ИК 5

Лу: Вариантов нет. Соглашайся. Ключ, как я понимаю, там спрятан?

Но я не торопился. Торговля - это мой конек, и сейчас Древняя, каким бы могущественным Повелителем Либроса она ни была, невольно вступила на мою территорию. А я хотел убедиться, что мне предлагают годный товар.

– Предложение, конечно, интересное, - сказал я.
– Но я бы хотел получить задаток.

– Какой еще задаток?
– прошипела Ни-Эл.

– Ну, хочу быть уверен, что у тебя точно есть то, что предлагаешь. Тело и душа Вельди. Тело я вижу, душу - нет. Отпусти ее на минутку, чтобы я мог проверить. Просто хочу убедиться.

Тем временем произошло нечто неожиданное. На наш канал «Гонца» вернулась Фейана, и тут же привлекла внимание резким звуковым зуммером.

Фейана: Тревога! У нас проблемы! Наверху, в лагере - засада!

Лу: Черт! Кто?! ХИРД?

Фейана: ПРОЕКТ АД.

ПРОЕКТ АД?! Я слегка опешил. Это не укладывалось в голове. Я бы еще понял визит недобитых боевиков «Пандорума», но этим-то чего тут надо? Я давно не сталкивался с их кланом, доставившим в свое время немало проблем в гонке за Короной. Тао, амбициозный кланлидер, вроде бы давно отлип от меня, с головой увязнув в тяжелой, кровопролитной фракционной войне, захлестнувшей Дорсу. И вообще, как они здесь оказались, в закрытом от всех мире?!

Лу: ПРОЕКТ АД... мы знаем. Откуда они взялись?

Фейана: А я знаю? Нас всех положили, кроме Оэнни. Она под каким-то видом контроля.

Лу: «Демонический Взор». Эпик скилл из Бездны, ветка демонологии.

Хоткот: Что хотят?

Фейана: Тебя.

Она начала видео-трансляцию в канале, показывая запись, на которой Тао неторопливо рассказывал, как сейчас будет издеваться над попавшей в плен «пешкой» «Первопроходцев». И да, ему нужен был именно я, ПРОЕКТ целенаправленно шел по моим следам. Неожиданно вспомнилась история со шпионом, убитом бойцами Лу в таверне при нашей первой встрече. Люди Тао следили за мной... неужели я где-то прокололся и проговорился о Ключах? Спустя мгновение мои мысли подтвердила лидер «Бестий»:

Лу: Они тебя вели. Конкуренты, хотят опередить нас.

Хоткот: Думаешь?

Лу: Уверена. Совпадений не бывает. Фэй, сколько их там?

Фейана: Сложно сказать, они глушат сигналы. Больше тридцати, может - сорок. Вижу только игроков, скорее всего, в запасе много «пешек».

Лу: Надо было брать дробовики...

– Вы приняли решение?
– напомнила о себе Ни-Эл, нарушив наш неожиданный междусобойчик.
– Мир или война?

Кошмарные чудовища Либроса надвинулись еще ближе, угрожающе зашевелившись. Я вздрогнул от омерзения, стараясь не смотреть на них. Непринятый квест Древней мигал, свернутый в трей. Нужно было что-то срочно решать.

– Я согласен. Мы поможем тебе, но есть одно небольшое затруднение, - тщательно подбирая слова, произнес я. В свете прихода рейда ПРОЕКТА проблема действительно имелась: трое из четырех наших обладателей «Гена Древних» были заперты в лагере. И если Дарт Наари - игрок с бесконечными жизнями, то Эдвин мертв, а Оэннифэр Тао грозил вот-вот тоже предать мучительной смерти. И все, нас остается двое, что недостаточно для управления кораблем Древних.

– На ваших друзей напали враги, - удовлетворенно кивнула Ни-Эл. Она вдруг полузакрыла глаза, погружаясь в минутный транс. Светлые брови сдвинулись к переносице, лицо приобрело выражение сосредоточенности. Кишащий монстрами Либрос внезапно успокоился, начал рассеиваться и отступать, терять форму, превращаясь в безвредный серый туман.

