Иллаурит. Все пророчества сбываются...

Она указала рукой вперед, и Эль увидела огромные каменные ступени, колоны, упирающиеся в потолок пещеры и вход вовнутрь, где царил полумрак.

– Поединки устраивались для тех одаренных, которые были в чем-то не согласны друг с другом. Противники проходили сквозь портал, для честности уравнивая силы, и у них появлялась возможность отстоять свою правоту - продолжала рассказывать Бри.
– А еще...
– она многозначительно посмотрела на подошедшего к ним, Дилана, - одаренные сдают здесь экзамены.

Парень посмотрел на Бриар и предвкушающе улыбнулся.

– И я буду?
– поинтересовалась Эль, пытаясь это представить.

– Скорее всего - посерьезнев, ответил Дилан.

– Многое зависит от результата обряда "возрождения".

– А что это за обряд такой?
– спросила девочка, не слишком рассчитывая на ответ, и не ошиблась.

– Увидишь - сказал Дилан, не собираясь ничего объяснять.

Пока они шли, Эль успела несколько раз подумать о том, чтобы закричать или попробовать убежать, только не видела в этом смысла. Она размышляла об этом всю неделю и не находила выхода! Ведь если они смогли найти её один раз, что помешает им сделать то же самое и во второй? Достигнув ступенек, Эль с облегчением вздохнула. Здесь потолок был ровным и гладким, и им больше ничего не угрожало. Почти... Она предчувствовала неотвратимые перемены в жизни - чтобы не случилось сегодня, ей никогда не стать прежней.

Они поднялись по ступенькам, вошли в проход и очутились в просторном, полуосвещенном такими же факелами, зале. Здесь находилось двенадцать тронных мест, на каждом из которых расположились старейшины. А у противоположной от входа стены стоял тринадцатый трон. Его занимал Верховный. Теперь у Эль не было никаких сомнений в том, какое положение он занимает среди присутствующих. Вот он, Совет 12-ти Старейшин, о котором ей рассказывали, в своём полном составе!

Будто по команде, Бриар и Дилан остановились перед полуразрушенными ступеньками. Эль не успела затормозить и врезалась в спину девушки. Бриар наклонилась к ней и еле слышно прошептала:

– Мы не сможем подняться к старейшинам без приглашения.

Эль встретилась взглядом с Мэрдоком, который ободряюще улыбнулся и, окинув их троицу взглядом, сделал приглашающий жест. Только после этого они поднялись по ступеням и, пройдя несколько шагов, остановились. Эль увидела, что между тронами прямо по центру находился идеально круглый водоем. У неё возникло огромное желание пройти вперёд и опустить в него руку. Хотелось проверить - настоящая ли это вода или твердая зеркальная поверхность?

Верховный обратился к двум старейшинам, находившимся ближе всех к нему:

– Перед вами потомок Иллаурит - её Наследница, обладающая силой и правом занять трон своего предка.

Эль вздрогнула, почти физически ощутив взгляды присутствующих, всех как один обратившихся к ней: кто-то смотрел с любопытством, кто-то с опаской или недоверием, а некоторые лица не выражали совсем никаких эмоций. Все они обладали самой неординарной внешностью, которую ей приходилось когда-либо видеть. Это касалось цвета волос и глаз, выражения лиц и одежды. Напротив одного из старейшин находился пустой трон. При взгляде на него, Эль стало не по себе. По спине пробежали мурашки.

– Вы настаивали на обряде "возрождения" - тем временем продолжил Мэрдок.
– Многое зависит от его результатов...

Эль успела подумать о том, что Дилан говорил примерно тоже, прежде чем Верховный обратился непосредственно к ней:

– Элинор, твоя задача предельно проста. Нужно подойти к источнику - он указал на зеркальную поверхность, так заинтересовавшую Эль вначале - и пересечь его.

Удивлению девочки не было предела.

– Пройтись по воде?

Верховный ничего не ответил и только едва заметно кивнул. Безразличные лица старейшин стали похожи на застывшие маски. Окинув их быстрым взглядом, Эль поймала себя на мысли, что хотела бы знать, о чём они думают на самом деле.

– Сделай так, как он сказал! Тебе ничего не угрожает, поверь мне - сказал Дилан.

– А разве есть выбор?
– усмехнулась Эль.

"В прошлый раз он сказал то же самое, и ничего не случилось. Если и сейчас всё так, то самое страшное - это промокшая одежда, ведь я хорошо плаваю - подумала она и направилась к источнику.
– Ну вот, твое желание исполнилось, довольна?" Пару секунд поколебавшись, Эль всё-таки сделала шаг в неизвестность. После этого, вопреки ожиданиям, ноги ощутили твердую поверхность. Воздух вокруг стал вязким и плотным, словно кисель, заставляя её прикладывать усилия для продвижения. Тело слегка покалывали тысячи иголочек, но как только она очутилась на противоположной стороне источника и стала обеими ногами на каменный пол, напряжение спало. Воздух снова стал прежним.

– Превосходно, Элинор! Ты можешь вернуться на место - проговорил Верховный и окинул взглядом Старейшин.
– Итак, мы получили ответ. Элинор не имеет никакого отношения к клятве Иллаурит, но, несомненно, является её Наследницей.
– Он поднялся с трона и стал ходить около него.
– Историю её появления знает довольно узкий круг Одаренных. Так должно оставаться и впредь. В ином случае репутации Совета будет нанесен значительный ущерб.

Старейшины обеспокоено загомонили. Только двое из них сохраняли спокойствие, оставаясь безучастными к происходящему. Их тяжелые взгляды, направленные на Эль, заставляли нервно переступать с ноги на ногу. Мэрдок приподнял руку - и в зале снова воцарилась тишина. Он продолжил:

– На первом осеннем балу я сделаю объявление о прибытии Наследницы в Академию Одаренных для дальнейшего там обучения.

– Но, Верховный! Как мы объясним то, что скрывали её существование всё это время?
– спросила темнокожая девушка с чересчур вытянутым лицом.

– Не скрывали, а просто не афишировали в целях безопасности, Шамиз - спокойно ответил Мэрдок.

– А такое внезапное появление?

– Решился вопрос с её опекуном, и безопасность отошла на второй план - он посмотрел на Дилана.
– Кстати, разрешите его представить - Дилан Форстер - Наследник Повелителя морской стихии.

Старейшины не выглядели удивленными. Этот искатель приключений участвовал во всех грандиозных переделках, приключавшихся с Одаренными. Разве он мог упустить такую возможность?

Бриар обиженно засопела, прошептав Эль на ухо:

– На его месте должна была быть я!

Сама же девочка плохо понимала о чем, собственно говоря, идет речь. Она вообще чувствовала себя здесь лишней.

– В этом есть смысл - задумчиво проговорил мужчина, сидящий напротив пустующего трона.
– Но... Ты уверен?

– Да, отец - чуть склонив голову, ответил парень и посмотрел на Эль.
– Начиная с этого момента, я несу за тебя ответственность.

– М?

Вопрос девочки остался без внимания, потому что Мэрдок сказал:

– Теперь, когда мы с этим разобрались, Дилан, Бриар, проводите Элинор к порталу - и окинул долгим взглядом Старейшин.
– А нам осталось обсудить ещё несколько вопросов...

Как только они ступили на крыльцо, оказавшись за пределами зала, Эль спросила: