И. О. темной принцессы

Я все еще отчетливо помнила кульбиты в воздухе. Фигуры высшего пилотажа, которые показывала Змейка. Вовек не забуду, как висела вниз головой, удерживаемая только ремнями. Мертвая петля поистине мертвая — можно помереть, не выполнив ее до конца, от разрыва сердца.

Лишь страх остаться в седле, одной на Змейке, позволил расстегнуть ремень.

— Руку, Лина! — нетерпеливо потребовал Форк.

Сжав зубы, я подчинилась.

Крепко сжав ладонь, Форк потянул к себе, перемещая нас в вихре яркого света. Я зажмурилась. И открыла глаза почувствовал под ногами твердь.

Земля! О, я готова ее целовать!..

Форк создал щит от дождя и десяток световых шаров, которые зависли высоко над нами, отлично освещая окрестности. Деревья-великаны изломаны, обожжены защитными заклинаниями.

Я застыла в ужасе, когда услышала стон. Тихий, полный муки. Нечеловеческий. Дракона.

Упав, зеленый серьезно повредил крылья, да и сородичи его не пожалели. Ящера стало жаль до слез — он ведь не виноват, что всадники его напали на нас.

Форк что-то сделал — дракон перестал храпеть и обмяк. Уснул? Он ведь не убил его?

Я прислушалась — зверь дышал, тихо и тяжело, но дышал.

— Оставайся здесь, — велел Форк и полез по дракону вверх, к седлу.

Маги, один или оба, выжили. Завязался короткий бой.

Я не успела толком испугаться — герцог выиграл и начал допрос.

— Кто был объектом нападения? Принцесса?

Я не расслышала ответ.

— Кто вломился в ее спальню?

Снова мне не удалось узнать. Так нечестно! Это ведь и меня касается!

Поколебавшись, я полезла по распростертому крылу, тревожно замирая всякий раз, когда по дракону пробегала судорога.

Крыло оказалось грубым, холодным. Безумно холодным. Если бы не рябь, бегущая по туше время от времени, решила бы, что зеленый помер.

— Имя заказчика!

Невнятные звуки.

Вопросы Форка на повышенных тонах:

— Кто отдал приказ об устранении? Король?

Застыв в ожидании, прикипела взглядом к широкой спине герцога. Ну же, кто? Кому я мешаю? Точнее, принцесса Каролина Эрмарийская?

Придумывая версии, предполагала, зачем моя смерть королю, которому якобы нужен мир.

Аурелий — сумасшедший, который не думает о будущем, просто я ему слишком не понравилась. Или же он решил избавиться от самозванки, которой покровительствуют богини, когда нашел способ заключить договор без моей помощи. И третий вариант: король не желает ни мира, ни возвращения сестры домой.

Да, версий хватает, чтобы найти правильную, нужно или лучше знать Аурелия, или получить больше информации.

— Что будешь делать, когда король прикажет убить принцессу тебе? — прохрипел боевик и безумно рассмеялся.

Форку — убить меня?..

От неожиданности дернулась, покачнулась и рухнула назад. Падая, успела увидеть всполох черного пламени и герцога, отошедшего от седла.

Охнула, угодив в жесткие руки. Форка повело в сторону, но он устоял на ногах.

Герцог переместился и снова спас меня!..

Ощутила, как к глазам подступают слезы. Запоздалый шок накрывал неотвратимый, как цунами. Прежде чем разрыдаюсь, стоит поблагодарить спасителя.

Я открыла рот и не успела и слова сказать.

— Зачем тратиться на убийц? Можно ведь подождать, пока Лина убьется сама, — с сарказмом произнес Форк.

Ах он!.. Слезы, как и желание благодарить, испарились без следа.

— Я не хотела падать, это случайность! — Я рассердилась, хоть по-настоящему повода и не было.

В очередной раз я выжила, да, но Форк — грубиян.

— У тебя все случайно, Лина. Тебя нельзя оставлять ни на секунду.

Отчитывал он беззлобно, но я обиделась.

— Отпусти меня! Еще не разучилась ходить.

На мое рявканье Форк усмехнулся и беспрекословно подчинился.

Правая нога попала на мшистый мокрый ствол и поехала, как на льду. Я взмахнула руками, удерживая равновесие — и опять угодила в объятия мага.

Предчувствуя очередную насмешку, поспешила заявить:

— Да, я неуклюжая, наивная и боги знают, какая еще! Но я такая, измениться не могу. Все!

— А еще ты честная, — серьезно произнес Форк и осторожно перенес на ровную землю.

Желание скандалить утихло. Прозвучало, как комплимент. Но Форк и комплимент?.. Нет, проще поверить, что это тоже недостаток в его глазах.

— Почему охрана напала на нас? Точнее на меня, да?

Форк кивнул.

— Да, целью была ты. У меня имелось несколько версий, и подтверждения я не получил ни по одной — выживший сгорел, когда попытался преодолеть запрет. Клятва убила его.

То темное пламя — не заклинание Форка? Интересно.

— Меня решил убрать король? Почему?

Мужчина, вглядывающийся в темноту за моей спиной, неопределенно пожал плечами.

— Был шанс, что тебе хотели отомстить за сожженного боевика или за любой другой проступок Каро. Врагов у нее немало, я перечислять устану.

— Но боевики ведь клялись защищать королевскую семью!

— Нет, короля, Лина. Они присягали Аурелию.

Я сдулась. Выходит, желающих моей смерти несколько, и они могут подкупить охрану… Неприятно. Нет, отвратительное и пугающее открытие.

— Но все же я склоняюсь к очевидному: королю не нужна опасная сестра.

— А договор? — Я даже возмутилась. — Как его заключат без брачного союза между представителями королевских домов?

Форк усмехнулся.

— А кто сказал, что в него можешь вступить только ты?

— Хм… — Моя испорченная фантазия подкинула видение Себастьяна, ведущего под руку Аурелия в белоснежном подвенечном платье. И я поспешила задать вопрос, пока воображение совсем не разгулялось. — Подробности можно?

— Ты забыла, что у короля Вайстала трое детей. Дочь достигла брачного возраста и вполне может выйти замуж за Аурелия.

Уф… точно забыла.

— Тогда почему обсуждали лишь свадьбу Каролины и Себастьяна? Почему не рассмотрели иной вариант сразу?

— Рука принцессы Марибель уже обещана другому. Но если принцесса Эрмарии погибнет, ничего не останется, как поменять брачующихся.