i f36931a51be2993b

– Ваше Высочество!
– Элен застыла в дверях квиринской статуей - хрупкой хеметийкой. И робко смотрит на воспитательницу.

Ну ровно служанка. Будто не знает, как нужно вести себя в покоях герцогини Кармэн Зордес-Вальданэ - племянницы правящего короля Аравинта? И дочери покойного короля Эвитана. Им же объявленной незаконной.

В покоях то ли принцессы, то ли герцогини положено забираться в кресло с ногами, тянуться к вазе с фруктами. А еще лучше - вазу себе на колени. И, отщипывая сладкий тёмно-лиловый виноград, подробно рассказывать, с чем пришел. Не считаясь со временем хозяйки. Потому как если его нет, она просто отправится по делам.

– Садись!
– Кармелита небрежно махнула рукой на то самое кресло. Сегодня с утра уже осчастливленное по очереди ее дочерью Арабеллой и герцогиней Александрой Илладийской.

Продавленный многочисленными сидельцами ветеран даже не заскрипел под осторожно присевшей Элен. Как птичка на жердочку.

Кармэн сама придвинула гостье вазочку. Всё же в свободе - пусть и в изгнании - немало преимуществ. Всегда под рукой виноград, например.

– Ваше Высочество...
– девочка отщипнула ягодку - уже хорошо.

Надлежащее воспитание и из баронессы Контэ человека сделает. А не куколку "с хорошими манерами и кротким нравом".

Жанна была другой - смелее, веселее. А Эленита - совсем горлица. Нежный цветочек, что без заботы и любви засохнет. Или утонет в слезах.

– Ваше Высочество... нет ли новостей о моём брате?

Конечно, нет. Ни о ее брате, ни о брате и возлюбленном Эстелы Триэнн, ни об Анри Тенмаре, под чьим началом они служили...

Единственные, кто здесь получает известия о братьях, - это Витольд Тервилль и Элгэ и Александра Илладэн.

Родня Вита осталась в Эвитане. И даже не пострадала. Он ведь не мятежник, а добровольный изгнанник.

А Диего Илладэну - всего тринадцать. И он, увы - тоже в Эвитане. На воспитании у графа Валериана Мальзери. Откуда мальчишку не выцарапать - даже если любимый дядюшка-король приложит все дипломатические усилия. Ибо мать юного герцога Диего приходилась сестрой Валериану, а Кармэн Ларнуа - никем покойной чете Илладэн. Всего лишь другом и женой друга... уже вдовой.

Девочек благодаря дяде Арно Кармэн передали. А вот наследника титула - нет. Ибо Илладийское герцогство - это Илладийское герцогство.

Когда-то граф Валериан так и не простил Алексису герцогского титула, а его жене - отказа. Любопытно, на ком замороженный интриган планирует женить юного Диего? Дочерей у него нет - единственная умерла почти десять лет назад. На внучке? Пусть сначала заведет внучек - при двух-то холостых сыновьях. А мы тем временем не на крысе ездим . Авось и придумаем, как вытащить мальчишку в Аравинт.

Ну вот - Элен уже плачет! Кармелита в два счёта пересекла комнату, обняла девчонку. Сама бы выревела все глаза. Если б помогло вернуть Алексиса или Анри. Или обоих. Пусть хоть оба любят других - лишь бы жили! Ревела бы сутками, траур не снимала. Так ведь не поможет.

Вот и Кевин Контэ пропал без малого два года как, а сестра всё ждет. Ох, горе наше бабье горькое!

2

Анри никогда не верил в благородство, мужество и душевную красоту обитателей всевозможных Подземных, Пляшущих и Призрачных Дворов. Но романы о воровском мире читал. И, наверное, они всё-таки оказали влияние. Иначе с чего он ждал горбуна, карлика или вообще жуткого урода?

А король Призрачного Двора оказался красавцем. Да еще и явным бывшим патрицием или всадником. Чудеса, да и только. Это что же должен совершить квиринский аристократ, чтобы оказаться вне закона?

Поппей Август одним видом вызывает непреодолимое отвращение - еще прежде, чем представится. И при всём аристократизме Призрачный Король должен показаться гаже всех подданных дикарского Двора.

Не показался. Просто - непонятен.

– Приветствую вас, граф.
– Король уселся на специально принесенное роскошное кресло.

Очевидно, это полагается считать троном. Все прочие, включая гостей, продолжают сидеть на плащах. Тенмар чуть не подумал - "на шкурах".

– Приветствую вас, - наклонил голову "граф".

"Герцогом" собеседник не "оговорился" - уже хорошо.

"Вашим величеством" Анри называть главаря не собирался. А имени всесбродно избранному королю Призрачного Двора не полагается.

– Я должен порадовать подданных!
– широким жестом махнул монарх оборванцев на веселое сборище. Пока еще только полупьяное. Развлекающееся в меру собственного разумения и вкусов. И уже достаточно хлебнувшее, чтобы не стесняться гостей.
– Они радуются, когда лицезреют меня!
– Второй взмах королевской длани подданные всё же соизволили заметить. И в меру восторженно взвыть.
– А потом мы будем говорить, граф. О многом. А пока ты и твой друг - пейте, ешьте. Вы - наши дорогие гости. И еще больше половины ночи никто не ждет вас в казарме.

3

А это еще что за вопли во дворе? Неужто - накликала? И кто-то в самом деле угодил в костер?!

Да нет, от боли орут не так.

Дети уже не носятся по двору. Взволнованной ватагой окружили только что вернувшегося товарища. Великовозрастные дети... от тринадцати до двадцати с хвостиком. В случае опасности вмиг станет ясно, кто старше, - одни заслонят других. Так уже было.

Впереди всех - Виктор. Как раз полуобернулся к материнскому окну.

Источником радостного визга оказалась, конечно, ее собственная дочурка. Девица Зордес-Вальданэ чернооким вихрем пронеслась через двор. И в полном восторге повисла на шее едва успевшего соскочить с коня Грегори Ильдани.

Надо бы отучить... хотя зачем? Гор не протестует, а Белла подрастает. Покойный Арно был бы не против, они с Алексисом дружили...

Смахнуть непрошенную слезу. Герцогиня Вальданэ не плачет - никогда.

Кармэн в последний раз провела ладонью по волосам Элен и быстро глянула в зеркало. Зря о себе "не первой молодости" - хороша! А дополнительных красивостей не нужно. Мать не должна затенять дочь. Хотя и пугать своим видом - тоже.

Смотри, Грегори! Арабелла в зрелые годы будет красавицей. Да и сейчас уже не намного отстает от матери. Совсем.

Догоняет. И это - просто прекрасно.

Кармелите приходилось выдавать замуж и самых безнадежных девиц. И совсем неплохо. Но дочка - ее чернокудрое буйногривое чудо!
– заслуживает лучшего! Кого выберет сама.

И, похоже, уже выбрала.

В комнате перед зеркалом Кармэн еще была заботливой опекуншей и любящей матерью. Но во двор навстречу Грегори уже спустится племянница правящего государя. Ибо сын Арно ездил как раз на аудиенцию к государю. И не подумавшему пригласить в столицу вышеупомянутую племянницу.