И зелень августа, и иней декабря…

Пришлось и в этом признаться.

«Это дело – заключил он – Рыбалка у нас не ахти, а с охотой сам разберёшься. Мне иногда напарник требуется, так что, смотришь, и сживёмся. За дом хоть и дорого требуют, (тут он отпустил в адрес неизвестных мне хозяев истинно русское выражение) но он того стоит». И, не прощаясь, степенно пошёл к своему крыльцу, погладив по дороге вылезшую из будки крупную красивую лайку.

А дальше всё завертелось, как в калейдоскопе: оформление, переезд, с трудом прошедший по узким просёлочным дорогам большой грузовик, в котором перевёз с Севера наши пожитки двоюродный брат жены, водитель-дальнобойщик. Но дом на Белом море я, как чувствовал, не бросил и не продал.

По древнему русскому обычаю нам, новосёлам, помогли «всем миром» вспахать лошадью «поле», посадить картошку, после чего было изрядно выпито и съедено. Сосед, которого, как оказалось, звали Николаем, в этом деле не участвовал, уехав куда-то, чему рады были все остальные. Из этого не трудно было заключить, что большой любви он у соседей не вызывал. Лишь к концу работы робко подошла его жена, то ли стесняясь своего поступка, то ли чего-то боясь, но к ней отнеслись хорошо.

С соседом Николаем у меня поначалу сложились вполне приятельские отношения. По мелочи я помог ему в ремонте ружья, подарил кое-какой слесарный инструмент, поскольку имел его в избытке.

Он отвечал мне на это мелкой помощью в сельском хозяйстве и подсказками по поводу местной рыбалки, но главное – советами, хотя к тому времени, имея давно собранную библиотечку по агрономии, мы с женой знали это дело не хуже исконных сельских жителей. Но он очень любил учить жить и давать советы, видимо, считая, что они нам нужны особенно теперь, в современных и непонятных условиях начала перестройки.

А время действительно было сложное и неспокойное, – в городе по ночам стреляли, а днём кто-то что-то захватывал, и это называлось – приватизацией. В сельской местности разваливались колхозы, и люди не знали, что делать. Однажды утром я пожаловался соседу, что всю ночь лаяли, не давая спать, деревенские собаки. На что он спокойно и с ухмылкой ответил одним словом:

«Воруют…»

Огород для нас не представлял больших сложностей, и с особым усердием я занимался садом, сильно к тому времени запущенным по моему мнению. Сверяясь с описанием и рисунками из книги, прорежал у яблонь кроны, спиливал сухие и неперспективные сучья, чем вызвал бурное негодование соседа. Как я узнал, он в течение нескольких лет безраздельно пользовался этим садом, так как родственникам умерших хозяев было не до него и, кажется, до сих пор, он хотел считать этот сад своим. А тут какой-то городской выскочка режет, пилит… Также обстояло дело и с моей попыткой внести песок в очень глинистую почву моего огорода:

«Ты что, кирпичи собрался делать, – с ухмылкой спросил он меня – Тут навоз валить надо, а не песок!» Но я уже знал, что глина с навозом становится ещё жиже в дождь, и потом коркой засыхает на солнце.

Поначалу его «уроки» и ворчание меня даже забавляли, однако, скоро мне это надоело и я, как можно мягче, высказал ему, что в своей жизни и деятельности хотел бы руководствоваться своими знаниями и опытом. Между нами пробежала «чёрная кошка». Но окончательно поссорила нас охота.

В самые первые дни после открытия летне-осенней охоты я обратился к нему с просьбой подсказать местечко, где можно постоять вечерком на утиной зорьке. Он обещал показать мне своё место, и вскоре мы отправились туда. Оказалось недалеко, не более трёх километров от дома на машине, а полями и того ближе.

Из захудалого низкорослого леска с болотинкой на краю бежал когда-то низиной через поля в озеро крохотный ручей. Несколько лет назад, имея в своём распоряжении трактор «Беларусь» с ковшом и самосвальным прицепом, Николай навозил камней, грунта и завалил ручей в понижении между двух полей. В результате за эти годы образовался небольшой и мелководный водоём, обрамляя поле и примыкая к лесу. На сыром месте бурно пошёл расти ивняк, тростник, рогоз и прочие водные растения, что не могло пройти мимо внимания местных уток, облюбовавших это местечко для ночной кормёжки и ночлега.

