Игра в кошки-мышки

Я пару раз зло сжала и разжала кулаки, пытаясь успокоиться. Интересно, как бы отреагировал отец, если бы узнал, что это я сделала предложение Седрику?

Себастьян забарабанил пальцами по колену, делая вид, будто всерьез задумался над предложением Винсента. Принц тем временем неспешно смаковал очередной по счету бокал вина, будто решив в этот вечер напиться.

— Не буду лукавить, ваше высочество, я действительно испытываю определенные чувства к дочери сьера Хронга, — наконец сказал Себастьян. Он помолчал немного и вкрадчиво добавил: — Интересно, и как он готов помочь развитию моих отношений со сьеррой Беатрикс? Как вы верно заметили, она — чрезвычайно упрямая особа и, по-моему, готова до самой старости ждать возвращения своего жениха из Прерисии. Вы, должно быть, в курсе, что мне пришлось сослать его в вашу страну, дабы прервать эту связь, которая заставила меня поволноваться.

— Ну, у нейна Хронга есть план. — Язык принца уже отказывался служить ему из-за количества выпитого, но Винсент упрямо доцедил последние капли вина из бутылки и красноречиво постучал указательным пальцем по горлышку. Себастьян понятливо кивнул и встал, отправившись к барному столику за добавкой, а наследник тем временем продолжил разглагольствовать, вальяжно откинувшись на спинку кресла: — Во-первых, он готов устранить вашего соперника. Нет человека — нет головной боли, как говорится.

— Вы говорите об убийстве? — Рука Себастьяна замерла над столиком, так и не сделав выбор.

— Нет, что вы. — Винсент пьяно ухмыльнулся. — Есть намного более простые способы. Седрик — молод, а значит, влюбчив. Мужчинам свойственно изменять, особенно если они уверены, что их похождения останутся в тайне. И потом, десять лет ссылки — слишком большой срок. Только святой выдержит подобное испытание.

— То есть Седрика ждет провокация в виде жаждущей любви красавицы? — на всякий случай уточнил очевидное Себастьян, выхватив из стройного ряда бутылок одну.

— Да, а Беатрикс вскоре после этого получит коллекцию весьма забавных магиснимков. — Винсент противно хихикнул, и я почувствовала к нему сильнейшее отвращение, смешанное с негодованием. Надо же, а ведь при первой встрече он мне даже понравился. Не думала, что столь расхваленный наследник Прерисии в реальности — обычный жалкий пьяница.

— Безусловно, измена жениха послужит сильным потрясением для Беатрикс, — согласился Себастьян, налив принцу новый бокал. — Но где гарантии, что после этого она падет в мои объятия?

— Нейн Хронг берет это на себя, — невнятно пробормотал Винсент, не замечая, что пачкает вином белоснежную рубашку из дорогого шелка, выглядывающую из-под темного камзола. — Он найдет способ убедить Беатрикс, что от ее согласия будет зависеть благополучие всей семьи. В принципе, это будет недалеко от истины. Вы ведь разрешите ему вернуться в Итаррию, если все пройдет так, как задумано?

— А сьера Хронга не волнует, что он подталкивает свою единственную дочь к внебрачной связи? — поинтересовался Себастьян, вновь ловко увернувшись от необходимости отвечать на прямой вопрос. — Ведь это будет означать в некотором роде позор для семьи. Вряд ли сьерра Беатрикс после такого неоднозначного факта в своей биографии благополучно выйдет замуж за ровню. Нет, чудеса случаются, конечно, но… Вы понимаете, это весьма маловероятно.

— Времена меняются. — Винсент плотоядно ухмыльнулся. — То, что раньше было постыдным, теперь становится вполне нормальным. Да, Хронг осознает, что ваша связь вряд ли перерастет в нечто серьезное. Глупо и смешно полагать, будто вы обязаны жениться на каждой своей любовнице. Однако он готов пожертвовать будущим своей дочери ради возвращения в Итаррию. Впрочем, почему пожертвовать? Беатрикс приближается к опасному возрасту, после которого даже деньги семьи и незапятнанная репутация вряд ли помогут ей обрести мужа. Поэтому не все ли равно? В конце концов, нейн Хронг готов в случае чего найти ей супруга из числа своих многочисленных деловых партнеров. Они не отличаются знатным происхождением, поэтому вряд ли будут привередничать.

