И пришла она... 4

По едва заметному жесту к нему торопливо подскочил один из лакеев с небольшим сундучком (и где они его прятали? загадка!), внутри которого, как я уже догадалась, лежала голова смутно знакомого мужика, который в тот день сидел за столом напротив нас.

Блеск. Какие всё-таки варварские у них традиции… Но теперь хотя бы ясно, кого они имели в виду. Не Дарью. Точно не Дарью. Неужели сбежала, дрянь? Хотя может и к лучшему… Так я убью её сама!

Задумавшись, я упустила момент, когда император вернулся к теме сватовства, и, наконец, озвучил то, о чем я уже и так догадалась.

– Вы удивительная женщина, госпожа Асимова. Вашей стойкости и силе духа можно только поражаться, а красотой и умом восхищаться, так что лично я совершенно не удивлен, узнав, что мой самый близкий соратник и рассудительный министр очарован вами и не в силах думать ни о ком другом. Позвольте от его имени вручить вам…

Неа!

Резко вскинув руку и тем самым абсолютно невежливо прерывая аж императора чужой страны, я ледяным тоном отчеканила:

– Прошу прощения, но прежде, чем вы это скажете, я хочу поставить вас в известность о традициях моего народа. Мой муж погиб меньше недели назад и для меня это… - рвано вдохнув, уже окончательно лишенным эмоций голосом продолжила: - большое горе. И не знаю, как у вас, а у нас в таких случаях принято выдерживать траур длиной в год. Пока он не прошел, я отказываюсь принимать ухаживания. Любые. Для меня это оскорбительно.
– Выдержав небольшую паузу, сочла нужным слегка смягчить свою суровую отповедь. Всё-таки император… - Уповаю на вашу мудрость и уважение к традициям, пусть даже они чужды вашему народу.

– Прошу прощения, - великий дракон прикрыл глаза, пряча под веками их выражение.
– Мы действительно поступили необдуманно. Приношу свои искренние извинения. Меньше всего мы хотели оскорбить вас, госпожа Асимова. К сожалению, у нашего народа в этом вопросе совершенно иные традиции и чем раньше вдова обретает нового супруга, тем лучше для рода… Но я услышал вас. И в знак извинения прошу принять эти дары, которые господин Донг-лу собрал специально для вас. Уже не в качестве материального подтверждения своих твердых намерений, а в знак глубочайшего уважения и извинения.

В общем, отказаться не получилось.

При этом сам министр не выглядел расстроенным. Задумчивым - да. Но не расстроенным.

Стараясь не зацикливаться на этом не самом приятном моменте, остальное время я простояла, уйдя глубоко в свои мысли, благо надолго эта встреча не затянулась, и имперцы, с достоинством приняв приглашение на деловой ужин в очень узком кругу через два часа, позволили Семену объявить завершение официальной части встречи и перейти к менее официальной.

Увы, на неё меня тоже позвали.

К счастью, не только меня, но и часть замов, включая Веронику.

Матвей, Костя, Леонид, Артем, Леша, Илья, Катя, я, Ника - перечислив наши имена в чате, Семен пригласил в свой кабинет и имперцев, но только троих: самого императора, министра и бэйпиня, дабы обсудить место, которое мы согласны выделить под застройку.

Тут же уточнила, на кой хрен там нужна я, не смыслящая в стройке ровным счетом ничего, на что услышала очень странный ответ от главы клана:

“Для баланса”.

Какого-такого баланса, черт возьми? У меня там люди в рабстве!

“Так надо”, - ещё более непонятно отписалась Ника, когда мы уже поднимались по лестнице наверх, всего секунду спустя дернувшись в сторону и спрятавшись за меня, когда её руки хотел коснуться тигр. Причем выглядело это настолько глупо и по-детски, особенно обиженно вытянувшееся лицо бэйпиня, что я, в этот момент оказавшись к нему ближе всех, просто не смогла не произнести вслух:

– Господин Рой-нэ, вы изменили свои взгляды на личные качества избранницы? Неужели во всей империи не нашлось девушки получше? Не такой… истеричной.

– Грубость вам не к лицу, госпожа Асимова, - мягко укорил меня тигр, но в глазах зажглось нечто странное. Словно меня предостерегали от новых необдуманных слов.
– Ваша сестра удивительна и прекрасна, а её… скромность достойна уважения.

– Скромность?
– В отличие от него, я не собиралась вуалировать правду в невнятную ложь.
– Это страх, господин Рой-нэ. Неужели вам не знаком его запах?

– Страх… - задумчиво повторил бэйпинь, словно пробовал это слово на вкус.
– О нет, госпожа Асимова. Это не страх. Поверьте, в нём я разбираюсь отлично.

Вот как?

Задумавшись так сильно, что даже не стала возражать, уже входя в кабинет Семена решила в принципе не лезть в чужие отношения. Действительно, зачем? Не маленькие, сами разберутся. И если Ника до сих пор ещё не сбежала отсюда прочь, сверкая пятками, то не всё так плохо. А остальное меня уже не касается.

