ИК 5

– Это Кха-Эл, концентратор энергии эллура, - сказала девушка.
– Его запаса хватит на тысячу лет. В каждом из Великих Тайников спрятан один Кха-Эл. Они нужны, чтобы оживить дремлющие механизмы корабля.

Помедлив, она вложила артефакт в ячейку, и тотчас по судну прокатился высокий, чистый звон. Включилась зеленоватая подсветка, загудели таинственные устройства в недрах. Дрогнула палуба, раз, другой, третий. «Пронзатель» действительно оживал, словно начиная глубокие вдохи после долгой спячки.

– Итак: у меня есть Кха-Эл, у меня есть корабль, - закончила Вельди, - Но у меня нет капитана.

– Не понимаю. Ты что, собираешься куда-то лететь на этом корабле?

Вельди вздохнула, прикрыв глаза, как строгая учительница, снова нашедшая в тетрадке двоечника знакомые ошибки.

– Конечно! «За-Ар» пронзит Кровавую Бурю и я смогу попасть в Раг-ан-Мор, - произнесла она, - Я же уже говорила. Ты поможешь мне?

– А как?

– Проблема в том, что кораблю нужна команда. Четверо, в ком течет древняя кровь. Понимаешь? Я хотела обойтись Двойниками, но нет, не вышло. Нужна ваша помощь, Хоткот! Я знаю точно, кровь Предтеч есть у тебя, и еще двоих в вашем отряде. Этого будет достаточно.

Лу: Я, вроде бы, начинаю понимать... Однако, как все закручено. Кот, хочу сказать, это существо не то, кем кажется. Это просто маска.

Хоткот: Знаю. Вы сможете справиться с ней, если дойдет до драки?

Лу: Не знаю. Все наши «Познания» как об стену горох. Можно попробовать использовать антимагию, но...

– Возможно. Но сначала - ответь на несколько вопросов, хорошо?
– прищурился я, глядя на Вельди.

Это была не Вельди. Теневое зрение отражало истинную суть. Там аватар девушки преобразился, вырос и кошмарным образом изменился. Я видел призрачное трехметровое существо, высокое и болезненно худое, с вытянутым черепом и длинными, червеобразными пальцами. Оно шлейфом окутывало тонкий силуэт Вельди, и его мощная магическая аура ощущалась даже в Тени. Больше всего чудовище походило на гипертрофированного представителя расы Древних - как их изображали немногочисленные рисунки. Брр, если они и взаправду были такими страхолюдинами, я бы тоже встал в ряды божественного воинства.

– Слушаю. Задавай свои вопросы, - разрешила девушка.

– Вообще вопрос только один, - медленно произнес я, готовясь к прыжку.

Хоткот: Лу, ГОТОВЬТЕСЬ! Подстрахуйте, если не выйдет!

Принимай, всеведущая Тень! Я прыгнул в нее, одновременно выхватывая из ножен Синеву, и мгновенно материализовался за спиной лже-Вельди, схватив ее за шею и почти прижав к ней горящий клинок огненного меча. Кем бы она ни была, оружие Семи Братьев способно уничтожить любое существо!

– А теперь вопрос!
– процедил я девушке в ухо.
– Расскажи, куда ты дела Вельди, тварь!

«Бестии» не подкачали - мгновенно взяли нас в круг, нацелив оружие и магические жезлы. Я знал, что им потребуется меньше секунды, чтобы заготовленные заклинания сорвались с привязи и испепелили все вокруг. Я не слышал команд Лу на закрытом канале их консты, но был уверен, что все на мази, «Бестии» - профессионалы.

Вельди издала странный звук, который можно было расценить как жуткое хихиканье. Я был уверен, что успею отреагировать на любую пакость с ее стороны - но вдруг обнаружил, что держу в своих объятиях пустоту. Девушка растворилась, рассеялась клочьями Дыхания Либроса - и снова соткалась, но уже в десятке шагов от нас. Одновременно свинцовый туман со всех сторон пришел в движение, обретая формы и плоть. Подобно однажды виденному мною Зеркальному Стражу, он каким-то образом воздействовал на сознание, принимая облик самой жуткой фобии. Я вновь с отвращением увидел огромных многоножек, обвивших «Бестий» со всех сторон, но не уверен, что спутники видели то же самое. Твари, сформированные из Дыхания Либроса, хлынули отовсюду, останавливаясь лишь в нескольких сантиметрах перед ударом. Они застыли страшной шевелящейся стеной, окружив нас.