Размером этот водоёмчик был как раз на двух стрелков, не мешающих друг другу. Но вставать на вечёрку можно было только со стороны поля, укрываясь в редких ивовых кустах при глубине по колено с твёрдым дном. Ближе к лесу становилось топко, глубоко, и он закрывал свет от зари. А туда-то, как я заметил, и шла в основном на посадку утка, которой, в общем-то, было не так уж много. Но всё-таки, даже с тех мест, на которые указал мой проводник, по паре крякух мы взяли, а другая утка тут и не летала.

Возвращаясь назад на моём боевом «Запорожце», я посетовал, что местечко на вид хотя и привлекательное, но уж очень маленькое и скромное, так что больше чем пару за зорю тут вряд ли когда и возьмёшь. И вдруг напарник мой «взорвался»:

«А тебе что, пары мало? Куда вам на двоих больше, обожраться что ли?» Не ожидая такого оборота, я замолк. Ну, не объяснять же ему, держащему кур, гусей, овец и поросят, стреляющему всю осень и зиму кабанов и лосей, что охота для меня не праздное развлечение с пикником после её окончания. Что это – существенная часть нашей с женой «продовольственной программы». Что дичь, которую не использую сразу, я обрабатываю и закладываю в морозильник, и этот «стратегический запас», созданный за сезон охоты, потом экономно расходую весь год, поскольку моей крохотной пенсии по инвалидности и половинки пенсии по выслуге лет моей жены за двадцать пять лет «каторжной» педагогической работы, которыми наградила нас страна, едва хватает на хлеб, сахар, масло и бензин для тридцатисильного «запорожского мерина». А всё остальное я должен вырастить на огороде, добыть в лесу, в воде, то есть – любым способом взять у природы, которая, в отличие от страны, ничего не обещает, но даёт всё, если «очень хорошо попросить» её об этом.

Больше на охоту мы с ним не ездили. Позднее я сам нашёл озерцо с утиными заводями, но к нему был дальний и неудобный подъезд.

А водоём Николая не выходил у меня из головы. Я решил, что должен залезть в него со стороны леса и хорошо «пошарить» в нём изнутри. Надувной лодки тогда у меня ещё не было, но имелся высокий непромокаемый комбинезон от костюма химзащиты, к тому же не оранжевого, а приятного зелёного цвета.

К концу сентября, когда утка уже зажирела, я отправился, прихватив комбинезон, на «соседский» водоём. Приехал специально пораньше, чтобы, не спеша, провести разведку. С одной стороны к лесу пройти не смог, там как раз и оказалось русло разлившегося ручья. Пришлось вернуться и сделать заход с другой. Дело пошло.

Я шёл, как лыжник, с двумя надёжными ореховыми палками в руках, патронташ с ремнём на шее заправлен под комбинезон, а ружьё перекинуто через плечо и голову почти в горизонтальном положении. И только сдуру ничего не взял для дичи, о чём потом пожалел.

Когда я выбрался из кустов лесной кромки на относительно чистую воду, она ещё не доходила мне до бёдер. Под ногами то крепко, то жидко, но самое неприятное – корни, зацепившись разок за которые я чуть не упал. Отсюда, от крайних кустов уже можно было бы вести стрельбу, но мне хотелось пройти дальше, к густым зарослям камыша и рогоза, что красовался ещё не осыпавшимися коричневыми початками. Там, я чувствовал, главная утиная присада, и я буду в её центре.

Когда в сумерках пошла с озёр утка, так и получилось. Крякаши буквально падали сверху на меня, хорошо замаскированного в рогозе, а потом расплывались в стороны, заполняя маленький укромный плёс.

Утиная вечерняя зорька коротка, особенно в пасмурную погоду, но я успел свалить восемь штук. А подобрал только семь, одну в темноте побоялся искать, там было очень глубоко, и водой мне уже сдавливало грудь.

Самым трудным оказалось возвращение назад в полной темноте, тем более что пришлось отказаться от одной из палок, чтобы держать в одной руке связку уток, – я их не тащил, а буквально буксировал по воде. И всё же я выбрался, даже не зачерпнув ни капли воды в комбинезон. Зато дома был триумф! По столько уток, да ещё таких! – я с зорьки в этом краю пока не приносил.