И Х. Книга восьмая

— Не надо, — я поднял руку, прерывая ее речь, — Саймира передала нам, о чем ты хочешь попросить, и, обдумав и обсудив все, мы решили отказаться. Погоды одна единственная команда клану не сделает, сейчас, когда из-за перенесения даты Фестиваля не состоялось традиционное распределение миров, все кланы, и крупные, и средние, как с цепи сорвались: в погоне за сведениями разведчиков-конкурентов срезают чуть ли не на выходе с нижней площадки.

Кали, помрачнев, опустила голову, а затем негромко спросила:

— Тогда зачем вы здесь.

— По тем же причинам, по которым нас позвала ты — старая дружба не пропадает бесследно, я помню, как много было сделано для нас здесь, и я хотел бы помочь, но не разведкой очередных мусорных куч. Как насчет того, чтобы открыть иные возможности и пути, на которых наш клан сможет получить новый импульс развития и достичь процветания? И где нет столь жесткой конкуренции?

— Звучит как сказка, — Калиссана недоверчиво покачала головой и улыбнулась будто размечтавшемуся ребенку. — И что же это за новые возможности, о которых ты говоришь?

Я выложил на стол три предмета: амулет в виде рунного круга с кинжалом в центре, стеклянный куб и карта поисковика со стилизованным изображением небольшого сундучка.

— Они перед тобой. Один из ключей от новых дорог мне дала ты, остальные я добыл сам, но это не меняет главного: в ближайшее время я стану официальным членом Лиги охотников на монстров и смогу брать заказы, а затем получать гарантированное вознаграждение за истребление всевозможных опасных тварей — упырей, оборотней и прочих чудовищ. Этот труд хорошо оплачивается, плюс в Лиге я смогу покупать оружие и снаряжение, недоступное для большинства даже в цивилизованных мирах, не то что в Двойной Спирали.

Тяжелый стеклянный куб, пододвинутый ближе к собеседнице, призывно звякнул.

— Это, — я дотронулся до карты Клуба Собирателей Сокровищ, и та ожила под моими пальцами, признавая владельца, — наша дополнительная возможность для заработка — поиск утраченных реликвий и прочих редких ценностей. Саймира уже успешно занимается этим в Двойной Спирали: мы смогли выполнить первый заказ и даже получили за него награду. А эта вещь, — я указал на артефакт с кинжалом, — думаю, в комментариях не нуждается, ты дала мне его всего год назад, и какие возможности он открывает, прекрасно знаешь сама. И именно этим я и предлагаю всем нам заниматься, а также тем, кто захочет разделить с нами данный путь.

Кали долго молчала, глядя на предметы, выложенные мной на стол.

— Это опасно, — наконец произнесла она.

— Не опаснее, чем прокладка новых безопасных маршрутов, — возразил я. — Помнишь, как сразу двое наших погибло в Мире деревьев? А сколько не вернулись из Холодного города? Мирмастийских топей? Большого рифта? Сколько, уходя, пропадает навсегда, и мы даже не знаем, на каком клочке земли гниют их кости? На большинстве Осколков нет возможности для маневра, слишком маленькое пространство, тебе некуда толком отступить или сбежать, а теперь еще эти зоны прибытия и отбытия… Поэтому большие Дома ими и не интересуются. Вспомни, сколькие из нас погибли за мусор, не стоящий даже дайна! А здесь все по-другому. Я ведь и не собираюсь начинать с по-настоящему опасных заказов на архидемонов каких-нибудь. Но уж дикого упыря или мелкую стайку оборотней звезда бойцов вполне сможет осилить. И вернуться без потерь. К тому же, за таких созданий эмбиента Игрок получает в разы больше, чем за убийство обычных смертных. Так что и прогресс в развитии будет вполне существенным.

— Поэтому у тебя зеркальный Медальон? Не хочешь привлекать внимание к новым возможностям для возвышения? — проницательно прищурилась глава клана.

— В том числе, — не стал спорить с очевидным. — Я разменял третий десяток уровней, — и, дождавшись удивленно-уважительного возгласа, надавил: — А самое главное — конкурентов в этой области у нас не будет во всей Двойной Спирали. Нет ни одного клана, специализирующегося на том, чем собираюсь заняться я и моя команда. Мы станем первыми, застолбив за собой эту нишу, при этом получая выгоду из всего: дохлый упырь, чью смерть нам оплатят Очищающие, это не только вонючая тушка, но и ценные ингредиенты, которые с удовольствием купят алхимики в Двойной Спирали или в Городе-в-Пустоте, толченные кости, клыки — все пойдет в дело. А пиявки из старых кланов еще часто имеют и немало интересного, накопленного ими за века жизни: артефакты, драгоценности, магические гримуары… Часть из этого может оказаться и тем, что ищут Собиратели Сокровищ, да и на остальное мы легко найдем покупателей, если это не пригодится нам самим. Так же и про заказы Синдиката убийц: как правило, жертвы — небедные и опасные существа, и часть заказов могут даже пересекаться, когда, устраняя вечного короля, мы выполним задание Лиги охотников на монстров на убийство лича, попутно закрыв и заказ Синдиката на ту же тварь, только размещенную другим нанимателем. А в закромах цели могут вполне оказаться «утраченные» кем-то реликвии, чью находку нам оплатят поисковики.

Слушая меня, Кали скептически качала головой:

— Все это хорошо, но ты и вправду думаешь, что найдется много желающих заниматься подобным?

