Идущий вопреки

— Я понял. У меня нет вопросов, — коротко повторил я Флесту.

— Тогда решено. Завтра прибудем в город. На подготовку времени нет, приступим сразу же. Обдумай все как следует, мой дорогой друг. На этот раз крови не будет, — уверенно заявил Флест и отвернулся от меня, давая понять, что разговор окончен.

* * *

К полудню следующего дня мы шли по широкой просеке. На торговом тракте появилась каменная брусчатка, намекающая путникам о приближении к Гранору — белокаменному городу-крепости посреди океана вересковых цветов. Нашему взору открылся огромный фиолетовый простор на много лиг вокруг крепостных белых стен с редкими вкраплениями крестьянских домиков. Город считался оплотом северных земель Страгоса, ведь именно он первым падет при наступлении врага с северного распутья. Высокие стены его были выстроены в период столетия Кровавой Войны, а после перемирия их выкрасили известью в белый цвет, как символ наступившего мира. Тем не менее, из года в год эти белые стены росли и вширь, и ввысь. Караваны из Владены и Хашаара встречали массивные белоснежные ворота с вырезанными на них птицами — по одному на каждой створке. Символ города — два голубя в полете как будто бы замерли на месте, касаясь друг друга клювами. По странной иронии, созерцать красоту этой картины целиком можно было только на закрытых воротах.

Мы шли быстрой рысью. Фиолетовая красота вдоль дороги нас уже не привлекала, а сладковатый запах начал раздражать. Усталость медленно подступала.

— Вот мы и добрались, дорогие мои. В верхнем квартале у меня арендован дом. Просторный, — сказал Лейнус, явно обращаясь больше ко мне. — По приезду даю всем час. Потом собираемся в гостином зале.

— А отдохнуть, Лейнус? — простонала Кэра. — Мы почти три дня в пути. Неужели эти переговоры так важны?

— Разумеет, важны. Не забывай, что такое Путь Решений, Кэра, — спокойно ответил ей Лейнус. — Ты уже никогда не станешь Хронистом, который может всегда позволить себе отдых, — немного помедлив, он добавил, — но, разумеется, ты можешь отдохнуть. Никто тебя ни к чему не принуждает.

На последних словах своего учителя Кэра решила попридержать свой порыв сказать что-либо еще. Я усмехнулся, и она зло посмотрела на меня. Ничего не поделать — за время, что она пробыла в Академии ей должны были внушить простую мантру: «выбор есть всегда, но не только у тебя». Хочешь отдыхать? Пожалуйста — это твой выбор. Но это решение зародит выбор и в голове Лейнуса поставить тебе метку на груди. Или что похуже.

— Какие переговоры? — в лоб спросил я. Лутары говорили об этом прямо. Похоже, что в этом не было никакого секрета. Сомневаюсь, что Кэра настолько недальновидна.

— Переговоры с торговым домом Гранора. О поставках в Страгос элитного алкоголя из Владены через северный тракт, — подтвердил мои догадки Флест. Непонятно только как это связано с Богадельней Ганры? — Мы успели как раз к следующим переговорам, которые запланированы на сегодняшний вечер.

Я знал, что Лейнусы не занимаются такими мелочами. Неприятное предчувствие медленно подступало к горлу.

Мы добрались до огромных белоснежных ворот полуарок. Воображение мое не смогло представить себе таран необходимый, чтобы пробиться сквозь ТАКОЕ. Открытые ворота были шириной в рост взрослого человека. По началу я даже не смог понять, как они вообще могли закрыться, но потом увидел затейливые врезки плоскостях соприкосновения широких створок. Похоже, что при закрытии сложный пазл правой створки сходился с выемками левой. Это то и позволяло соединить в единое целое неприступное препятствие — врата Гранора. «Гнумская работа из Городроса», — предположил я.

Городрос — это огромная и необъятная гористая местность на юго-востоке Страгоса. Эти непроходимые своды бесконечно высоких и ледяных вершин проходят сразу по трем южным поясам Айвала. Вся восточная окраина этих гор грубым природным срезом спадает в Великий Восточный Разлом. Подхода к гнумьей обители оттуда нет. Там лишь пики великих гор и резкая пустота бездны.

