Imago

– Верно, - подтвердил Натаниэль с сухим кивком, - но я все больше и больше начинаю сомневаться в твоих способностях. Ты капризна, ленива и высокомерна; хочешь большего, но учиться не желаешь. Неужели умение заваривать чай - это предел твоих способностей?

– Я бы с большой охотой продемонстрировала всю широту моих способностей, если бы ты перестал держать меня здесь. Возня с твоими зверюшками - ах, как же увлекательно!
– Клодин скривилась в своем пренебрежении.
– Может, поручишь мне что-то действительно стоящее, прежде чем обвинять меня в никчемности?

– Может, для начала проявишь себя в “возне с зверюшками”, прежде чем брать на себя хотя бы крупицу ответственности?
– Эссекс утомленно помассировал виски. Подобные разговоры с Клодин неизменно вызывали у него мигрень.
– Сложно поверить, что у нас с тобой общий генетический код. Однако в тот день я был слегка рассеян… мог и перепутать образцы.

– Ничего страшного, - мисс Синистер склонилась над столом, поставив на него локти, и подперла ладонями подбородок. Смоляные волосы шелковой волной стекали по ее плечу, острый язычок по-змеиному мелькал меж льстиво улыбающихся губ.
– Скоро у вас родится маленький монстр, чьего появления на свет вы ждете больше, чем его родители.
– В карминно-красных глазах заплясала лукавая искорка.
– Или же?..

– Не говори глупостей!
– мужчина раздраженно взмахнул рукой.
– Совершенно дикие фантазии. Не было никакой необходимости вмешиваться в зачатие, в этом вопросе обошлись и без моего участия. Но его конечный результат… - Натаниэль откинулся на спинку стула, сложив руки на животе.
– Скажи, неужели тебе ничуть не интересно? Слияние ДНК мутантов со столь любопытным генетическим материалом должно хоть немного распалить твое любопытство.

– Ну… - Клодин манерно закатила глаза, выписывая кончиком пальца на своей щеке невидимые узоры.
– Я не прочь взглянуть, что же за уродец у них в итоге родится.

– Очень грубый ход мыслей, дорогая. Создание новой жизни весьма занятный процесс, как и его итог, - лицо оставалось бесстрастным, равнодушным, словно мраморная маска, но голос ученого похолодел, и взгляд подернулся изморозью неодобрения. Мисс Синистер уязвлено поджала губы, играя золотым кольцом ожерелья на шее. На ее лице были написаны плохо скрываемое отвращение и скука, но мистера Эссекса они скорее позабавили, чем разозлили, и уголки его рта дрогнули, приподнимаясь.
– Тебе это еще предстоит понять. А сейчас, будь добра, завари новый чайник. Этот совсем остыл.

***

Чуть раскосые кошачьи глаза, напоминающие пару стеклянных пуговиц, под топорщившейся буровато-каштановой шерстью хищно сверкнули из скопившегося в углу полумрака. Зверек сидел, сжавшись в комочек не больше грейпфрута, и через мгновение текуче выскочил из темноты, воинственно раскинув передние лапки, но не рассчитал длины прыжка и плюхнулся на живот у самых носков сапог Синистера. Вскочив и задрав трубой подрагивающий хвостик, котенок припал на лапки, не сводя горящего взгляда с лент, поласкавшихся у ученого за спиной. Кошка прыгнула снова, выпуская когти, но мужчина аккуратно и с некоторой долей брезгливости поддел зверька ногой под брюшко и отпихнул ее в сторону. Котенок зашипел, зашелся обиженным писком, усевшись на полу, но вскочил и поковылял вслед за удаляющимся Эссексом со всей скоростью своих коротеньких детских лап, но все одно не поспевал за неспешным размеренным шагом удаляющегося Натаниэля. Мистер Синистер не питал особой приязни к животным, суетным и шумным, зачастую служащими источниками грязи; и холеные домашние питомцы, и сорные крысы вызывали у него одинаковое брезгливое пренебрежение, однако на сей раз ученый решил сделать исключение - огорчать беременную женщину не хотелось.

Арклайт и Призм оставили свою квартиру на окраине Нью-Йорка и вернулись на базу по настоянию ученого: состояние здоровья Роберта требовало регулярного наблюдения, и в случае Филиппы не мешала осторожность. Поначалу Арклайт была против; на фоне беременности произошел гормональный всплеск, и любая мелочь была все равно что щепоть пороха, брошенная в огонь. Девушка вспыхнула легче сухотоя, Призм, угрюмый и молчаливый, не смотрел ни на ярившуюся Филиппу, ни на Эссеса, невозмутимо излагавшего свои доводы. Домашний уют - славное лекарство, но от него мало проку, если у Роберта вновь случится приступ, а это опасно как и для него, так и для Арклайт в ее положении. Сонтаг упрямилась - и как только Роберту удавалось уживаться с такой фурией? Или все дело в беременности?
– но умолкла, еще свирепо раздувая ноздри, когда Призм взял ее за руку, по-прежнему не поднимая взгляда. Филиппа воинственно выдвинула нижнюю челюсть, на что Роберт нахмурился, прикрыв глаза; Арклайт дернула плечом, и мутант крепче сжал ее пальцы. Синистер с нескрываемым любопытством наблюдал за их безмолвным диалогом и милостиво склонил голову, когда девушка ворчливо, не скрывая своего недовольства, объявила, что они останутся.

