Игры со смертью

— В курсе, — князь бросил на меня быстрый взгляд поверх газеты. — Мы с ним вчера виделись. После вашего разговора.

— Так и не поняла, чего он хотел, — призналась я. — Расточал мне комплименты, улыбался во все тридцать два, а потом заявил, что одобряет нашу с тобой связь.

— Куда ему было деваться? — глубокомысленно заметил маг, откладывая газету. — Лорд Олафф не дурак, иначе не занимал бы до сих пор свой пост. Чем ещё порадовал хитрый лис, кроме своего одобрения?

— Пачкой советов, — я нахмурилась, припоминая, как звучала фраза главы Тайной канцелярии. — Не оглядываться в пустынном коридоре, что бы ни творилось за спиной, не смотреть в старые зеркала в полнолуние и не открывать окна в полночь. Допустим, про коридор понятно: керсо. А что не так с окнами и зеркалами?

— Керсо и некоторые монстры могут влезть в раскрытое окно, — пояснил мужчина. — А в старых зеркалах живут призраки, обретающие силу в полнолуние. Но это мелочи. Сейчас мы позавтракаем, а потом ненадолго займём одну из лабораторий Дарина. Мне нужно кое-что сделать.

— И нужна моя кровь, — упавшим голосом добавила я.

— Сегодня нет, — успокоил меня Айлин.

Интуиция всё равно бурчала, что друг Подвох уже ждёт меня, и не подвела. Князь решил провести какой-то непонятный ритуал и потребовал, чтобы я разделась до белья. На закономерное возмущение парировал, что уже видел меня в неглиже и сомневается, что за последние сутки что-то поменялось. Пока я раздевалась, накрыл огромный стол из чёрного камня простынёй. Я замерла, как пустынный суслик, так и не развязав до конца шнуровку платья.

— Ты меня в жертву приносить собрался? Я против, если моё мнение учитывается.

— А с кем я пойду на бал? — резонно возразил тёмный маг. В тёмных глазах плескался смех. — Будь смелее, Алина. Обещаю, что выйдешь отсюда живой и невредимой, без единой царапины.

Вздохнув, я сбросила платье и легла на стол. Пробурчала:

— Всё равно чувствую себя жертвенным агнцем.

— Напрасно, — Айлин снял камзол и расстёгивал рубашку.

— Помнится, кто-то говорил, что нет ничего пошлее, чем заниматься любовью на столе, — напряжённо следя за его ладонями, выдала я. — Или ты раздеваешься, чтобы мне было не так обидно, что я одна мёрзну?

Пальцы князя замерли на миг, а после продолжили своё занятие. Сняв рубашку и аккуратно положив её на край стола, мужчина усмехнулся:

— Светлая, не представляешь, как меня забавляет твоя логика. Всё намного проще. Лежи смирно.

Он взял выточенную из неизвестного мне полупрозрачного камня чашу с каким-то мутно-розовым зельем и, обмакивая в неё кисть, принялся рисовать на моём теле узоры. Я взвизгнула и дёрнулась в сторону.

— Щекотно!

— Терпи, — посоветовал Айлин. — Лежи спокойно, иначе зафиксирую.

— Щекотно же! — я снова дёрнулась от лёгкого прикосновения кисти. — Ай! Прекрати!

Маг нахмурился. Что-то шепнул, провёл вдоль моего тела раскрытой ладонью, и неприятные ощущения пропали. Я чувствовала, как прохладная кисть касается моего тела, но щекотно больше не было. Разрисовав меня невидимой вязью, Айлин вновь провёл надо мной ладонью, почти касаясь, так, что я чувствовала тепло его руки. Амулет на груди тёмного мага ярко светился. К слову, полуобнажённый князь выглядел очень даже неплохо. Явно не пренебрегал физическими тренировками.

— Переворачивайся, — велел он.

Разукрашивание меня и последующий таинственный пасс повторились. Потом Айлин разрешил мне подняться и одеться.

