Игла

— Именно красота открыла мне сотни дорог. Короли и королевы, цари и царицы лежали у меня в ногах и просили одного лишь моего взгляда и...

— И кончил ты в сракофаге престарелого чародея, — хихикнула Игла.

— Сар-ко-фа-ге, — прошипел Дар. — И ничего ещё не кончилось. Впрочем, чего я распинаюсь перед... тобой.

— «Перед дурнушкой» ты хотел сказать? — ухмыльнулась Игла, принимаясь за щи, которые уже успели принести. — Не переживай, я знаю, что не красавица. Но именно поэтому, — она вытащила ложку изо рта и укзала ею на Дара, — я знаю цену другим вещам.

Дар ухмыльнулся.

— Каким же?

— Доброте, трудолюбию, верности, правдивости...

Дар рассмеялся, а Игла удивлённо заморгала. Трактирщица принесла пироги, бросила заинтересованный взгляд на Дара и, покраснев, смущённо удалилась. Игла проводила её недовольным взглядом, а Дар внимания, кажется, даже не заметил.

— Ну, и чего ты хохочешь? — прошипела Игла.

— Представляешь, как грустно это звучит? — Дар облокотился на стол и игриво посмотрел на Иглу. — Мне, чтобы понравится людям и получить всё, что хочу, надо просто быть красивым, а тебе? Добродетельно трудиться, быть удобной и праведной, пахать, пахать и пахать.

Игла прищурилась и постучала ложкой по тарелке.

— Не твоя красота купила нам еду и ночлег.

— Просто не хотел заморачиваться, — пожал плечами Дар и поджал губы. — Хотя ты права, очаровать эту простушку было бы раз плюнуть, сберегли бы серебро.

— А меня те очаровать не сумел, — стояла на своём Игла. — Хоть и пытался.

— Это лишь потому, что сердце твоё уже занято, — ответил Дар, наклонился ближе и поддел подбородок Иглы указательным пальцем, внимательно посмотрел в глаза, будто пытался разглядеть в них что-то известное только ему одному, а потом разочарованно отпрянул. — Да и взять с тебя всё равно нечего.

— Разве? — Игла похлопала перекинутую через плечо сумку, в которой лежали книги. — Давно ты читать научился?

Улыбка Дара стала почти хищной, золотые глаза лукаво заблестели.

— Это, что, вызов?

— А мне бояться нечего, — искренне рассмеялась Игла. — Ты прав, сердце моё уже занято, и места в нём ни для кого больше нет. Да и как мы уже выяснили, ты, Дар, совсем не в моём вкусе, так что хвалёная твоя красота бессильна.

Дар хмыкнул, отхлебнул мёда, поморщился от вкуса и отвернулся к окну.

— Пожалеешь, дикая.

В ответ ему прозвучал лишь звонкий смех Иглы.

Глава 5

— Приветсвую, полагаю, это ваши лошадки снаружи, господа? — На лавку к Игле подсел невысокий мужик средних лет с аккуратно подстриженной русой бородой, в добротной шерстяной свите. Он разгладил усы и улыбнулся Игле, Кощея от этой улыбки передёрнуло. — Так ваши?

— Наши, — кивнула Игла, улыбаясь в ответ так, будто увидела старого друга. — Что-то случилось?

— Не-ет, что вы! — махнул рукой мужик. — Просто гляжу, такие лошадки чудесные, холёные, потом вас увидел, думаю, люди, видно, добрые, вот, решил познакомиться, узнать, куда путь держите.

— Тебе знать... — начал было Кощей, но Игла под столом пнула его по колену и перебила:

— К Инежским горам, а ты... добрый человек, куда направляешься?

Кощей зашипел на неё, потирая ушибленную ногу. Совсем сбрендила, дикарка! А мужик, кажется, того даже не заметил, продолжая заискивающе зубоскалить.

— Меня Вуком звать, любезная. — Он приложил волосатую лапищу к груди и склонил голову.

— Меня кличут Игла, а спутника моего Даром звать.