О котенке Натаниэль узнал уже после их переезда.

– А чего?
– Арклайт равнодушно пожала плечами под пристальным взглядом ученого, требующего разъяснений. Котенок сидел у нее на руках и довольно урчал; Филиппа чесала его за ухом, увенчанным темной кисточкой.
– Она мелкая, смирная, хлопот особых не доставит. Должна же я на ком-то тренироваться, а Роба особо не запеленуешь, и детское питание он наотрез отказался пробовать. А нам понравилось, да, козявка?
– девушка ущипнула котенка за бок, за что он стукнул ее лапкой по пальцам. Ученый с некоторым недоумением взирал на их шутливую потасовку, прежде чем покинуть комнату Филиппы. У беременных женщин свои причуды, и капризы Арклайт - проблема Роберта, а не его. Ученый был готов взять на себя ответственность за сохранность Филиппы и ее плода - и только.

Дверь в комнату Сонтаг была приоткрыта и полоса света наискось падала на пол и часть стены; в комнате то и дело вспыхивал смех. Мужчина узнал басовитый сочный хохот Пинк Перл, аристократично сдержанные смешки Вертиго, манерное хихиканье мисс Вингард; низкий грудной голос с легкой хрипотцой на пару мгновений показался мистеру Синистеру незнакомым, пока в щели между косяком и дверью не промелькнул знакомый чеканный профиль Френзи. Она не смеялась, но широкая улыбка обнажила ее крупные белые зубы, среди смоляных, неровно обрезанных волос серебристой искрой мелькала сережка, а широкий браслет с грубо вырезанным геометрическим узором обхватывал орехово-смуглое предплечье. Пальцы с плоскими квадратными ногтями сжимали темную бутылку, а нога в узком сапоге с металлической окантовкой по носку упиралась в ножку старенького дивана с потертой обивкой. В узком просвете был виден только подлокотник, с которого свисала кисть в темно-лиловой перчатке. Над лайкрой, блестящей, словно облитой глазурью, хромированно мерцало стальное запястье, оплетенное узкой полоской синтетической кожи.

– А когда я буду выходить замуж, у меня будет настоящее платье!
– самодовольный голос Реган прозвучал совсем рядом.
– И девичник у меня будет настоящий, а не пара коктейлей по-быстрому перед свадьбой.

– Но замуж выходишь не ты, так что заткнись, - отчеканил смутно знакомый низкий грудной голос. Скрипнул диван, рука в глянцевой перчатке сжала пальцы, щелкнув суставами.
– Отлично выглядишь, Фил. Хотя юбку можно и покороче.

– Куда короче?
– возмущенно проворчала Перл. Она бледно-розовым облаком парила по комнате с необычайной для ее габаритов легкостью.
– Итак почти задницей светит. Не обижайся, тростинка, но наряд у тебя не совсем свадебный и совсем не приличный. Не в твоем положении так ходить.

– Вот пока положение позволяет, я и буду такое носить, - лучезарно изрекла Арклайт.
– Потом для нас двоих это явно маловато будет.

– Этой юбки и тебе одной маловато!

– Ой, ну чего раскудахталась-то?
– лениво фыркнула Френзи в бутылку с пивом, от чего ее голос прозвучал гулко, будто эхо в колодце.
– Поди завидуешь, Перл, а? Твои-то дыни, - Джоанна картинно повела плечами, приподнимая на ладони свою левую грудь, - в такие чехлы не поместятся. Да и для ванильных булок, - Френзи хлопнула себя по бедру, - тоже места не достает. Если только по одной такой юбке на каждую.

– А букет будешь бросать?
– тоном маленькой девочки, выпрашивающей подарок, поинтересовалась леди Мастермайнд.
– У нас здесь сто-олько претендентов!.. Виктор явно не торопится сделать Вертиго честной женщиной, ему явно нужен стимул, а Рурико вместе с букетом надо бросать еще и монетку, ведь у нее…

– А ну захлопнись, барби, - рявкнула Стальной Ветер, угрожающе подавшись вперед. Ее механизированные суставы загудели, тонкое волокно искусственной кожи опасно натянулось, трескаясь и лопаясь. Слишком хрупкий материал для таких мощных киберпротезов и такой вспыльчивой натуры, как Рурико. Под ехидное покашливание Френзи, которое она старательно топила в пиве, и строгую воркотню Перл, советовавшую девочкам прижать свои худосочные задницы и не высовываться, мистер Синистер переступил порог. Тишина наступила резко, будто бы всем дамам разом зажали рты.