Игры со смертью

— Идиотка! — прошипела княжна, влепив фрейлине пощёчину. — Моли всех богов, чтобы его девка выжила, иначе позавидуешь мёртвым. Если Айлин потребует твоей крови, я тебя защищать не стану!

— Но я же для вас старалась! — схватившись за щёку с красным следом от удара, всхлипнула Свона.

— Не желаю ничего знать об этом! — отрезала Вэлари. Взглянула на притихших фрейлин, жадно прислушивающихся к разговору, холодно велела: — Дамы, идём в розарий.

— А можно, я не пойду? — испуганно прошептала Гвен, та самая фрейлина, которая посочувствовала леди Сабрине, получившей в женихи князя Айлиннера.

— Нельзя! — пресекла попытку отказа княжна. Ткнула пальцем в Свону. — И ты тоже пойдёшь.

— Да, ваша светлость, — в тоне фрейлины слышалась обида.

Свона искренне не понимала, что она сделала не так. Подумаешь, закрыла в леднике наглую светлую дрянь, посмевшую спорить с княжной. А вместо похвалы — пощёчина. Ну что бы сталось с девкой? Наверняка кто-то из слуг выпустил. В то, что правитель Драмм-ас-Тор действительно так жесток, как о нём шепчутся, леди де Дамэйн не верила. Она прекрасно знала, что при дворе любят преувеличивать, и недоумевала, почему Её светлость побледнела и разнервничалась. В самом деле, не станет же князь Айлиннер портить отношения с кузиной из-за какой-то светлой подстилки? В худшем случае, потребует извинений. С неё, леди де Дамэйн, не убудет пару раз улыбнуться и прощебетать, что она искренне сожалеет.

* * *

— Мило здесь, — признала я, присаживаясь на лавочку под вьющейся розой. — Мы кого-то ждём, да?

— Мою кузину, — Айлин сорвал белоснежный бутон, едва распустившийся, провёл пальцами по стеблю, убеждаясь в отсутствии шипов, и воткнул цветок мне в причёску. — Тебе идёт.

— Как ты любезен, — не повелась я на попытку сменить тему. — Скажи мне, очень тёмный маг, ты же не собираешься убить родственницу и закопать её под розовым кустом?

— Нет, — покачал головой он. — Убивать Вэлари я не стану. Мы с ней просто поговорим.

— Айлин, я начинаю тебя бояться, — я поёжилась. — Когда ты таким спокойным тоном обещаешь «просто поговорить» с кем-то, я понимаю, что на месте этого человека уже писала бы завещание и раздавала долги. А потом закопалась бы сама, в целях экономии времени.

— Я могу и поднять, если понадобится, — пожал плечами мужчина. — Смерть не отменяет встречу со мной, если я того хочу. Впрочем, мёртвые послушнее. И, в отличие от живых, не врут.

Я тихо вздохнула, глядя на бесстрастное лицо князя. Тёмный во всех смыслах этого слова. Мне было жаль Нэнни. На мой взгляд, наказание было чересчур жестоким. Хотя я понимала, для чего он это сделал. Теперь, если кто-то попытается добраться до меня через слуг, ему придётся хорошо поискать желающего помочь. И прилично потратиться, если отыщет. После показательной казни Нэнни у слуг есть основания бояться гнева Айлина.

Перевела взгляд на полосатых котят, играющих под кустами. Мама-кошка, сидевшая неподалёку, зорко следила за малышами. В розарии было тепло, не верилось, что за стеклянными стенами холодный, пронизывающий ветер. Под одним из кустов стояла мисочка с молоком — котят подкармливали.

— Кис-кис-кис, — позвала я. — Ути, вы мои котики, ути, мои полосатики!

Кошка презрительно дёрнула ухом, котята даже не повернулись в мою сторону. Злыдни. Ну и ладно, не очень-то и хотелось их гладить. Наверняка дикие и царапаются. Успокоив себя таким образом, я выпрямилась. Тихо попросила:

— Айлин, если ты намереваешься убить ту фрейлину, можешь это сделать… менее кроваво?

