Игры с Вечностью

В девять, закрывая магазин, заместитель директора вздохнул с облегчением. Такого напряженного и трудного рабочего дня на его долю уже давно не выпадало. Такси отвезло домой. Родную фирму стоило поблагодарить хотя бы за это - бесплатное такси по первому зову очень ценная штука, особенно когда твоя собственная машина в ремонте, а сделать ее Виктору обещали к концу недели. Кто же знал, что в его, почти новенький, Вольво захочет въехать перепуганная девчонка на Мазде? Да, она очень сожалела о содеянном и оправдывалась, что ее подрезали, после чего бедняжка не справилась с управлением, но Виктору легче от ее извинений не было. Утешало, что страховка покрыла все расходы, но срок ремонта в две недели казался почти вечностью для человека, не отпускавшего из рук руль, уже пять лет....

Дома ждал кот, который, как и обещал, за десять часов никуда не испарился. Встречать хозяина он не вышел, но лишь только Виктор появился на пороге зала, зверь, лениво валяющийся на диване, прям как человек, поднял переднюю лапу, приветствуя.

– И тебе привет. Ты голоден?

Кот отрицательно покачал головой и снова положил ее на лапы, внимательно из-под прищуренных век наблюдая за Ильиным.

– Слушай, а у тебя имя-то есть?

Кот кивнул.

– Но ты не можешь мне его назвать!
– Виктор кивнул.
– Я бы и сам мог догадаться.

В ответ зверь спрыгнул с дивана и подошел к человеку.

– Ты что-то хочешь?

Утвердительный знак. Кот осматривался.

– Что-то хочешь показать мне?

Опять животное кивнуло.

– Что-то важное?

Кот проигнорировал вопрос, и подошел к огромному застекленному книжному шкафу в половину стены, на котором остановил перед тем свой взгляд. На полках шкафа, рукой хозяина квартиры, ценящего порядок, были приклеены таблички с буквами алфавита для удобного поиска нужных книг.

– Ты хочешь, чтобы я достал какую-то книгу?

Кот сделал отрицательный жест.

– А что тогда? А... там же буквы наклеены. Ты мне что-то по буквам покажешь?

Зверь кивнул. Виктор подошел к шкафу и начал поочередно указывать на буквы, следя за реакцией кота, кивающего каждый раз при совпадении задуманного с предлагаемым. Через пять минут получилось, что животное указало на пять букв - А, З, Е, Л и Ь.

– Азель?
– Прочитал Виктор.

Кот затряс головой, говоря: нет!

– Альзе?

Опять та же реакция.

– Елазь?

То же самое. Поочередно называя варианты, Ильин потратил на это полчаса. Наконец, наступил момент, когда он исчерпал запасы фантазии, перечислив все возможные сочетания этих пяти букв. Виктор закурил, с подозрением глядя на кота.

– Может ты издеваешься?

Кот со всей серьезностью отрицательно покачал головой.

– Но буквы хоть те?

Утвердительный ответ.

– Значит, сочетание неверное. А что же делать? Я перебрал все возможные варианты, пришедшие мне на ум. И их было немало.

Отрицательный знак. Значит, не все варианты были озвучены.

– А что это хоть за слово? Твое имя?

Кот кивнул.

– Я понял. Ладно, друг, я больше не знаю, что говорить. Давай, я тебя буду называть Азель? Это наиболее созвучное из имен.

Животное кивнуло, на удивление охотно. Наверное, это сочетание букв действительно было наиболее близким к его настоящему имени.

– Азель, Азель! Что-то до боли знакомое мелькает в твоем имени. По крайней мере, в озвученном имени, если быть точнее.

Кот промолчал, как это и следовало сделать четвероногому, но притупил взор, и хитрая улыбка пробежала по его губам. Он о чем-то думал.

6

Во вторник вечером, когда Виктор забежал после работы домой, чтобы привести себя в порядок перед визитом к колдунье, Азель встретил его у самой двери, и начал крутиться у самых ног.

– Что, соскучился? Ты сейчас ничем не отличаешься по повадкам от обычного домашнего кота.

Зверь кивнул, и сел возле двери, а Ильин отправился прямиком в ванную. Когда человек уже собирался выходить, он заметил, что кот не покидал своего боевого поста возле двери.

– Что, опять опасность? Ты меня и сейчас не выпустишь?
– Виктор нагнулся к животному, смотря ему прямо в глаза.

Азель помотал головой, и кивнул на дверь, мол, пошли быстрее.

– Так ты со мной поедешь? Ты знаешь, куда я направляюсь?

Кот кивнул, и Виктор подчинился его воли. Такси прибыло по времени, и Ильин, запустив кота назад, сам сел на переднем сидении, назвав адрес.

– С животными нельзя.
– Таксист покосился на кота, удобно распластавшегося на замше чехлов и смотрящего в окно.

– За него не переживайте, проблем не будет. Он домашний и по улице не ходит, так что стерилен абсолютно.

– Но шерсть на чехлах останется...
– Таксист опять перевел взгляд на кота.

В ответ Азель ответил тем же, и так недобро покосился на водителя, что тот неожиданно перекрестился и больше не говорил за шерсть и животных, тронув машину со свистом шин. Может, именно благодаря такому взгляду со стороны кота, таксист с Ильина содрал за дорогу почти вдвое меньше положенного, спеша скрыться из тихого переулка, куда привез пассажиров. К суеверному страху таксиста добавило эмоций еще и то, что он понаслышке знал о доме в итальянском стиле, к которому направлялись человек с котом. Ему не один и не два человека из попутчиков и просто знакомых рассказывали о своих обращениях к колдунье, владелице участка. Поэтому кот с человеческими глазами нисколько не выбивался из колеи слухов.

Гостям открыла Марина Васильевна собственной персоной, давно ожидающая Виктора. То, что он пришел с котом, ее насторожило.

– Добрый вечер!
– Виктор поздоровался первым.

– Добрый. А кто это с тобой?
– Она недоверчиво посмотрела на животное.

– Друг.

– И давно вы дружите?
– Это звучало даже без иронии.
– Сколько ты знаком с этой живностью?

– Два дня. Он сам ко мне пришел.

– Я только не пойму, зачем ты его с собой привел?

– Он сам попросился, а после того как мне этот кот спас жизнь, я ему не отказываю.

– Потом расскажешь. Но мне он не нравится, зло какое-то от него исходит.
– Колдунья покосилась на зверя.

– Ну, он лучше, чем кажется.

– Ладно, входите. Пусть будет так. Но он останется ждать здесь, животному нельзя туда, куда мы идем.

– Почему?

– Много вопросов.

– Азель, жди здесь.

Кот кивнул. Виктор прошел с Мариной Васильевной через холл, в котором проходил прием в воскресенье, и, завернув за угол, они подошли к лестнице, ведущей вниз. Лестница удобно примостилась за кашпо с раскидистой пальмой, и была мало заметна для невооруженного глаза. Сохраняя молчание, гость с хозяйкой стали спускаться вниз, и через три оборота лестница вывела их в комнату размером пять на четыре метра. Коридор, минуя это помещение, уводил дальше, вглубь подвала, и чисто машинально Ильин проследил за его ходом. К сожалению, густой мрак не дал рассмотреть того, что находится в следующей комнате.