Идеальный выбор

– Прости, если память мне изменяет, – заговорил он наконец, – но когда наш отец скончался, кажется, выяснилось, что финансовое положение семьи находится в ужасающе скверном состоянии, не так ли?

– Надо признать, что провалами в памяти ты пока не страдаешь, Джастин.

– И ты тот самый человек, благодаря практическим и разумным усилиям которого было спасено семейное состояние, человек, благодаря которому была решена и другая, не менее сложная задача: нас, то есть тебя, меня и нашу сестру Джулиан ну, стали принимать в обществе без поганеньких усмешек, перешептывания и выразительного переглядывания, не так ли?

Себастьян кивнул и спросил:

– К чему ты это?

– А вот к чему. Мой брат решил бы задачу, как вернуть в свой дом любимую, с такой же решимостью и стойкостью. Он не позволил бы себе раскиснуть. Не утратил бы надежду.

Себастьян онемел. Странным образом наставление Джастина вышибло хмель у него из головы, как не вышибло бы ничто иное.

Или, вернее, не вышиб бы никто другой.

Буря эмоций захлестнула его, стеснила ему горло. Себастьян всегда любил брата, даже когда тот выводил его из себя своим невероятным распутством, но никогда еще не любил его так сильно, как в эти минуты.

– Джастин, – хрипло проговорил он. – Ах, Боже мой, Джастин!

Джастин застонал:

– Прекрати это, терпеть не могу сантиментов!

– Боюсь, что не смогу. Уверен, что с братом мне исключительно повезло. – Себастьян рассмеялся. – Просто не в силах представить в качестве моего брата кого бы то ни было, кроме тебя.

Джастин, дотянувшись, крепко сжал плечо Себастьяна.

– Я тоже, – просто сказал он.

Глава 27

Каждый день на следующей неделе Себастьян являлся к дверям дома герцогини и вручал Реджиналду свою карточку со словами: «Я хотел бы повидать мисс Сент-Джеймс».

И каждый раз Реджиналд на время исчезал, а потом появлялся с одним и тем же ответом:« Мисс Сент-Джеймс не может принять вас, милорд».

В последний раз даже каменное лицо дворецкого приняло озабоченное выражение.

– Милорд, мисс Сент-Джеймс просит, чтобы вы больше не приходили.

Себастьян немного подумал и вежливо спросил:

– Реджиналд, какими в точности были ее слова? Стоический дворецкий вдруг сделался не столь невозмутимым.

– Милорд, – сказал он, – я не имею привычки употреблять столь…

– Ах вот оно что! Позволю себе предположить, что ее выражения были не слишком вежливыми? – не дал ему договорить Себастьян, который вовсе не хотел ставить Реджиналда в неловкое положение человека, вынужденного повторять не слишком сладкие слова сладчайшей возлюбленной Себастьяна.

– Вы совершенно правы, милорд, – с явным облегчением ответствовал Реджиналд.

– Понимаю, – в задумчивости протянул Себастьян. – Вы могли бы передать мисс Сент-Джеймс несколько слов от меня?

– Разумеется, милорд.

– Передайте ей, что, если она наберется смелости поговорить со мной лично, мне легче будет понять и удовлетворить ее требования.

На следующий день дверь ему отворил не Реджиналд, а сама Девон. В совершенно недвусмысленных выражениях она сообщила Себастьяну, что о нем думает, и завершила свою филиппику словами:

– Больше не появляйтесь. Никогда.

После чего захлопнула дверь у него перед носом.

Всю следующую неделю, понимая, что появляться у двери дома герцогини ему пока не стоит, Себастьян ежедневно отправлял Девон по письму. Все они вернулись нераспечатанными.

Он мрачно размышлял, что бы еще ему предпринять. Похитить ее, что ли, притащить к себе домой с завязанным ртом, усадить перед собой и заставить себя выслушать? Пожалуй, нет, ведь как знать, чем это могло бы кончиться. В то время как он сидел и обдумывал подобный вариант, к нему в кабинет постучался Стоукс.

– Вас желает видеть вдовствующая герцогиня Каррингтон, милорд. Я позволил себе проводить ее в гостиную.

Чудесно, раздраженно подумал Себастьян, видимо, ее светлость решила прочистить ему мозги. Он кивнул Стоуксу и немедленно проследовал в гостиную. Поприветствовал герцогиню со всей любезностью и опустился в кресло напротив нее.

– Ваша светлость, прошу вас, давайте сразу перейдем к делу. Вы пришли сюда по настоянию Девон…

Герцогиня, удерживая его от дальнейших слов, приподняла ладонь.

– Я здесь ради Девон, но не по ее настоянию, – сказала она.

Себастьян посмотрел на нее с нескрываемым изумлением.

– По правде говоря, она не знает, что я здесь.

– Это уловка, ваша светлость?

– Я бы назвала это стратегией, мальчик мой.

– Ваша светлость?!

– Когда мы с вами разговаривали в прошлый раз, вы неодобрительно отнеслись к моему вмешательству. Проще сказать, потребовали, чтобы я не совала нос в ваши дела. И вы можете снова послать меня к дьяволу, но сначала позвольте задать вам единственный вопрос. Вы любите мою внучку?

Себастьян счел должным ответить честно.

– Мало того, – спокойно проговорил он, – с каждым днем все сильнее.

– Это как раз тот ответ, на который я надеялась.

– Я хочу одного – сделать ее моей женой, – заявил он со всей прямотой: меньше всего ему теперь нужны такие вещи, как недопонимание и недомолвки. – С Божьей помощью она станет моей невестой.

Герцогиня рассмеялась – негромким и теплым смехом.

– Я могу счесть это одобрением, ваша светлость? Ведь если помните, это вы предложили мне всерьез заняться поисками невесты. Смею сказать, что тогда ни один из нас двоих не предполагал, что я возымею намерение повести к алтарю вашу внучку.

Герцогиня усмехнулась:

– И совсем не такого сорта невесту, какую предполагали искать, не так ли?

– Что вы имеете в виду? – нахмурился Себастьян.

– Должна вам сказать, что сплетники восприняли известие о незаконной дочери моего сына как настоящий подарок, сладчайшее лакомство.

– Да, я это заметил. – Себастьян указал на газету, открытую на полосе, где печаталась колонка светских сплетен, и на помещенный в тексте рисунок, изображающий Девон в коляске рядом со своей бабушкой. – Поразительное сходство, не правда ли?

– Совершенно верно, – согласилась герцогиня. – Некоторые из моих друзей прямо-таки пришли в ужас, узнав, что я приняла Девон. – Уголки ее губ опустились. – Нет нужды говорить, что они мне больше не друзья. Но это, разумеется, не остановило поток приглашений, которые мы получаем каждое утро. – Она вгляделась в лицо Себастьяна. – А что будет с вами, дорогой мой? В свое время вы немало постарались, чтобы после смерти вашего отца общество приняло вас. Если вы сделаете Девон вашей нареченной, опять поднимется шум, и ваше имя, без сомнения, будет у всех на устах.