Испокон веков Страгос и Городрос дружно соседствовали друг с другом. Торговые связи, политика, культурные и религиозные корни сплелись воедино. В результате, у подножья гнумьей твердыни, на страгосской земле образовалось маленькое союзное поселение Малый Кратос, где жители двух государств благополучно сосуществуют уже более сотни лет.

Но объединяет эти народы совсем не это.

«Путь в Бездну». Так называлось грандиозное сооружение Страгоса и Городроса. Великие сходни или по-простому — лестница вниз. Скрупулёзные гнумы давно вгрызаются в земные недра, чтобы понять, что там — внизу. Страгос поставляет трудолюбивому народу для этого материалы, которые не сыскать в подземном царстве — дерево и глину. Правители народов Городроса и Страгоса давно жаждут знать, какие же тайны хранит в себе бездонная тьма Восточного Великого Разлома.

Эта застройка спровоцировала так называемое Ледяное Противостояние. Все цивилизованные нации Айвала грезят стать Первооткрывателями.

Хашаар, примыкая к самому узкому участку Великого Западного Разлома, строит через него мост, который уже обрушался ни один раз. А так как казна западной страны раздута, а технологии развитые — говорят, мост этот уже на середине своего пути. По слухам, существуют уже те, кто видел земли Неизвестного Мира, стоя на краю этого огромного недостроенного сооружения.

Центральная Владена тоже не осталась в стороне. Долгое время нация в молчаливом отчаянии наблюдала за потугами своих соседей завладеть неизведанными землями. Всё изменилось примерно сорок лет назад, когда нынешний император виноградной империи Миланис де Витония решился на то, что казалось невозможным. И преуспел в этом. Он построил искусственный остров в море Горячих Вод, которое граничит с их южными границами. Ныне же нет флота страшнее Владенского, а корабельных мастеров умелее. Доходят слухи, что они строят корабль, который сможет пересечь южную границу моря, где вечная подводная магма и бурлящие соленые воды вздымают к небу непроходимый обжигающий пар. Но для строительства им нужна древесина Синедрева, что растет только на Севере от Ашомвала, и я слышал, что стоимость этого материала по весу равноценна чистому золоту.

Нас встретила стража у ворот. Шесть крепких мужей в белоснежных цельных латах с голубиной гравировкой на металлической груди. Остроконечные копья угрожающе покачивались в руках. На стене, между остроконечными каменными зубцами, я заметил пристально наблюдающих за нами арбалетчиков.

— Стоять! — гулко сказали из-под остроконечного шлема. Один из стражников вышел нам навстречу. — Спешиваемся.

Мы слезли с лошадей. К стражнику поспешил улыбчивый Лейнус Флест. От него веяло дружелюбием, и он не стал дожидаться расспросов стража. Зачем ждать вопросов, если можно заранее самому выбрать готовые и правильные ответы?

— Приятного вам дня, доблестные стражи. Я Гуффан фон Штау, хозяин винодельни «Винный Рай» из Владены. А это мои подмастерья, — сказал Флест и указал на нас пальцем. Мы втроём склонили головы. — Прибыли по приглашению Торгового Дома Гранора. У нас уже арендованный дом в верхнем квартале. Вот документ, заверенный представителем дома.

Страж, казалось, был недоволен, что его опередили и он не успел выразить всю серьезность и значимость своего пребывания на страже главных ворот, но бумагу все же взял. Быстро пробежав глазами по тексту, он коротко кивнул головой и вернул пергамент.

— Проезжайте, Гуффан фон Штау. Хорошего дня, — он махнул рукой и стража позади него расступилась. Арбалетчики на стене явно расслабились.

Странно. Они как будто бы ждут проблем. Разве в этот город всегда было так тяжело попасть?

Проходя сквозь ворота, я успел обратить внимание на толщину стен. Столько строительного камня в долине цветов вряд ли где-то можно найти. Их привезли издалека, там, где их много. Из Городроса. И, скорее всего, по реке Хладные Пороги, исток которой заканчивается в небольшом озере, что по центру города.