— А что это было? — полюбопытствовала я, затягивая шнуровку.

— Щит, — мужчина надел рубашку. — Теперь тебе не страшны яды, холодное оружие и слабое магическое воздействие. Ровно до полуночи.

— А потом карета превратится в тыкву, а кучер в крысу, — кивнула я. — Хотя нет, не будем о крысах. Хрустальные туфельки прилагаются?

— Хочешь замуж за принца? — Айлин поднял бровь.

— Спасибо, у меня столько здоровья нет, — поёжилась я. — Не надо мне принца, я согласна взять конями.

Князь улыбнулся и потянулся за камзолом. А меня продолжало грызть любопытство.

— А зачем ты снимал рубашку? И почему светился амулет? А после полуночи что со щитом случится? И почему именно до этого времени: потом покушения организовывать запрещено законом? — тараторила я. — И для чего…

— Стоп, — прервал меня мужчина. — После полуночи мы с тобой уйдём с бала, и необходимость в щите пропадёт.

— А на другие вопросы ты отвечать не будешь? — разочарованно выдохнула я.

— Светлая, ты внимательно читала книги из списка, который я дал тебе практически в начале нашего знакомства? — поинтересовался Айлин. Взял мою руку, приложил ладонь к своей груди, на уровне солнечного сплетения. — При проведении защитных ритуалов энергия должна циркулировать свободно. От солнечного сплетения к кончикам пальцев. А почему светился амулет, не скажу.

Я понятливо умолкла и отступила на шаг. На языке вился ещё десяток вопросов, но задавать их я поостереглась. Злить князя совершенно не хотелось. И ладонь я убирать не спешила, чувствуя тепло мужского тела сквозь тонкую ткань рубашки. Жаль, что Айлин успел её застегнуть… Сто-о-о-оп, мысли-скакуны, вы намылились явно не в ту степь! Я отдёрнула руку, словно обжёгшись, и отступила.

— Если хочешь, можем прогуляться по парку, — предложил маг. И тут же испортил мне настроение, добавив: — Лерон придёт в полдень.

Я тихо ругнулась. Грядущая встреча с местным гуру дворцовой моды совершенно не радовала. Но избежать её, к моему великому сожалению, было решительно невозможно. О крайней мере, без согласия Айлина. А учитывая, что именно он отдал меня в лапы этому садисту… в смысле, стилисту, позволения хотя бы опоздать на пытку я не получу.

Прогулка по саду, как ни странно, отвлекла меня от невесёлых мыслей о новой встрече с господином Лероном. И немалую роль в этом сыграли утки. Самые обыкновенные утки, раскормленные до безобразия, плававшие в небольшом пруду. Часть птиц, смешно переваливаясь, гуляла по берегу, некоторые, перевернувшись вверх хвостами и смешно болтая лапками, что-то вылавливали в воде.

— Уточки! — возликовала я. — Смешные какие! А мы не успеем за хлебом для них сходить? Они голодные, наверное…

— Очень, — с нескрываемым ехидством ответил Айлин. — Летать от голода не в состоянии. Посмотри на них внимательнее, светлая. Не утки, а шарики, потому что все гуляющие по парку считают своей обязанностью накормить бедных птиц.

Упомянутые птицы тем временем подходили ближе, делая вид, что они просто гуляют, требовательно крякали, кося бусинками глаз. Трясли хвостами, что-то рассматривали в пожухлой траве.

— Мне стыдно, что нечем их угостить, — вздохнула я. — Ты только посмотри, как они просят! Почему ты не любишь уток?

— Люблю, — уверил меня князь.

И умолк. Я с подозрением взглянула на него. Тёмно-фиолетовые глаза были подозрительно честными.

— С яблоками? — уточнила я.

— И просто на вертеле тоже, — кивнул маг. — Счастлив, что ты понимаешь меня без лишних слов.

— Злой ты, — махнула я рукой. — Они же хорошие.

— И вкусные, — согласился мужчина, тихо посмеиваясь.