Идеальный слуга

— Что бы я здесь делала, если бы боялась? Тут от храма до храма меньше получаса ходьбы, и то еще сто раз на кого-нибудь крещеного по дороге нарвешься, — нервно хмыкнула я.

— А таласым? — тут же уточнил Итан. — Почему он боялся?

— Он тоже не боялся. Согласись, одно дело — видеть нож, и совсем другое — схлопотать его под ребро, — я неопределенно пожала плечами. — Если продолжить аналогию с оружием, то сейчас у тебя в руке нечто среднее между перцовым баллончиком и шокером в корпусе из костей моей любимой собачки. Я была бы чрезвычайно благодарна, если бы ты не размахивал этим перед моим лицом. И руки вымой, прежде чем за еду хвататься!

Откровенно посмеиваясь, Итан послушно вымелся на кухню и включил воду. Я без аппетита дожевывала пиццу. Вязкое тесто липло к зубам.

И с чего мне вообще ее захотелось?..

— Берегиня сказала, что ни о каких нападениях на нежить и слыхом не слыхивала, но если кто на вас и охотится, то так вам и надо. Зато к ней приходила женщина, — еще с кухни начал Итан и походя сгреб сразу два куска пиццы, тут же сложив их бутербродом. Его мысли о диете определенно не занимали ни капли. — Причем уже очень давно. Она просила живую воду. Но берегиня охарактеризовала ее как «навское отродье» и попыталась утопить, и больше эта женщина не показывалась… Алиса? С тобой все нормально?

Я бросила недоеденный кусок на крышку коробки и судорожно схватилась за кофе.

— Навское отродье — это ведьма, — выпалила я. — К берегине приходила ведьма!

Итану понадобилась от силы пара секунд, чтобы сложить два и два.

— Она делает гомункулов с помощью живой воды? — догадался он и нахмурился.

Должно быть, тоже подумал, что, в таком случае, вполне вероятно, что охотник работает на ведьму. Потому-то пропадали именно навки, а таласыма попросту попытались упокоить, чтобы не отсвечивал: наземная нежить живую воду творить не способна. Да и навки, строго говоря, весьма ограничены в этом вопросе: от силы пара-тройка литров в неделю. Иначе — истощение и навь, навсегда лишающая надежды на вечный покой… но ведьму вряд ли волновала сохранность навок. Всегда можно наловить еще — раз уж всем так удачно друг на друга плевать.

А я любезно сообщила ей, где живу, когда заказывала гомункула. Разве что место и дату смерти не подписала!..

— Эй-эй-эй, только без истерик, — насторожился Итан и сделал ровно то, что как раз на истерику и провоцировало лучше всего: обнял меня, уткнув лбом себе в грудь, и ласково провел рукой по волосам. — Здесь тебе ничего не угрожает. Ведьма не знает, что ты навка. Она же не меченая, чтобы чуять вас за полквартала.

Нет. Это ты — русалочий вдовец, который будет до последнего хвататься за соломинку, пытаясь собрать свою жизнь из осколков. Достаточно всего лишь следить за тобой, чтобы находить навок — потому что ты всегда будешь нас искать, ловя за хвост ускользающую сказку…

— Итан, — глухо сказала я, не поднимая головы, и осторожно положила ладони ему на грудь, — ты привел к Инне семерых навок за полгода. Скольких из них ты потом видел?

Он замер, так и не выпустив меня из объятий, и это, наверное, говорило гораздо больше, чем любые слова.

— Права была Карина, — выдохнула я, зажмурившись. — Отсюда надо драпать.

Но так и не сдвинулась с места. Меня потряхивало — от внезапно навалившегося осознания опасности, от нерешительности и злости. Итан, должно быть, это чувствовал и потому просто был рядом, делясь теплом и поддержкой. Он не пытался ни прижать меня крепче, ни отстраниться — ровно на ту же долю ласки и принятия я могла рассчитывать у своих сестер, и от этого отчего-то было горько.

— Карина? — переспросил Итан, осторожно опершись бедрами о стол, не выпуская меня из рук.

Я не протестовала. Под ладонями колотилось суматошно и быстро, и это настолько не вязалось с его мягким, ровным тоном, что я отчего-то не решалась поднять глаза. Здравый смысл орал во всю глотку, требуя немедленно отойти на противоположный конец квартиры, а лучше — страны.

— Одна из моих старших сестер, — невнятно отозвалась я, проигнорировав все призывы здравого смысла. — Это у нее я попросила живую воду для… — не особо раздумывая, я попросту провела ладонью вдоль поблекшей метки на его груди.

Мягкая ткань футболки неожиданно легко смялась под прикосновением. Итан затаил дыхание. Я замерла, отчего-то необычно остро ощущая холодок метки под пальцами и отчетливо понимая: вот она, черта, которую мы оба так демонстративно отказывались пересекать, и хватит всего одного неосторожного движения, чтобы сорваться с грани.

Я сглотнула и медленно, опасливо отступила назад. Итан не препятствовал. Ему явно не хватало куртки, чтобы можно было запихнуть руки в карманы, и в конце концов он попросту слегка откинулся назад, чтобы упереться ладонями в столешницу.

— Я рассказала Карине про охотника, — нарочито легкомысленным тоном продолжила я, изо всех сил делая вид, что ничего не случилось. Выходило бы, наверное, гораздо убедительнее, если бы я все-таки рискнула поднять глаза — но это было выше моих сил. — И она велела мне убираться в Уфу ближайшим рейсом.

Итан промолчал. Его пальцы вдруг до побелевших костяшек стиснули край столешницы.

— А я не послушалась, — все-таки не выдержав заданный легкомысленный тон, созналась я и рухнула в кресло, тут же неизящно ссутулившись. — Хотела сначала дождаться гомункула, протестировать… а драпать, выходит, нужно было еще неделю назад.

— Еще не поздно, — отмер, наконец, Итан.

Я широко улыбнулась.

— Удрать в Уфу — и наглядно продемонстрировать охотнику, где можно наловить навок, когда московские кончатся? Обойдется. Теперь я, по крайней мере, знаю, в какую сторону копать, так что… — я собралась с силами и подняла голову. — М-м… три литра мертвой воды в неделю за услуги телохранителя, пока я ищу доказательства злого умысла. Их можно будет представить в Курултае Нави в Уфе, а он уже сформирует ноту протеста и заставит шевелиться Московский совет.

Итан не двигался, и в его взгляде было что-то обреченное.

— Не надо.

Я вскинулась:

— А что ты предлагаешь? Позволить какой-то ведьме изводить нас? Любую утопленницу, слишком часто выпускающую навь в явь, рано или поздно ждет вечный непокой. Без надежды на мирный сон или хотя бы месть за свою смерть. И если ты думаешь, что я опущу руки, потому что боюсь какого-то… — я запнулась, не подобрав подходящего определения, и Итан воспользовался образовавшейся паузой:

— Платы не надо.

Я заторможенно моргнула. Его моя растерянность, кажется, изрядно позабавила — Итан криво усмехнулся и наконец-то отлип от моего стола.

— Во-первых, предположения — это прекрасно, но еще не гарантия того, что к берегине приходила именно та ведьма, которая клепает гомункулов для завода, — рассудительно заметил Итан. — Во-вторых, охотник может работать и сам по себе. В-третьих… — он тоже запнулся и метнул взгляд в сторону, словно вдруг пожалел, что вообще завел речь об этом «в-третьих», но все-таки хрипло сознался: — Я так или иначе не позволю причинить тебе вред.