— Ясно, — протянул Себастьян, переглянулся с Даниэлем, и тот едва заметно кивнул, после чего положил обе руки на плечи своего господина.

— В чем дело? — пьяно заволновался Винсент, не делая ни малейшей попытки выбраться из кресла. — Даниэль, что ты себе позволя…

А в следующий момент фигура принца скрылась за голубоватой дымкой. Я невольно ахнула, испугавшись, что присутствую при убийстве наследника, но тут же расслабилась, когда из тумана послышался громкий заливистый храп.

— Теперь можем поговорить нормально, — резюмировал Себастьян и осторожно забрал из ослабевшей руки принца бокал, не дав тем самым ему упасть на пол и разбиться.

— Простите, Себастьян, за эту некрасивую сцену. — Даниэль с искренним огорчением пожал плечами и наконец-то сел, выбрав себе соседнее от спящего принца кресло. — Как видите, у его высочества серьезные проблемы с алкоголем.

— Наслышан уже. — Себастьян понимающе кивнул. — Сочувствую вам.

— Слухи разносятся быстро, — задумчиво проговорил Даниэль и устало посмотрел на Винсента, который как раз выдал особенно заливистую трель носом. — Пьющий наследник — позор для государства.

— У его величества Сигурда есть и другой сын.

Я почему-то поежилась. Странно, вроде бы Себастьян произнес это совершенно обычным тоном, но мне стало не по себе.

Даниэль, видимо, тоже что-то почувствовал. Он вскинул голову и в упор уставился на Себастьяна, который ответил ему лишь прохладной улыбкой.

— Достаточно о моих проблемах, — после долгой паузы произнес преристянин. — Поговорим о вас. Полагаю, самое время познакомить меня с вашей очаровательной ученицей. А то как-то невежливо заставлять прекрасную даму сидеть в одиночестве и темноте.

— И то верно, — покладисто согласился с ним Себастьян и крикнул: — Трикс, иди сюда!

Если честно, я не имела ни малейшего желания выходить к гостям. Но, с другой стороны, я понимала, что сейчас не время и не место для капризов. В присутствии постороннего сумеречного мага мне как-то совершенно расхотелось спорить с Себастьяном. И я с удивившей даже меня покорностью выполнила распоряжение, отправившись в гостиную.

— Добрый вечер, — сухо поздоровалась я, почтительно приветствовав гостя легким реверансом.

— Добрый, — отозвался он, вежливо привстав с кресла, но сразу же опустившись обратно, и с любопытством оглядел меня с ног до головы. — Насколько я понимаю, вы и есть та самая достопамятная Беатрикс Ильен?

— Да, — еще суше произнесла я, постаравшись скрыть горечь в голосе. Что лукавить, то предложение, которое мой отец сделал Себастьяну, потрясло меня до глубины души. Пожалуй, даже к лучшему, что родители сейчас находятся в другой стране и у меня нет с ними связи. Иначе я бы устроила такой скандал, каких еще не знало наше семейство.

— Что же, теперь я понимаю, почему нейн Хронг был так уверен в успехе своего предприятия. — Даниэль словно не заметил, а возможно, не захотел замечать, что причиняет мне боль продолжением этого разговора. Он одобрительно кивнул Себастьяну, проигнорировав то, что я нахмурилась еще сильнее.

— Мой друг, прошу: не сыпьте Беатрикс соль на рану, — лениво растягивая слова, сказал Себастьян. — Бедняжка и без того несколько лет не разговаривала с отцом. И по всему выходит, что не будет с ним общаться еще столько же, если не больше.