– Вы не солгали. Двоим с древней кровью угрожает смерть!
– произнесла девушка, не открывая глаз. Голос, которым заговорила Ни-Эл, когда прошла нужда маскироваться под Вельди, звучал жутковато - совершенно чуждые модуляции и артикуляции. В детстве я смотрел ужастики про одержимых бесами - очень, очень похоже. Меня даже слегка дрожь пробрала.

– Их окружили игроки!
– продолжала она, - В одном из них я чую кровь наших врагов! А рядом бродит твой серый друг, Хоткот!

Ни-Эл открыла очи, в упор взглянув на меня:

– Но он трус. Он не будет вмешиваться. Хочет, как всегда, использовать чужие руки.

– Так ты поможешь нам выручить друзей?
– спросил я прямо.
– Поможешь нам - мы поможем тебе.

– Иди... торговец.
– процедила Ни-Эл.
– Не время совершать сделки. Время - убивать врагов!

– Так ты поможешь?
– настаивал я.

– Идите!

Древняя указала жезлом наверх, и свинцовый туман рассеялся, сквозь него проступили цилиндрические стены исполинского колодца. Неожиданно я осознал, что Вельди перенесла нас на дно Колодца Грез, что мы снова далеко от того клочка тверди, где томится главное сокровище Тайника - «пронзатель», корабль Древних.

Фейана: Видео смотрите?! Этот садист начал пытать Оэнни! Что нам делать?

Лу: Нам нужно пять-семь минут, чтобы подняться вверх.

Хоткот: Я доберусь быстрее. Займу этих заек, пока кавалерия в пути.

– Что ты задумал?
– подозрительно спросила Лу, глядя как я достаю из инвентаря глорт и вытаскиваю из ножен Синеву.

– Ничего, не обращай внимания. Но, на всякий случай, отойдите, встаньте компактно и на всякий случай накройтесь «Кругом Света».

– Ты что, опять хочешь вызвать ту тварь из Тени?!
– ужаснулась Лу.
– С ума сошел?

– Голоса в моей голове хотят убивать, - ухмыльнулся я.

С этими словами я чиркнул по синему клинку волшебным камнем, вызывая знакомую надпись:

Освободить все похищенные души?

Подобная огромной кобре, раздувшей капюшон, в Колодце Грез появилась Кха Белех, Великая Тень. Меня, мгновенно попытавшегося вступить с ней в ментальный контакт, окатила знакомая ледяная волна ненависти и голода. Но на сей раз к нему примешивалось нечто другое.

Страх. Я видел себя чужими глазами, маленькую, обвитую тенями фигуру, застывшую, как заклинатель змей над кувшином с кобрами. В поднятой руке ослепительно сияла Синева. Вот я воздел клинок чуть выше - и ощутил новую отчетливую волну страха. Эта тварь боялась «пожирателя душ», боялась меня - и это чувство было сильнее голода. Я был тем, кто может повелевать, Господином Душ. Великая Тень покорно признавала мою власть.

– Кха Белех, - прошептал я на теневязи, заклиная ее именем, - Белех. Белех. Ты понесешь меня наверх. Ты исполнишь мою волю.

Выбрав «Теневую Трансформацию», я прыгнул в ранее сохраненный крылатый аватар, соответствующий форме «высшей тени». Последний раз я применял его в Шестеренке, пробиваясь к Ключу сквозь толщу эллура. Подчиняясь моей команде, Мучитель-Белех рванулся вверх, свиваясь исполинской змеей, а под его брюхом, как рыба-прилипала, неотрывно следовал я.

В теневом плане скорость увеличивается в десятки раз. Исчезли окруженные «Кругом Света» «Бестии», растаяла в серых клубах Либроса тонкая фигурка Вельди-Ни-Эл, застывшая на дне колодца. Я был слегка взбудоражен и немного зол. Чистая авантюра, импровизация в моем стиле - навести шухер наверху, отвлечь внимание бойцов АДа, прикрывая подход кавалерии и артиллерии. Какими бы лютыми «профи» они ни были, каким бы непобедимым воином ни считался Тао, вряд ли они ждут нападения Великой Тени - существа, которое только вчера появилось в Сфере Миров.