— Какие имена чудесные! — воскликнул Вук и посмотрел на Кощея, тот одарил незваного гостя презрительным взглядом. От Вука за версту несло крысиным любопытством, а от улыбки его веяло ложью. — Вы, должно быть, из Даргорода, на такой-то карете?

— А тебя это волновать не должно, — отрезал Кощей. — И за стол тебя никто не приглашал, так, что будь добр...

— Дар! — Игла сделала круглые глаза, но Вук ободряюще похлопал её по руке, продолжая улыбаться, будто грубость Кощея его совсем не тронула.

— Ничего-ничего, любезная, — сказал он, поднимаясь с места. — Ты прав, мил человек. — Он поклонился. — Прошу, простите меня за беспокойство, с моей стороны, это было грубо. За сим откланиваюсь.

— Нет, что ты... — замахала руками Игла, но Вук уже направился к двери. Как только он вышел из трактира, Игла метнула разгневанный взгляд на Кощея, тот и бровью не повёл, только отхлебнул из кружки ещё мёда. — Ты за ужином врагов решил нажить? Или успел напиться? А ну, отдай! — Она вырвала из рук Кощея кружку. — Это ж, надо!..

— А ты сама не видела? У него же на лице написано, что он плут, — ответил Кощей, плохо скрывая растущее раздражение. Эта девчонка, правда, такая глупая или прикидывается? — Следующим делом предложил бы в кости сыграть или бы просто ножичком тихонько кошель с пояса увёл.

Игла надула губы, недовольная словами Кощея, но, похоже, противопоставить ей было нечего, поэтому Игла вернулась к еде, сунула в рот целый пирожок и принялась усердно жевать. Кощей поморщился — и угораздило же его связаться с этой дикаркой. Ну, почему из всех людей, за столько сотен лет, именно она сумела прочитать зачарованные записи? Не иначе — очередная глупая шутка его дорогих братцев и сестриц.

— Где ты раздобыла свою книгу? — спросил он, старательно подавляя нарастающее раздражение при мыслях о семье.

— Она лежала у бабушки в сундуке, сколько я себя помню.

— А у неё книга откуда?

— Не знаю. — Игла пожала плечами. — По молодости она много путешествовала, собирала знания и рецепты. Должно быть, раздобыла где-то.

— Значит, после Инежских гор навестим твою бабку.

— Не получится, — покачала головой Игла. — Она умерла два года назад.

Кощей поморщился.

— А мать твоя? Отец?

— Их я не знаю, — пожала плечами Игла, наворачивая пироги. Печаль, которая коснулась её лица, когда она вспомнила о смерти бабки исчезла, сменившись полным равнодушием. — Бабушка нашла меня в лесу, меньше дня от роду, и приютила. Говорила, что сам лес в меня жизнь вдохнул, значит, быть мне лесной ведьмой.

Игла шмыгнула носом и хлебнула мёда из кружки. А Кощей устало вздохнул: ещё одна ниточка, которая могла дать подсказку, где искать остальные книги, оборвалась. Подозревал, что так будет, потому, наверно, и не спрашивал так долго, не хотелось разочаровываться вновь — слишком много было таких разочарований за время бесконечных поисков. Впрочем, теперь он наконец продвинулся. Инежские горы. То, что Славна спрятала оружие именно там даже забавно. Где ещё могла устроить тайник владычица гор? Сама Славна Инежские горы никогда не любила, они лежали далеко на востоке Вольского Царства, за Тёмными Лесами, там сестрица, обожавшая внимание, чувствовала себя отрезанной от мира, поэтому большую часть времени проводила на западе, среди острых пиков Тригорского княжества, долина которого открывала пути на столичные пиры Даргорода и на бесконечные балы соседних государств. Кощей слышал, что она даже завела интрижку со вторым сыном короля Ранты, и даже подумывал убить мальчишку, чтобы досадить сестрице, да угодил в саркофаг. Возможно, если время и характер Славны ещё не развели этих двоих, стоит вернуться к задуманному.