Тем временем Семен уселся за свой рабочий стол, гостей тоже усадили на лучшие места и как-то так само получилось, что мне нашлось место только рядом с министром. Не слишком близко, но всё же рядом. В очередной раз скривилась, начиная подозревать окружающих в тайном сговоре, но прямых доказательств у меня не было, а устраивать некрасивые сцены с беспочвенными обвинениями и истерикой не тянуло. Тем более руками меня никто не трогал, пошлыми намеками не сыпал и вообще - обсуждение будущей стройки моментально пошло в деловом, конструктивном ключе, причем минуя меня.

И что самое приятное - место было согласовано буквально за полчаса, причем на противоположном берегу тремя километрами ниже по течению. Более того, строительство моста и дороги взяли на себя инферналы, клятвенно заверив, что каждый этап будет согласован с нашими инженерами, а потом…

– Вчера мне стало известно о крайне удручающем инциденте, который произошел в одном из городов империи, - начал немного издалека император.
– В нашей стране не запрещено рабство, но то, что произошло в Джихане - вопиющее нарушение всех традиций и норм, принятых в нашем обществе. Издревле существует каста рабов, воспитанных согласно традициям нашего народа. В рабство так же попадают те, кто смеет нападать на наши границы и оказывается слабее. Но позор тем, кто сам нападает на мирное население, прикрываясь благими намерениями и издевается над заведомо слабым противником, убивая ради развлечения. Те, кто позволил себе это - преступники и заслуживают не только порицания, но и высшей меры наказания. Смерти. Всесторонне обдумав данное происшествие в перспективе грядущего союза, нами было принято следующее решение: выделить вам всю необходимую помощь для расследования и пресечения схожих случаев с просьбой не убивать преступников без тщательного разбирательства каждой подобной ситуации, а передачи дел под юрисдикцию империи. Со своей стороны мы обещаем предоставить всю необходимую военную и медицинскую помощь, а так же компенсировать понесенные издержки. Более того, мы желаем помочь инженерами, строителями, рабочими, материалами и иными благами, дабы ваш народ процветал и развивался, став нам верным другом и сильным союзником.

Семен с умным видом покивал, остальные замы переглянулись, кто с одобрением, кто с настороженностью, а я, видя, что все молчат, не смогла удержаться и спросила:

– Против кого?

– О, поверьте, врагов у империи хватает, - тонко усмехнулся министр, поворачиваясь ко мне всем корпусом.
– Прежде север был мало заселен, причем преимущественно гоблинами, троллями и иными малыми народами, с которыми мы так и не смогли наладить прочный и взаимовыгодный контакт, но с появлением пришлых ситуация изменилась. Она меняется ежедневно и ежечасно, причем не только на севере, но и по всему континенту. Наши разведчики то и дело докладывают о вспышках необычных волнений то на западе, то на востоке, то на крайнем юге, но лишь на севере ситуация относительно стабильна и не в малой степени благодаря вам. Понимаю, вы не верите в наши благие намерения и подозреваете во лжи, но я готов поклясться на книге Правил Изначальности, что север ценен нам не военной экспансией, а именно в качестве союзника.

– Обоснуйте, - потребовала нагло.

Ну а что? Я художник, я так вижу!

– Извольте, - усмехнулся Донг-лу, на губах которого снова появилась та самая, подбешивающая меня улыбочка.
– Во-первых, расстояния и территории. Они слишком велики, чтобы мы не распылили свои силы впустую. Да, империя сильна и велика, как никогда, но нам нельзя оттягивать силы с других границ, а без них завоевать север одним четким ударом не получится. Это растянется на месяцы, а то и годы, что невыгодно ни финансово, ни политически. Во-вторых, это нерентабельно. У вас нет сотен гектаров пашней и миллионного поголовья скота. Нет разработанных шахт и приносящих стабильных доход карьеров и мастерских. Нет великих мастеров и гениальных ученых, чьи имена на слуху у каждого. Пара десятков только-только образовавшихся поселений - не та добыча, которая может нас заинтересовать. В третьих - человеческий ресурс. Да, ваши женщины красивы, а мужчины сильны, но первая волна рабов, поступивших в торговые дома империи, уже показала бесперспективность дальнейшего захвата. Перенасыщенность легкой добычей обрушила рынки и лишь создала смуту, но никак не улучшила положение. К тому же ваш народ, как бы цинично это не звучало, не умеет жить в рабстве. Да, есть исключения… Но поверьте, те же бийсо, барлааги и шунбэй - гораздо более выгодное вложение средств. И в четвертых… - Перед тем, как продолжить, министр выдержал многозначительную паузу.
– Самый важный аргумент я оставил напоследок, но только лишь для того, чтобы вы спокойно выслушали остальные. Избранница дракона - северянка. Сильная, гордая, независимая и очень капризная женщина.