— Могу, — кивнул князь. Взглянул на меня с неожиданным интересом: — Не попросишь проявить милосердие и пощадить глупую леди?

— Нет, — честно призналась я. — Мне всегда казался глупым принцип всепрощения, мол, тебя ударят по щеке, а ты не отвечай, пойми и прости. Никакой спины не хватит потом от таких «прощённых» ножи собирать. И вообще, с какой стати мне жалеть человека, который пытался меня убить без повода?

Да, это звучало жестоко, но мне действительно не было жаль Свону, что бы ни задумал Айлин в качестве наказания. Я едва не превратилась в ледышку по милости этой дамы. Будь моя воля — фрейлина получила бы с той же силой и по тому же месту. Проще говоря, я бы закрыла её в этой же морозилке на тот же срок. Пусть охладилась бы «горячая голова». Глядишь, в следующий раз думала бы, что творит. Единственное, чего я не хотела бы видеть — повторения сцены с вырыванием сердца. Слишком уж жутким было зрелище.

За кустами роз послышались шаги и тихие голоса. Вскоре на тропинке показалась Вэлари в сопровождении фрейлин. Велев своим «хищным бабочкам», с опаской поглядывающим на князя, оставаться чуть поодаль, княжна подошла к нам. Я хотела подняться, справедливо полагая, что должна приветствовать княжну первой, но Айлин положил тяжёлую руку мне на плечо, удерживая на месте. Вэлари, приблизившись, присела в безупречном реверансе.

— Кузен, счастлива тебя видеть, — проворковала она. — Леди Алина, надеюсь, вы в добром здравии.

Волнение княжны выдавали лишь слегка подрагивающие пальцы, да ещё бледные губы. В остальном она держалась так же отстранённо и холодно, как Айлин. Я даже позавидовала её самообладанию.

— Вашими молитвами, — отозвалась я и не удержалась от колкости: — Хотя столь холодного приёма не ожидала.

Удар достиг цели. Вэлари вздрогнула, перевела взгляд на Айлина. Тот молчал, не утруждая себя вежливым, ничего не значащим ответом на приветствие родственницы.

— Айлин, клянусь именем Двуликого, я не имею никакого отношения ко вчерашнему происшествию, — тихо произнесла княжна, отбросив светские условности. — Прошу, поверь.

— Верю, — бросил маг. — Ты не так глупа, дорогая кузина. Но тебе следует лучше приглядывать за своей сворой. Впрочем, роль хозяйки клановых земель Тиго научит ответственности.

— Что? — Вэлари побледнела, как полотно. — Ты... ты поддержал предложение выдать меня за этого козлопаса? За этого жуткого властного дикаря?

— Политически обоснованный союз, — пожал плечами Айлин. — У меня была вся ночь на размышления, и я решил поддержать Эрика и королей Леклиса и Рогнарда. Лорд Томэн Тиго великолепная кандидатура. Судя по тому, что я о нём слышал, он сумеет тебя приструнить. Лорд Дивайн де Пуффо с этим бы не справился. Слишком мягок. Впрочем, это моё личное мнение.

Княжна прикусила губу. Глаза её подозрительно заблестели. В этот момент Вэлари выглядела настолько беспомощной, что я на миг пожалела её. Какая же мерзость эти политически выгодные союзы! В этот миг стоящие метрах в десяти от нас фрейлины дико завопили и бросились врассыпную, а на земле осталась большая серая крыса. Завидев гадкое животное, я вывернулась из-под руки Айлина и вскочила на лавку, подальше от серой твари. Кошка, во время беседы улёгшаяся под кустом, среагировала моментально: молниеносный бросок, и зубы смыкаются на горле жертвы. Довольная охотница вернулась под куст и отдала свежепридушенную крысу подбежавшим котятам. Те с урчанием впились в добычу.