Игра наяву

– Мне ничего не надо, - развернувшись в пол-оборота, гордо бросила Этель и пошла дальше, усиленно виляя пятой точкой. На одной из ее ягодиц под материей скрывалась татуировка бабочки.

– Мою долю возьми себе в счет долга, - со вздохом сказал я, покосившись на друга.

– Теперь мне еще больше хочется поймать этого коротышку, - с энтузиазмом широко ухмыльнулся он.

Девушка в это время уже прилично отдалилась от нас, и мы двинулись за ней. Она уверенно шла в сторону перекрестка, возле которого находилось несколько дешевых кабаков, пара ночлежек и один наркопритон. Я почему-то так и думал, что Этель выберет это место. Оно пользовалось дурной славой у проституток. Именно там пропала первая из них.

После всех этих исчезновений ночные бабочки массово перестали выходить на поиски клиентов в темное время суток. Количество потенциальных жертв коротышки сильно сократилось. Это давало нам хороший шанс на то, что он наткнется на Этель. Все места, которые облюбовали проститутки, были известны. Так что он не должен промахнуться.

Девушка дошла до перекрестка и остановилась в тени дома, прислонившись спиной к его стене. Издалека были слышны пьяные крики, доносящиеся из ближайшего кабака. На всю округу горел лишь один фонарь. Остальные были разбиты. Его света явно не хватало, чтобы разогнать весь мрак. В окнах тоже практически не было света. А тот, что горел, почти не проникал сквозь шторы. Идеальное место для преступления.

Константин негромко проговорил, облизав губы:

– Я пойду на ту сторону перекрестка, а вы стойте здесь. Эх, похмелиться бы еще.

– Так ты же вчера не пил, - удивленно выдал я, изогнув брови дугой.

– Да? Опять организм меня обманывает. Если бы не он, то я бы вообще не бухал, - иронично пошутил парень и двинулся вперед. Он прошел мимо Этель и затерялся в сумраке.

Крыса неожиданно спросил, блестя глазами:

– Лис, ты пушку взял?

– Ага, - помедлив, бросил я.

– Я тоже, - сообщил Атос и добавил, словно я этого не понимал: – Ты только шмаляй, если больше вариков не будет.

– Ты же не думаешь, что я дурак? – недобро осведомился я, косо глядя на него. – Я все прекрасно осознаю.

– Нет, – пробормотал парень, поджав губы. – Ты чего сразу начинаешь?

Внезапно поднялся ветер. Не очень сильный, но он набирал обороты. За пределами города ветер наверняка уже бушевал вовсю, а тут его сдерживали дома и Внешняя стена.

Я озабоченно выговорил, меняя тему:

– Только бы не такой ураган как в ту ночь, когда мы в Сосенки гоняли.

– Это точно. Тогда всех старушек в храм унесло, - натянуто хохотнул Крыса. – Ладно, я пойду вон там за углом затихарюсь.

– Не заскучай, - бросил я ему в спину.

– Если будет скучно, то я шлюх вызову, - самодовольно откликнулся он и тихонько засмеялся.

Я остался один в этой части перекрестка. Потянулось томительное ожидание.

Глава 13

Минута шла за минутой, час за часом, а коротышка не появлялся. К Этель несколько раз цеплялись потенциальные клиенты, но она каждый раз их отшивала. Они не подходили под описание предполагаемого преступника. Я начал сомневаться в том, что сегодня у нас выгорит наша затея. А может быть, преступник вообще уже прекратил свои ночные похождения? Сколько пропало грязнуль? Шесть? Что если он на этом остановился? Тогда мы точно торчим тут зря, и надо искать другой способ обнаружить его, а не устраивать ловлю на живца.

Я посмотрел на бледную луну, желтевшую сквозь облака, которые гонял по небу сильный ветер. Время уже давно перевалило за полночь. Погасли все окна. Крики из кабака постепенно замолкали. Улицы стали пустынны и только лишь едкая пыль кружилась среди домов. У меня затекли ноги от того, что я долго стоял. Я присел на корточки, облокотившись о стену здания. Надеюсь, что Крыса и Кос еще не уснули. Этель вон уже клюют носом, зябко обхватив голые плечи. Да, действительно, немного похолодало. Голышом уже не походишь.

Внезапно мне почудились какие-то звуки, напоминающие хлопки. Чтобы это могло быть? Прислушиваясь, я непроизвольно приоткрыл рот. В него сразу же набилась пыль, мошкара и проповедники какого-то бога. Шучу, последних не было.