Лу: Кот, она Повелитель Либроса. Он тут кругом. Нас прикончат за минуту! Нужна какая-то ульта, типа твоих «Болидов»!

Хоткот: Подожди. Хотела бы убить - уже убила бы.

Подтверждая мои соображения, Вельди вышла совсем близко из раздавшегося в стороны Либроса.

– Как ты догадался?
– спросила она, - кот подсказал?

– Не только. Ты просто плохой актер, - сплюнул я.
– Так что, где Вельди?

Оборотень протянула ко мне раскрытую ладонь и медленно сжала ее в маленький кулачок.

– Она у меня вот здесь, - зловеще усмехнулась лже-Вельди, - учти, твой меч не поможет. Даже если ты каким-то чудом ухитришься убить меня, она умрет вместе со мной.

– Как мне обращаться к тебе?
– облизнул я пересохшие губы.

– Называй меня Ни-Эл, - качнула головой девушка.

ГЛАВА 22

Я быстро сверился с энциклопедией «Первопроходцев».

Ни-Эл, Ниэл (канн-эло) - один из известных Древних, легендарный волшебник. Считался великим алхимиком и заклинателем, создателем многих эликсиров и магических предметов. Особо почитается фракцией Народа Эйр (мир Дорсы). Упоминается во многих текстах, датируемых ранее Черного Поста (см. Война Богов и Древних). В некоторых схронах Древних попадаются Свитки и Рецепты эпического и легендарного качества, помеченные как копии страниц его Книги Заклинаний.

Так вот ты какой, предок рода Ниэлит! Вернее, какая... Великий Древний явно принадлежал к женскому полу.

– Значит, осколок Сердца...
– полувопросительно произнес я.

– Да, тот неопознанный эффект Либроса - это призыв моей души из хранилища Снов, - сказала Ни-Эл, - Создавая артефакты, я зашифровала в них свое бессмертие. Но наша раса погибла, и из всех, кто коснулся осколков, древней кровью обладала лишь твоя девушка.

– Она жива?

– Она жива. Она внутри. Она боится. Я всего лишь забрала ее тело, - медленно и зловеще произнесла Древняя.

– Чего ты хочешь?

– Я уже сказала тебе! Мне нужно попасть в Раг-ан-Мор. В обломках Кости еще тлеет жизнь, я слышу ее песнь сквозь пропасть времени и пространства. Мне нужно добраться до своей мастерской.

– Ты хочешь, чтобы мы помогли тебе управлять этим кораблем - для этого требуются трое с «Геном Древних» и прорвались на нем в вашу столицу через Кровавую Бурю?
– уточнил я.

– Да. Ты же торговец, Хоткот? Так заключим сделку! Помоги мне добраться до моей Кузницы, и я освобожу тело и дух твоей возлюбленной.

Передо мной развернулось окошко с необычным квестом:

Вам предлагают задание: «Возвращение в Раг-ан-Мор»

Внимание, класс задания - уникальное, легендарное. При отказе вы полностью потеряете репутацию с Ни-Эл.

Ни-Эл, Великая Древняя, должна вернутся в Раг-ан-Мор. Помогите ей преодолеть завесу Кровавой Бури, найдите Великую Кузницу и исполните предначертанное.

Награда: вариативно

Внимание: выполнение этого задания может создать новую неигровую фракцию! Если вы не хотите рисковать, проигнорируйте его или обратитесь к администрации игры!

Интересное кино. Награда - не определена, и везде фигурирует Ни-Эл. Ни слова о Вельди. Смутное ощущение, что меня хотят обмануть. Если я соглашусь, отступить будет нельзя, а если откажусь, репутация с Ни-Эл упадет до «Ненависти», она нас атакует, и, скорее всего - убьет. Значит, вывод - тянуть время, торговаться, выяснять детали. А задание пока оставить в подвешенном состоянии.

Персональный квест Вельди тоже яростно мигал в трее. Я торопливо открыл его: нет, он сохранился, лишь немного видоизменив текст, но от него началась цепочка, помеченная новым, предлагаемым сейчас заданием.