И. О. темной принцессы

Нужно предупредить Форка.

Стало неприятно, захотелось оказаться далеко-далеко. Это мое личное опасение? Или снова включился дар богини, предупреждающий об опасности?

Когда Форк занял соседнее место, я тихо обронила:

— У Юрая странный взгляд. Он ненавидит тебя или меня?

— Не беспокойся об этом, — отозвался маг и приказал Змейке взлетать.

Как не беспокоиться?.. Охранник ведет себя неприемлемо!

Теперь полет не казался мне обыденным: я отметила еще одну странность: Форк старался держаться справа от магов, то есть так, чтобы я была скрыта его собственным телом. И щит. Я не разбиралась в магии, но структура зеленоватого купола точно изменилась — он стал плотнее?

Неужели… неужели Форк готовился к нападению?

Ожидание боя хуже самого боя, тем более драться предстояло не мне.

Но шло время, и ничего не происходило. Все то же ясное безмятежное небо, ровно летящие драконы, и я… я позорно уснула.

…Туман — молочная река, омывающая мои ноги. Руки сжимали призрачные веревки. Вверх-вниз. Полет ввысь сменялся падением. Я каталась на качелях, подвешенных над пропастью на невидимых столбах.

— Напоминает человеческую жизнь, не правда ли? — меланхолично произнесла Гармония, сидящая по соседству на точно таких качелях, как и я. — Взлет — падение. Удача — поражение. Радость — грусть. Люблю качели. А ты, Каролина?

Богиня не отрывала взгляда от бездны с клубящимся туманом.

— А я… я не знаю.

— Плохо, — без эмоций произнесла Гармония. — Нужно понимать свои чувства, иначе не заметишь, как влюбишься не в того.

Я словно в полынью провалилась — все тело обожгло холодом. Потрясение, неожиданное, невероятное по силе, сжало горло.

— У тебя был шанс сблизиться с Себастьяном до отбора, и ты его упустила. Ты смотришь не на того мужчину, Лина.

Богиня недовольна, хоть и скрывала свои эмоции.

— Не смотрю… даже и не думала. — Я говорила с трудом, преодолевая сопротивление голосовых связок.

— Ты ему сочувствуешь — с этого все и начинается. Восхищение, приправленное капелькой жалости, ведет к ненужной влюбленности. А тебе нужен будущий король, Лина, только он спасет мир от гибели.

— Я помню и уже делаю все, чтобы понравиться Себастьяну.

— Как? Пытаясь накормить его слизняками? — Богиня прыснула смехом. — Оригинальный подход, я запатентую!

Гармония хохотала, оттаяв, и напряжение ушло. Я выдохнула. Был миг, когда ждала предупреждения, что наш договор может быть разорван, и я никогда не вернусь домой. И в то же время искренне не понимала ее претензий.

— Замуж можно выйти и без любви. Да и зачем она, если в тело вернется другая Каролина? Это ей нужно любить Себастьяна, не мне. Ведь так?

— Дождь собирается.

Гармония вытянула ладонь лодочкой, ловя невидимые капли.

— Простите?.. — я опешила из-за слишком резкой смены темы.

— Грянет гроза, а ты без зонтика, — с грустью заметила богиня.

И столкнула меня с качелей…

Я открыла глаза. Сердце неистово стучало в груди.

Сон. А сон ли? Или новая встреча с божественной интриганкой? И мне только что выказали недовольство? Но ведь я ничего не сделала дурного!

Или сделала?..

Я посмотрела на четко выделяющийся на чернильно-синем фоне неба профиль. Заостренный нос, поджатые губы, нахмуренные брови. Драконий всадник сосредоточен и насторожен, а еще зловеще красив, суров и притягателен.

И, да, богиня не соврала: будет гроза.

Далеко на востоке загорались и гасли белые зарницы. Не молнии, короткие всполохи без раскатов грома.

Форк закрыл глаза. Уснул, что ли? Змейка продолжит путь самостоятельно или слетит с намеченного маршрута, как потерявший управление автомобиль?

Я уже протянула руку, чтобы растормошить герцога, как он открыл глаза и произнес короткое слово. Странное. Я не поняла его, хоть расслышала четко. Состояло оно из гортанных звуков, которые я повторить не смогу.

Зарница залила белым светом половину неба, ослепляя. Дождь хлынул сплошным потоком воды. За пределами купола-щита непроглядный хаос.

Сердитый рокот грома, зарницы сменились льдисто-голубыми молниями. И когда они ветвисто вспарывали небо, становилось светло, как днем. Но и без вспышек я бы разглядела крылатые силуэты. Драконы.

Один, два… восемь… много! Ящеров, как в рое мошек.

— Держись! — обронил Форк.

Я сжала зубы, чтобы не завизжать, когда на нас нападут.

Тягостные секунды бежали одна за одной, собираясь в напряженные минуты. Время шло. Ящеры кружили, не пытаясь атаковать.

Неужели это все?.. Они нас не тронут из-за Змейки? Да, я ведь точно помню, на дракониц дикие не нападают!..

Я выдохнула и с трудом разжала пальцы, впившиеся в ремешки.

Оранжевый сгусток расплескался о щит.

Драконы нас не тронули — это сделала наша охрана!

Маги беспрестанно палили, стараясь пробить щит Форка.

Свист. Ослепляющие вспышки. Каждый удар, как последний.

Щит держался, но силовая волна влияла на полет Змейки — ее кидало из стороны в сторону. Тряска лишила остатков выдержки, и я взмолилась всем, кому только можно.

Послав в противников несколько копий из черного пламени, Форк сосредоточился на управлении драконом.

Змейка маневрировала между сородичами, уходила с траектории очередного удара. Она падала в штопоре и даже сделала мертвую петлю.

Я же кричала, не в силах совладать с ужасом.

А потом это прекратилось. Магам стало не до нас — их атаковали драконы.

Когда Форк к ним присоединился, дикие «продавили» всей стаей щит. Били и рвали зеленого ящера, игнорируя защиту боевиков.

Наши преследователи рухнули в беспроглядную тьму.

Форк молча направил Змейку за ними. Добить или помочь?..

Мы следовали во мраке за падающим ящером, незначительно отставая.

Дикие драконы нас не трогали, уступали дорогу, уходя с траектории полета-падения.

Я все еще молилась. Всем богам всех миров молилась.

Зеленый упал в лесу, проделав собой длинную проплешину. Мы не приземлились — место возле агонизирующего дракона напоминало ад.

— Ты останешься на Змейке или пойдешь со мной? — спросил напряженно всматривающийся в темноту Форк.

Драконица наяривала круги над местом крушения.

— С тобой!

Я едва не вцепился в руку Форка после вопроса.

Куда же я без него? Я ведь не смогу управлять драконом!

— Хорошо, тогда расстегни ремни.