Я натужно покашлял в кулак, выплевывая все, что попало мне в глотку, затем принялся озираться вокруг. Вроде бы никого нет. Но звуки опять повторились. Теперь я был точно уверен, что слышал их откуда-то сверху. Запрокинув голову, я со страхом узрел горгулью – уродливое подобие невероятно худого человека с кожистыми крыльями летучей мыши. Судя по отсутствию причиндалов – это была представительница женской части данного плотоядного вида. Ее желтые глаза ярко светились в редеющем мраке, подобно двум фонарям, спрятавшимся под сильно выпирающими надбровными дугами. Утыканная острыми длинными зубами пасть кровожадно скалилась, до предела искажая морщинистую серо-землистую морду с двумя овальными отверстиями на месте носа. Крупные уши твари были прижаты к продолговатому черепу вытянутому вперед. Полуметровое тело горгульи оказалось лишено волосяного покрова. Под кожей рельефно выделялись сухие мышцы и торчали тонкие кости.

Я как завороженный наблюдал за летающим существом, которое как-то умудрилось проскочить мимо ползающих по небу пятен прожекторов. Внешняя охранка не заметила горгулью, иначе бы ее изрешетили пулями. Невредимая она рывками спускалась прямо к девушке, готовясь вцепиться в нее острыми когтями задних трехпалых ног. Тварь на мгновение зависла на уровне шестого этажа. И я наконец-то сумел разродиться громким криком:

– Этель! Сверху!

Грязнуля встрепенулась, пробуждаясь от дремоты. Ее сонные глаза устремились на меня. Она явно еще не осознавала, что происходит. А горгулья, сложив крылья, уже перешла в пике. Я стремительно вытащил из кармана пистолет и начал стрелять. Грохот выстрелов разорвал предрассветные сумерки. Крылатая тварь приближалась к девушке чертовски быстро. Пули пришлось выпускать на упреждение. Почти все прошли мимо, но одна все-таки попала в горгулью, изменив траекторию ее полета. Тварь рухнула рядом с девушкой и задергалась в пыли. Ее режущий визг раздался одновременно с пронзительным воплем Этель. Этот дуэт чуть не разбил все стекла в округе.

Я бросился к девушке, выхватив на ходу нож. Ставший бесполезным «макар» я отправил в карман. С другой стороны к Этель уже спешили Кос и Крыса. Они быстро разобрались, что к чему и достали свое оружие.

Атос яростно заорал:

– Этель отойди! Я могу в тебя попасть!

Охваченная ужасом грязнуля, обхватила голову руками и истошно визжала, глядя на горгулью, которая уже поднялась на ноги. Тварь раскрыла алую пасть и готовилась всадить зубы в грудь девушки. У меня вся жизнь промелькнула перед глазами. Я не успевал предотвратить атаку горгульи, по виску которой текла кровь. Этель погибла бы на месте, если бы не Константин. Он резко остановился и начал уверенно стрелять, всаживая каждую пулю точно в затылок хищного существа. С такого расстояния парень вообще не промахивался. Сказывался его Талант. Пули вылетали изо лба существа и плющились о стену дома рядом с девушкой, выбивая кирпичную крошку. Желтоватая кровь горгульи попала на перекошенное от ужаса лицо Этель. Визг грязнули перешел на ультразвук.

После четвертого попадания тварь рухнула на девушку, а потом свалилась к ее туфлям, конвульсивно дергая задними ногами. Когти существа судорожно впивались в землю, словно ножи в мягкое масло. Горгулья была уже мертва, но ее тело еще не понимало этого.

Глядя на затихающую тварь, Этель решила последовать ее примеру. Она закатила глаза, ее тело обмякло, и девушка медленно осела на землю, распластавшись на спине.

Я подбежал к грязнуле и склонился над ней. С девушкой все было в порядке. Она просто упала в обморок. Горгулья же однозначно скончалась. Под ней растеклась внушительная лужа крови. Остекленевшие глаза неподвижно смотрели в землю.

Рядом возникли до предела взволнованные Кос и Крыса. Друг заполошно проговорил:

– Берите Этель и тащите ее домой. Макс, давай сюда свой пистолет. У охранки возникнут вопросы, почему здесь столько гильз и пуль. Они поймут, что здесь было два ствола.

Я послушно вытащил из кармана «макар» и протянул его парню. Он взял оружие за рукоятку и несколько раз нажал на спусковой крючок, целясь в небо.

– Там номер сбит, - быстро сообщил я, тяжело дыша.

– Отбрешусь как-нибудь, - горячо бросил он. – А теперь валите отсюда. Скоро охранка нагрянет.