Иллаурит. Все пророчества сбываются...

– Не "радуйся" раньше времени - усмехнулся парень. "Ага, радуйся! Да я готова на всё что угодно, лишь бы не идти туда!" - мысленно прокричала Эль.
– Тебя, как зачинщицу всего этого безобразия, - Эль прикусила язык: "Ну, не на всё, конечно..." - ждёт другое задание.

– И почему это я - зачинщица? Чуть что - сразу я!

– Действительно - почему?
– съязвил парень.

Эль хмуро на него посмотрела:

– Что там за наказание?

– Это не наказание, - вздохнул Дилан - а скорее поручение, сделка - и принялся ходить по комнате.
– Профессор Альвисс поставит тебе зачет, если мы присмотрим за его племянницей.

Эль не спешила радоваться, пусть это и казалось намного предпочтительнее работы в Архиве.

– С чего это вдруг ей понадобился присмотр?

Дилан улыбнулся - Эль задала правильный вопрос.

– Полгода назад Микаэллу - так зовут девчонку - и её напарника объединили в пару Специалистов по Поиску Артефактов. А неделю назад они получили первое практическое задание. Профессор Альвисс говорит, что задача не из легких, к тому же, подростки плохо ладят между собой. За это время они не продвинулись в поисках своего артефакта ни на йоту. А ведь это стандартное задание, на которое отводится всего две недели.

Эль задумалась. Практические задания, которые получали одаренные, составлялись индивидуально для каждого. При этом учитывались: способности, уровень силы, состояние здоровья, физическая подготовка, практические возможности и направление дара. В случае с Микаэллой всё было рассчитано на слаженную работу искателя-практика и наблюдателя-теоретика, составляющих пару Специалистов по Поиску Артефактов. Эль и Дилан не смогли бы справиться даже с простым заданием из этой области. Не та специализация... "Если ребята не найдут общий язык - не видать им артефакта, как своих ушей!" - мысленно хмыкнула Элинор, а вслух спросила:

– Мы ведь не сможем сделать эту работу за них, верно?

– Этого и не требуется - покачал головой парень.
– Мы выступим в роли надзирателей и будем отвечать за безопасность.

– И всё?
– уточнила девушка.

– И всё!

Эль повеселела. Это приемлемо... Да ладно! Это просто здорово! Намного лучше, чем она ожидала вначале. "Неделя незапланированных каникул! Просто блеск! - просияла девушка и мечтательно закатила глаза.
– О, Свет! Я проведу целую неделю с Дилом! Хмм... Всё-таки Мичи ошиблась!"

– Невероятно!
– восторженно проговорила она, утопая в любимых сине-зеленых глазах.
– Когда приступать?

Спустя двадцать минут...

На спящий припортовый город опустилась зимняя ночь. Было уже далеко за полночь. Пустынные серые улицы с невысокими домами, жилыми пристройками и складскими помещениями постепенно покрывались пушистыми снежными хлопьями. Вязкую тишину нарушал далекий шум морского прибоя, шелест поземки, скользящей по дороге и еле слышная музыка, которая доносилась из заведений, работающих круглосуточно. В окнах некоторых домов, можно было увидеть приглушенный свет от телевизора или ночника, а на улицах - встретить редких прохожих, но в основном все спали...

По широкому заснеженному проспекту, ведущему от пристани в сторону жилых домов, быстрым шагом шли парень и девушка. На первый взгляд - обычные припозднившиеся прохожие, которые спешили поскорее оказаться дома. Но, это только на первый взгляд! При ближайшем рассмотрении можно с уверенностью утверждать, что с ними что-то не так. Причиной тому была одежда странников, несоответствующая такой, мягко говоря "прохладной" погоде. На девушке среднего роста и сложения были обычные синие джинсы, кроссовки и легкий белый свитер с укороченными рукавами. В глаза бросалась необычная прическа, а точнее сказать, полное её отсутствие. Огненно-красные волосы разной длины спускались ниже лопаток. Разделенные на отдельные пряди, они подобно иглам дикобраза стояли дыбом, топорщась в разные стороны. Она потирала озябшие плечи, то и дело сбрасывая руки парня, который старался поддержать девушку, когда та поскальзывалась. На нём были черные джинсы и бежевый пуловер. Темно-каштановые короткие волосы зачесаны назад, и только непослушная густая челка спадала на глаза, заставляя его время от времени раздраженно отводить её назад.

– Н-ну сколько можно, Ди-и-ил?
– простонала девушка, в очередной раз спотыкаясь и с трудом удерживая равновесие.

– Потерпи... Осталось еще два дома - ответил парень, выдыхая белый пар.

– Пот-т-тер-р-рпи!
– заикаясь, передразнила девушка и прохныкала - М-мне т-труд-д-дно д-дыша-а-ать!

На самом деле Эль сердилась не на Дилана, а на себя. На свою глупость, поспешность, невнимательность и неумение прислушиваться к чужим советам. Ведь он же говорил:

– Возьми теплую одежду!

На что Эль съязвила:

– Может, ещё и точный прогноз погоды для континента узнать?

Оказалось, узнать всё-таки стоило! Сейчас Эль замерзла настолько, что готова была отдать все свои сбережения за кружку горячего чая. "Так мне и надо! - констатировала девушка.
– Буду знать!" В этой паршивой ситуации радовало только то, что Дилан вёл себя невероятно тактично и не напоминал о её словах, хотя мог бы! Она бы уж точно не преминула сказать "а я говорила!", "а я предупреждала!" Наверное, потому что такая возможность представлялась крайне редко...

Проваливаясь по колено в снег, Эль уже не чувствовала радости от предстоящих каникул. Более того, у неё появилось подозрение, что это только начало их злоключений. Не зря же говорят: "Не заладилось вначале - не жди ничего хорошего и в дальнейшем!" И какая, спрашивается, в таком случае разница между понятием "поручение" и "наказание"?

– Эль...
– обезоруживающе мягко произнес парень.

Девушка невольно запнулась и посмотрела на него. Только Дилан мог вот так просто, назвав её по имени, предотвратить надвигающуюся истерику. Он поднял руку, легонько провел тыльной стороной ладони по щеке девушки и еле заметно улыбнулся:

– Эль...

– Ммм?
– только и смогла произнести она.

Глубоко вдохнув свежий морозный воздух, который пах дымом, солью и йодом, он сказал:

– Прости. Мне жаль, что так вышло. Следовало предусмотреть все детали...

Не договорив, Дилан нахмурился. Девушку била крупная дрожь. Большие темно-карие глаза, окруженные длинными черными ресницами, казались ещё выразительнее на фоне бледной кожи и губ, которые почти не выделялись на лице. Парень с трудом отвел взгляд, растер её холодные плечи и руки, и спросил:

– Пойдем?

Эль кивнула, провела рукой по волосам, попутно отмечая, что стряхивать снег - бесполезно, ведь через минуту её засыплет ещё больше. Когда они возобновили движение, девушка чувствовала всё тоже недовольство, но не решалась говорить об этом вслух. Ей с головой хватило извинений Дилана, который вовсе не виноват в том, что она такая бестолковая. "И что это за привычка постоянно брать всю вину на себя? - раздраженно подумала она.
– Как можно так много от себя требовать?"