Идеальный слуга

А в ванне еще было более чем достаточно воды…

Глава 10 Четвёра на выбывание

— Смена кава… омаров — и два шага назад в прежнюю позицию! — не уступал Грифон.

Л. Кэрролл «Алиса в Стране Чудес»

В приворотах я понимала ровно столько, чтобы догадаться, что привязку ведьма делала на веревочный браслетик, — и, когда я разорвала его, охотник освободился от чар и предсказуемо пришел в ярость.

Но он убивал опасную нежить, защищая от нее людей. Поверить, что охотник так просто позволит мне утопить живого человека, я не могла. Пока растерявшая весь свой лоск и шарм ведьма билась у меня в руках, пытаясь вынырнуть и вздохнуть, как совсем я сама парой минут ранее, я все ждала, когда же охотник снова схватится за кончик бечевки и остановит меня. Треклятая навь шептала из-за плеча, и руки подчинялись: я не могла отвлечься от воровки, хоть и прекрасно понимала, что первое, чем следовало заняться, — это вернуть свой гребешок и срочно сделать ноги с завода, а лучше — из страны.

Ведьма отбивалась беспорядочно и отчаянно. Охотник стоял над нами, со странным удовлетворением глядя, как у нее кончаются силы, и я вдруг осознала, что останавливать меня он и в самом деле не собирался.

— Пожалуйста, — выдавила я, безуспешно пытаясь разжать пальцы без посторонней помощи. — Я не хочу!

Ведьма словно почуяла слабину и забилась из последних сил. Ей даже удалось на мгновение высунуться из воды и закричать — но навь словно навалилась мне на плечи, и я снова погрузила ведьму на дно ванны, так и не позволив отдышаться.

Охотник, кажется, немного удивился, но ничего не ответил — и ничего не предпринял.

— Пожалуйста! — беспомощно повторила я и все-таки расплакалась.

Ведьма затихла. Я забрала полупрозрачный костяной гребешок из внутреннего кармана жакета, промокшего насквозь, и шепот нави наконец-то смолк — но мои неприятности только начинались.

— Помоги ее вытащить! — попросила я и вцепилась в ведьму.

Великими габаритами она не отличалась, но с грузоподъемностью у меня всегда были проблемы, и смерть отнюдь не помогла их решить. Я сумела кое-как посадить бесчувственное тело, и на этом мои успехи закончились.

— Ну же, ее еще можно откачать!

— В гуманизм решила поиграть, тварь? — хмыкнул охотник и сделал то, чего я ожидала с того самого момента, как разорвался веревочный браслетик: схватил конец бечевки и как-то хитро провернул, до упора затягивая петлю на моей шее.

Его голос звучал жестко, с отрывистым акцентом на рычащих звуках и такими четкими окончаниями слов, словно постановкой речи занимался кто-то вроде Карины. Это было настолько не похоже на то, как он разговаривал у меня дома, когда просил помощи с терминалом, что я вздрогнула от неожиданности и даже не стала сопротивляться, позволив оттащить меня от тела ведьмы. Оно тут же съехало вниз по скользкой стенке ванны, сведя на нет все мои усилия.

— Да какой, к чертям, гуманизм?! — опомнилась я, рефлекторно схватившись за петлю. — Она делала гомункулов в человеческий рост! Партиями! Вот эта цаца на голову ниже тебя! Не в одиночку же вы с ней все проворачивали! Она — все еще ценный информатор, и, черт побери, время уходит!

Кажется, до сих пор навки, попавшие в петлю к охотнику, переживали по несколько иным причинам, и от неожиданности он вздрогнул, едва не выпустив конец бечевки. Я смогла развернуться к нему лицом — и, не тратя времени на размышления, от души полоснула его ногтями по груди — наискосок, словно собиралась процарапать дорогу к сердцу.

После излишне близкого знакомства с кирпичами и ржавыми косяками мои руки представляли собой жалкое зрелище. Переломанные ногти, ссадины, лопнувшая кожа… наверное, живая девушка с такими ладонями только впустую мазнула бы пальцами по форменной футболке-поло, не причинив никакого вреда.

След от моего прикосновения вскрылся глубокими кровавыми ранами, будто от звериной лапы.

Охотник запоздало шарахнулся назад, выпустив бечевку и бессмысленно зажимая руками свежую навью метку. Я тряхнула рукой, забрызгав бетонный пол живой человеческой кровью, и процедила сквозь зубы:

— Достань ее из ванны. Сейчас же!

— Ты… — охотник подавился ругательствами, которые больше не мог произнести в мой адрес.

А потом пошел и покорно вытащил из ванны тело, смыв мутной водой следы своей крови с бетона. Едва выполнив приказ, он тотчас разжал руки, позволив мертвой ведьме рухнуть в грязную лужу. Его лицо исказилось — от ненависти, от злости и осознания собственного бессилия.

Метка навки — это не веревочный браслетик. А живую воду, увы, не купишь в ближайшем ларьке. Но на сочувствие у меня не было ни времени, ни сил.

— Как тебя зовут? — спросила я, деловито переворачивая ведьму. Ловля неудавшихся утопленниц среди моих сестер давно стала своеобразным видом спорта, и нужные действия я выполняла механически, на чистом автопилоте. Титул чемпиона я удерживала почти восемь лет подряд, пока в игру не включилась Карина и не переманила меня в карманные инфлюенсеры. — Отвечай.

— Самат, — сквозь зубы процедил охотник, не в силах сопротивляться прямому приказу. Сквозь его пальцы все еще сочилась кровь.

Я не сдержала истеричный смешок. Надо же, охотники — и те понаехавшие!

— Слушай меня внимательно, Самат, — велела я, но тут же отвлеклась на искусственное дыхание и продолжила только после паузы: — Ты мне нафиг не сдался. Но гомункулы, которых она делала, заинтересовали очень важных людей на моей родине. Полагаю, даже не только там, раз уж здесь готовы были закрывать глаза на пропавших и на отсутствие документов и мозгов у таких «работничков». В общем-то, и у меня дома многие хотели себе пару-тройку бригад… но никто не знал, как именно ведьма гомункулов делала. Никто не знал, что ради них приходится убивать навок. Кстати, на сколько бы хватило этой ванны, если бы я наполнила ее живой водой?

— На двух-трех гомункулов, — неохотно отозвался Самат. — Может, на четырех, если делать их помельче. Но мелких никто не заказывает.

Что ж, это объясняло, почему ведьма предпочла переводить навок, а не заключать с ними контракт, как Итан — со мной. Ванна живой воды истощила бы меня на долгие недели, и я бы за нее семь шкур содрала. Вряд ли ведьма смирилась бы с необходимостью регулярно втридорога платить за чужой труд, чтобы торговать бесплатными работниками. Зачем, если можно сделать пару-тройку для себя? А контракт заключить всего с одной навкой, зато — наименее принципиальной.