешься, Летисия покорно шагнула за парнем. Уже пройдя несколько шагов, вспомнила про оставленные рюкзаки и вскрикнула:

– Ой, а наши сумки?!

– Пошли!

Уже абсолютно ничего не понимающая девушка следовала за эльфом, не выпускавшим ее запястья.

Шли они долго, не меньше получаса. Уходили все дальше и от реки, и от оставленных вещей. Наконец Элиаш остановился, оглянулся.

– Дорогу назад найдешь? – Голос звучал неестественно, словно говорил не эльф, а кто-то другой.

– Что? – не поняла дриада.

– Дорогу найдешь?

– Н-нет… Не знаю… – Идя за парнем, Летисия совершенно не задумывалась о том, как они будут возвращаться. В конце концов, Элиаш должен сам это знать!

– Вот и хорошо, – хмыкнул эльф и рассыпался серебристой пылью. Будто его и не было вообще.

Летти пораженно икнула и стала озираться по сторонам. Окончательно поняв, что она оказалась неизвестно где и неизвестно из-за кого, тихо всхлипнула… А потом и вовсе заскулила от страха, закрыв лицо ладонями.

Настоящий же эльф ушел от дриады не так далеко. В течение примерно получаса он честно оглядывался вокруг, пытаясь обнаружить скрывшегося заглота, а потом, поразмыслив, решил, что с Мяу в самом деле ничего не может произойти. Юноша не придумал ничего лучше, кроме как подождать заглота: сам появится.

Обостренный слух услужливо подсказывал, что происходит поблизости: вот прошмыгнул крохотный нюхач, втянул несоразмерно большим носом воздух, замер, подняв одну лапку… Вот выскользнул из-под земли тонкий корень, обвился вокруг лапы зверька, резко дернул вниз… Нюхач беззвучно пропал под палой листвой. Вот мелко и нетерпеливо задрожал пестик огромного цветка яры-лианы, выискивая новую жертву…

– Э-элиа-а-аш, – чуть слышно произнес за спиной у эльфа вкрадчивый женский голос.

Юноша резко обернулся… И замер, бессильно хватая ртом воздух. Мало того что он не услышал, как к нему кто-то подошел, так еще и подошедшая была… как бы это помягче высказаться… не совсем одета. Не считать же за костюм скромную набедренную повязку, составленную из кленовых листьев. И это несмотря на легкую осеннюю прохладу.

Эльф сглотнул комок, застрявший в горле, и сдавленно поинтересовался:

– Э-это вы ко мне обращаетесь? – У парня даже не возникло вопроса, откуда неизвестная может знать его имя.

Незнакомка кивнула. В зеленых насмешливых глазах запрыгали солнечные искринки. Пухлые губы изогнулись в усмешке. Девушка медленно провела ладонью по голове, стряхивая листву с коротких, по-мужски остриженных волос, и плавно, как кошка, шагнула вперед, как-то мгновенно оказавшись возле эльфа, – ни одна травинка не шелохнулась.

– К тебе, – ласково проворковала незнакомка, коснулась пальцами щеки окаменевшего эльфа и шепнула: – Пойдем.

Тот последовал за нею, как привязанный.

Что было потом, Элиаш запомнил плохо. Кажется, они шли не так уж и долго, но каждый шаг давался эльфу все труднее и труднее. Становилось тяжело дышать, перед глазами все плыло и качалось, да еще и в ушах звенел надоедливый женский голос: «Слишком большая нагрузка на систему. Произошло временное изменение состояния сознания, характеризующееся сужением его объема и резкой фокусировкой на содержании внушения. Изменена функция индивидуального контроля и самосознания. Вы желаете продолжить находиться в гипнотическом состоянии?» Впрочем, это все было совершенно неважно. Ни этот голос, ни окружающий мир, ни виднеющаяся впереди яма с заточенными кольями на дне… Все было неважно. Намного важнее было догнать уходящую вперед девушку. Девушку, которая с каждым мгновением оказывалась все дальше и дальше и догнать которую не было никакой возможности. Вот она оказалась по другую сторону от ямы… И обогнуть эту яму нельзя, значит, надо идти вперед. Вперед…