Иголка в стоге сена

Не забуду рожу Сыпяхевича, когда мы в его шатер ворвались: глаза выпучены, как у совы, из открытого рта снедь выпадает. Похоже, он так и не смог поверить, что казаки его перехитрили. За саблю все же схватился, да сделать ничего не смог.

Снес я лиходею одним ударом кисть, а другим — голову, он и повалился наземь, как тюк с соломой. Его бы, собаку бешеную, ободрать заживо, как турки, пленных казаков обдирали, да времени у нас не было.

Одно только успел я сделать, прежде чем наша вольница в плавни ушла. Помня о том, как он отрубленную голову моего отца в крепости на обозрение выставлял, я насадил его собственную башку на копье, воткнутое в землю посреди стана. Когда жолнежи, сторожившие пустой лес, обратно примчались, польский лагерь уже вовсю горел.

На том наша вольная жизнь в лесах завершилась. Польский Король отправил на усмирение края три хоругви с новым Воеводой, и нам пришлось на юг отступать, в Дикую Степь.

Там тоже жизнь была не сахар: еды негусто, воды еще меньше, да еще ногайцы-кочевники портили нам кровь своими набегами. Очутились мы, аккурат, между двух огней: с севера — ляхи, в броню закованные, с юга — турки да татары.

Больше года промучились мы в тех степях безводных, и за это проклятое время больше половины отряда нашего полегло. Кто не от сабли, не от стрелы смерть принял, тех хвори разные сморили, цынга да бескормица.

Помотались мы по степи из края в край, уразумели: если назад, на отеческие земли, не вернемся — все здесь сложим кости, на потеху волкам да воронам.

Стали домой, на север, пробиваться, все малыми отрядами, чтобы легче было проскользнуть между польских дозоров, выставленных вдоль границ с Диким Полем. Одни погибали в стычках с польскими латниками, другим, подобно мне, удалось прорваться сквозь кордоны.

Снова началась лесная жизнь, подобная той, что мы вели до исхода с родной земли, только вот сил у нас теперь было поменьше.

Из старых Дорошевских казаков, умевших биться с пикой и саблей, уцелело лишь четверо, считая меня и брата. От прочих толку было немного, поскольку все они были беглыми крепостными, лучше управлявшимися с вилами да косой, чем с боевым оружием…

…Как-то раз решились мы напасть на польский обоз. Но его защищал отряд аркебузир, и пришлось нам ни с чем уходить в леса. Там я схоронил брата.

Заслонил он меня от польской пули со спины. Только и успел сказать: «Хорошо, что в своей земле лежать буду!» Помер, бедолага, без исповеди, без покаяния…

Да и не один он… От всего нашего воинства в живых осталось не больше десятка храбрецов, а с таким отрядом много не навоюешь. Стали мы искать другие братства, подобно нашей вольнице рассеянные по лесам.

Преемник Сыпяхевича был не добрее старого Воеводы. Непокорные села жег, уцелевшие — двойной данью обкладывал. Посему недовольных селян, искавших спасения от него в лесах, было предостаточно.

Вскоре набрели мы на стан казацкого вожака Богдана Подковы, дерзко нападавшего на шляхетские маетки и королевские обозы. Не сами набрели, если быть точным. Человек от него к нам приходил, дорогу тайную указал. Как он нас нашел — для меня по сей день загадка, но о встрече с ним я не жалею.

Устроился Подкова лучше нас. Настоящие засеки посреди леса выстроил, подступы к стану рвами да волчьими ямами перегородил, чтобы от любого войска отбиться можно было.

Он и наш опыт учел. Через сырые рвы огонь не переползет, и в случае, если королевские вояки зажгут лес, лагерь останется цел.

По нраву мне пришелся и сам Подкова. Исполин, каких мало: ударом сабли с быка голову снимал, а татарина в легкой кольчуге надвое мог рассечь.

Чупер у него был в руку толщиной, так что, самая толстокосая девка густоте волос позавидует, а глаза такие, что любой враг, лях ли, турок, взором с ним встретившись, в ужасе убежит.

Был при нем человек один, с бородкой козлиной, из ваших, московитов. Силой да удалью не отличался, зато грамоте был обучен и языки многие ведал. Он и по-нашему говорил так бойко, словно это была его родная речь, один только выговор выдавал в нем чужака.

Сказывали, что он — посланник Московского Князя, прибывший в наши края, чтобы помогать «Воеводе Богдану» советами в борьбе с Польской Короной.

Он призывал казаков к единению и к выступлению против панской Унии. Обещал помощь Москвы, если решимся воевать по-крупному. Многие ему верили, да и как не верить было, когда сам прославленный атаман доверял Козлобородому, яко брату.

Поверил и я. Московиты — не поляки, одной веры с казаками — православной, можно сказать, братья. Мы, по наущению Козлобородого, и пошли за Волынь, громить фортеции ляшеские да жечь маетки.

Много народа встало тогда под стяг Подковы. Одних казаков тысячи полторы, а беглых холопов да селян из разоренных весей не меньше трех тысяч. Ляхи лишь с безоружным врагом, храбры да заносчивы, при виде же наших пик и знамен удирали во все лопатки.

Но недолгой была наша радость. Отступая, польские войска в неприступных замках укрылись, а пока мы те замки осаждали, к ним из Польши подкрепление подоспело: свежие конные хоругви, закованные в сталь кольчужники с секирами из Литвы, датские наемники с пушками да ручницами.

Хотели мы обратно за Волынь откатиться, но тут гарнизоны из замков, оставленных в тылу, вышли, в спину казакам ударили. Пробились мы сквозь их заслоны, ушли за Волынь, только большой отрады сие нам не принесло.

Добрую половину воинства нашего мы в битвах положили, из тех, что в живых остались — четверть раненые. А тут еще ляхи следом идут, на пятки наступают.

Подкова позвал к себе Козлобородого, говорит: «Мы все сделали, как хотел Московский Князь, теперь его очередь исполнять обещанное. Отправь к нему гонцов, пусть выступит нам на подмогу с войском. Мы как раз на север отступать будем, там и встретим его дружину!»

Козлобородый сделал все, как он велел, отослав разными путями трех своих подручных в Московию. Придумано было хитро. Даже если ляхи схватят двоих гонцов, есть надежда, что третий доставит послание Князю. Подкова же с войском стал отступать на север, туда, где, по словам московского советника, его ждала союзная рать.

Только не дождался помощи атаман казачий! Врал ему лукавый московит, про подход княжьих дружин. Гонцов к вашему Князю он отправил лишь для отвода глаз, а сам ускользнул ночью из стана тихо, как уж.

Хватились казаки наутро мудрого советчика, а его и след простыл! Понял Подкова, что предали его, да что уж тут поделаешь!.. Пока было куда отходить, отступал перед польской ратью, а как перекрыли ляхи ему все пути, принял неравный бой.

Славная то была сеча! До сих пор отрадно вспоминать, как рубили мы холеную польскую шляхту. Знали, что пощады нам не будет, посему и сами врага не щадили. Смерть нас в любом случае ждала, так уж лучше пасть в бою, прихватив с собой поболее недругов, чем сдаться в плен и умереть на колу или дыбе. Вот и стояли мы до последнего.