— Скорее всего, нет, — не стал я кривить душой. — Но, с другой стороны, зачем многие, если нам нужны лучшие? Сейчас в Двойной Спирали альтернативы, по сути, нет: Игрок, попавший сюда, должен следовать общим правилам: режь, грабь, убивай. Неважно, почему ты пришел в Игру, от чего ты бежал из своего мира, что искал в новом, кем ты был в прошлом и хотел стать в будущем — все это не влияет на твою дальнейшую судьбу. Или ты станешь частью системы, таким как все, или тебя сомнут, сокрушат и уничтожат. А теперь, с появлением цвета карт, и вариант с «чистой» работой в Городе, считай, отпал. У хаоситов, по сути, нет выбора, но ведь не все прибывшие сюда хотят этого — убивать ни в чем не повинных разумных, сжигать города, опустошать миры… И для них я хочу предложить иной вариант: стать не убийцей, а защитником, тем, кто не творит зло, а помогает и оберегает. Уверен, этот путь будет также приемлем для Хаоса, ведь перемены бывают разными. Конечно, он не для всех, но я уверен, что найдутся желающие идти и по нему.

Калиссана надолго замолчала, явно всерьез обдумывая мои слова. Чтобы немного отвлечься, я подхватил горячий пирожок с блюда и сделал небольшой глоток душистого травяного настроя. Вкусно. Кали всегда любила и умела готовить, превратив свое хобби в настоящее искусство. Я продолжал жевать, когда глава заговорила вновь:

— Это может не понравиться многим в Двойной Спирали, у темных богов немало приверженцев здесь. Да ты и сам видел, что порой творится на Аллее Богов.

— Ну и что, — я безразлично пожал плечами. — В Игре Хаоса всегда будут те, кому ты будешь мешать даже самим фактом своего существования, наличием карт в твоей Книге, которые они бы хотели сделать своими, жизнью, за которую Господин наградит эмбиентом и дайнами. Так что плевать, нужно идти своей дорогой, а не пытаться всем угодить. А что до темных богов, в первое время, пока мы не наберем силы, постараемся избегать их внимания, а потом… враг моего врага — мой друг. Кто знает, может, у нас появятся союзники на противоположной стороне, и этому могут немало поспособствовать наши усилия по истреблению всевозможных тварей, открыв недоступные для других возможности.

Шестирукая воительница промолчала, но не дав ей снова впасть в задумчивость, Саймира быстро заговорила, привлекая ее внимание:

— Если мы вернемся в клан, то придем не с пустыми руками, — и положила перед главой стопку листов. — Рэн с Меджем недавно участвовали в общем с Домом Змеи рейде и получили право на долю в добыче. Атакован был развитый техномир, удалось разграбить крупный торговый центр, получено множество трофеев, в том числе и продвинутое походное снаряжение. Оружия, правда, нет, но есть немало вещей, которые практически невозможно достать в Двойной Спирали: всепогодная одежда с мимикрирующим слоем, защитное снаряжение, автоматические аптечки, приборы ночного видения, роботы-помощники, дроиды-разведчики. Рэну даже достался высокотехнологичный доспех местных защитников. И это лишь малая часть того, что мы готовы вложить в развитие клана. Так же мы смогли получить неплохие карты, оставшиеся после Змееедов. Много карт, подходящих для рейдов и несложных боев, которые мы так же готовы предоставить бойцам гильдии. Я думаю, низкоранговым Игрокам, вступившим в наш клан и едва начавшим Игру, ни один из младших Домов или мелких кланов не сможет предложить подобное, и это, помимо мотивации, станет хорошим способом привлечь новых членов.

— Но вы же готовы предоставить это не просто так? — нахмурившись, уточнила Калисанна, посмотрев на Саймиру.

— Разумеется нет, — уверенно ответила анир, не отводя взгляда. — Мы хотим быть в совете клана, среди тех, кто принимает основные решения, получив должности старших офицеров. Я должна стать Мастером Чаш и Весов, Рэн — Мастером Войны, Медж может стать Ментором и заняться подготовкой и обучением новичков.

Кали кивнула, показав, что услышала слова Саймиры, и вновь погрузилась в размышления. Анир просит многого. Фактически, они с Рэном получат две важнейшие должности в клане, контроль над торговлей, а значит финансами, и войсками Дома. Это много. Но, с другой стороны, — это почти ничто, если учесть, что в гильдии осталось всего два десятка Игроков. А если срочно ничего не предпринять, то за ближайшие год-два разбегутся и остальные. С кем же тогда останется она? Новые непроверенные пути, смерти, неизбежно ждущие первопроходцев… Она не хотела новых потерь среди опекаемых ею разумных, и не важно, старые ли это друзья или новички, только вчера пришедшие в Игру. И какое бы решение она ни приняла, ответственность опять будет полностью на ней. Как же все не просто, и как же она устала от этого всего!

— Улу это может не понравиться, — прошептала она.

На это Меджех мягко пробасил:

— Не думай о нем, Кали. Он ушел в поисках силы, а это всегда самый трудный путь из всех, но любой воин имеет на него право. Право, чтобы его отпустили из дома. Ты достаточно его ждала. Его портрет замер сразу, стоило вожаку переступить порог Арены Тысячи Битв, хоть до сих пор и не потерял своих красок — пора принять, что магия портрета не работает в том месте, куда он ушел, и начать жить без оглядки на тени прошлого.