Иллюстратор-2. Узел творения

– Зачем? – смеялся я. – Куда мне лететь?

Змей задрал голову и кончиком хвоста показал на крышку люка.

– За облака! Наверх, к Вере!

Волна безудержного смеха тотчас схлынула, словно сломалась, натолкнувшись на риф.

– Тебе, как никому другому, известно, что я давно не Иллюстратор. Я не способен ни летать, ни рисовать миры, – сказал я, понурив голову.

– Неужели ты думаешь, что я возвратился в Пангею лишь затем, чтобы служить жрецом у ходячих умертвиев?

«Что ты скажешь дальше?»

Я вопрошал змея взглядом, и он продолжал:

– Видишь ли, все миры Единого лотоса взаимосвязаны. Яд из Отстойника отравляет лотос изнутри, И Верхний мир снова коченеет, заграждая ледяным куполом истинный свет от всех миров и того, что ты когда-то написал для меня. Ты, наверное, успел заметить, как всё повторяется. Иллюстратор замыкает круг, и мир вращается по новой. Только это уже не колесо, а спираль, и этот виток хуже прежнего.

– Напрасно ты покинул свой дом. Ничего не изменить, – устало откликнулся я.

– Я покинул дом ради тебя. Ты слыхал предание о Герое?

– Слышал… Когда слушал тебя твоими же ушами. Ты вещал кукольному королю, что герой явится с болот и уничтожит драгоценное поле лотосов, и тогда придёт конец неиссякаемой молодости ангельских тел.

– Я знаю больше! – воскликнул змей, сделав многозначительную паузу.

Не сказать, что он сильно заинтриговал меня, но сделалось любопытно. Словно опасаясь, что сакральное просочится сквозь стены, Ботис прошипел на полтона ниже:

– Герой не только уничтожит рассадник лотосов Пангеи. Он разрубит Узел творения, коим связаны все на свете души. Узел удерживает аниму, заставляя рождаться вновь и вновь и жизненной силой питать сердце Единого лотоса, который один узурпировал право на благодатный свет. Узел разорвётся, и души станут свободны: каждая из них сможет воспарить ввысь, к свету, минуя оковы лотоса.

– Это написано в Книге Света?

Змей скривился в подобии улыбки.

– Книга Света – святая ложь Иллюстратора. Её читают тени, чтобы быть. Пророчество об Узле творения записано в Книге Тьмы – самой правдивой из всех книг!

– Одного не пойму, Ботис: при чём тут я?

– Я видел, на что ты способен. Уверен: Герой – это ты!

Сквозь узенький просвет вверху ветер пустыни крошил песчаную пыль, и та оседала на моих плечах, как оседала и раньше. Но теперь она ложилась тяжестью. Верно, всё повторялось сызнова. Сагда, с которым меня свела судьба в тюремной башне, видел во мне того, кто с помощью Кисти способен вернуть к жизни его умершего сына. Так же теперь демон, предатель и лгун полагался на мои силы, и как тогда я не был готов взвалить на себя этот груз, так не был готов и сейчас.

– Если Герой – я, о ком ты так настойчиво вещал в тронном зале?

Змей выдохнул устало, раздувая в стороны налетевшую пыль.

– Я должен поддерживать легенду, чтобы всё шло своим чередом. Кто сказал, что убийца, объявившийся на Срединных болотах – Герой? О том говорит лишь страх, и я вторю страху, умножая его. Так я расчищаю путь настоящему Герою.

– Выходит, ты лгал?

– Тебя это удивляет?

– Так или иначе, вынужден тебя огорчить. Навряд ли я оправдаю твои надежды, – нашёлся я с ответом после минуты тишины. – Герой придёт со Срединных болот, так ведь? Где болота, а где я?..

– Погоди! Только не говори, что собираешься провести в этой яме всю жизнь! Я вполне допускаю, что тебе ещё представится случай побывать на Срединных болотах Пангеи.

– Может быть… – сказал я примирительно, хотя в своём уме уже занёс Срединные болота в список мест, куда я точно ни ногой.

– Пускай ты и не полетел, но ты совершил удачный побег, – продолжал разглагольствовать змей.

– Удачный?! Издеваешься?.. – возмутился я, оглядываясь на стены.

– Прости. Не подумал, – сконфуженно поправил себя Ботис. – Зато ты не дал отрубить себе голову и с лёгкостью пересек границы миров, не так ли?

Не удостоив Ботиса ответом, я задумался о насущном.

– Ты поможешь мне бежать? – спросил я.

– Я бы рад, но пока не придумал – как. Предположим, я вытащу тебя через свой подземный ход, но… когда пропажу обнаружат, тебя задушит ошейник. Для начала неплохо бы избавиться от него.

– Ты знаешь, как это сделать?

Змей с сожалением покачал головой.

– Тогда что ты тут делаешь?

Во мне снова закипали обида и злость.

– Я уже говорил: объясняюсь и ещё… хочу спросить с тебя… – медленней обычного проговорил Ботис. – Зачем ты притащил меня с собой в мир теней? Мне вольготно было в человечьем теле. А теперь… Я разделился: бренное тело Сагды покоит немилостивая земля Пангеи, а я змеем корчусь здесь.

А ведь и правда: зачем? О чём я думал, цепляясь за него мёртвой хваткой? О чём думал я, увлекая демона за собою в тень?

– Наверное, – произнёс я с толикой сомнения, – без тебя, неразлучного моего демона, моя тень не была бы… – мне долго не удавалось подобрать подходящее слово, – …целостной, – сказал я, поставив точку.

– Получается, я разделился надвое, чтобы собрать тебя воедино?

– Выходит, так.

– Выходит, ты мне должен!

Я гневно хлестнул демона взглядом.

– Должен! За то хотя бы, что я не зря лишился мира и семьи!

– И что, по-твоему, я тебе должен? Как видишь, немного я могу предложить. Говоришь: верил, что я смогу взлететь?.. Наверх, к Вере, говоришь?.. Вряд ли она обрадуется моему преображению. Захочет ли видеть?

– Её Кистью написана Книга Света, из-под её пера рождаются миры. Уверен: она знает, в каком из них бьётся сердце Единого лотоса. Вера ждёт Героя, и ты придешь.

Я не должен верить. Не это ли я обещал себе? Демон лжёт, всегда лгал. Но, чёрт возьми, как же хочется иногда просто верить, вопреки здравому смыслу, логике, выстраданному опыту – всему, к чему настойчиво взывает разум! Да в конце концов, так ли уж важно, лжёт он или нет? Вера есть и небо есть, вне зависимости от истинных мотивов демона. Я оживился. Кровь разгонялась быстрее. Иначе я взглянул на бывшего жреца – не палача, предателя, а проводника к пока что туманной, но уже обозначенной на горизонте цели.

– С чего ты вообще взял, что Вера признает во мне Героя?

– Я читал Книгу Света… – утомлённо растягивал слова Ботис. – Так себе чтиво… обрывки дневников, несвязные нагромождения метафор, непонятных символов. Я позже понял: Иллюстратор намеренно утаила смысл от посторонних глаз, чтобы лишь тот, кому на самом деле предназначено послание, узнал призыв и встал на путь. Единственное, что помимо пророчества о Герое никак не зашифровано в книге, – тут и там встречающееся упоминание прекрасного ангела Вечной Весны. Сложив два и два, мы получаем Героя в твоём лице.