Император желает услышать "Да"

К слову, был вариант выпрыгнуть из ехавшей кареты и попытаться сбежать, поскольку в салоне я была одна, – но я решила рискнуть и своими глазами увидеть, как отдыхают и расслабляются северяне.

Или я хотела станцевать с Ро’уном?.. А, может, увидеть своего жениха?..

Так, Аянэ, остановись! И вспомни, как ты вообще здесь оказалась!

Всё верно, меня вынудили вступить в ряды военных буквально под угрозой смерти. И то, что в этом наряде я чувствую себя скорее наследницей востока, чем невольницей севера, этого обстоятельства нисколько не меняет!

Выглядываю в окно и смотрю на вереницу карет, ехавших в том же направлении. Как много гостей будет нынче у правителя Империи Го.

Надеюсь, среди них не найдётся тех, кто может узнать меня в лицо?..

Около дворца уже была целая толпа разряженных гостей, выбравшихся из теплых салонов и торопившихся зайти внутрь. Прохладный воздух и мне холодил кожу, но я уже запустила все защитные механизмы в своём теле и сейчас больше страдала из-за отсутствия движения, чем от «приветливой» северной погоды.

– В следующем году надо вводить моду на тёплые платья, – жалуется своей подруге какая-то девушка впереди.

– Никто из генералов не оценит, – понижая голос, сообщает ей собеседница, – ты хоть раз видела их в мехах?

– Ты права… они всегда очень легко одеты. Как и Его Величество. В чём их секрет? – хмурится первая и переводит взгляд на компанию мускулистых военных, кутавшихся в теплые накидки и не спешащих с ними расставаться, – Эти, хоть и гордятся своим телосложением, но боятся мороза. А все члены Грозовой Дюжины выглядят такими утонченными и хрупкими – но при этом вообще не страдают от погодных условий.

Я бы не назвала их хрупкими на вид. Они скорее устрашали своей грацией.

Гибкость и скорость, должно быть, при этом запредельная…

Но ответ на замечание девушки очевиден: генералы досконально изучили все доступные им уровни секретной техники – поэтому могли позволить себе игнорировать погоду, как я сейчас. Любопытно, что внутри двора подобная информация не распространена: даже представить сложно, как простые воины севера воспринимают подобный отбор в генералы…

Может, они считают, что до Грозовой Дюжины могут дослужиться исключительно субтильные юноши? Как тогда они вообще смотрят на себя в зеркала по утрам?!

Усмехаюсь в ладошку и неожиданно ловлю на себе взгляд.

– Гоу’хан, – негромко признаю его владельца, – ты видел…

– Как ты смеялась над местными дамами? Да, видел, – кивает молодой человек.

– Я не… – прикрываю рот, понимая, что признаться в истинной причине моего смешка я точно не смогу.

– Всё в порядке. Мне без разницы, насколько ты высокомерна. Ты имеешь на это право, – звучит неожиданный ответ, а мой спутник на этом балу начинает медленно продвигаться вперёд.

– Постой, – пытаюсь его остановить, – почему ты считаешь, что я высокомерна?

Это… это было довольно странно.

– Ты всерьёз задаешь мне этот вопрос или это такая попытка увести тему от моей похвалы? – северянин встречается со мной взглядом, и мне становится не по себе.

– Я стараюсь выжить. Не более, – почему-то произношу.

– Если бы «ты не более, чем старалась выжить», ты бы не унижала всех своих соперников на соревновании, – спокойно парирует Гоу’хан, – но я повторюсь: всё в порядке. С твоим уровнем силы, ты можешь позволить себе делать это. Однако, будь сдержанней рядом с членами боевых единиц: вот, там твоё самодовольство могут не оценить. Я уж не говорю о генералах Грозовой Дюжины.

– Спасибо за совет, – чуть наклоняю голову, погружаясь в свои мысли.

Выходит, вот, как это выглядит со стороны. Не затравленная цаянка, а гордая и самодовольная девица с востока, бросающая вызов всем – на глазах правителя севера.

Удивлена, что Джай не прожарил меня до костей прямо на Арене. Хотя, по-моему, ему понравились мои выкидоны… этого Первого генерала вообще не поймёшь.

– Кстати, симпатичное платье. Я, было, допустил мысль, что ты придешь в форме… хорошо, что ошибся, – произносит Гоу’хан, когда мы подходим к залу, где должен был проходить бал.

– Платье? Да… благодарю, – киваю, выплывая обратно в реальность.

– Кажется, я открыл тебе больше, чем планировал. Но я был уверен, что ты прекрасно понимаешь, что делаешь. Я вновь ошибся, – протягивает северянин, и, признаюсь, я вновь была в смятении.

– Скажи мне, кто ты? – удивленная, перевожу на него взгляд и…

Растерянно осматриваюсь по сторонам.

Куда он пропал?!

– Ная, – слышу знакомый мягкий голос со стороны и разворачиваюсь лицом ко Второму генералу и… целому залу, наполненному знатью севера.

Взгляды большинства были колючими и недружелюбными, вынуждавшими меня внутренне собираться, непроизвольно готовясь к бою.

Тем ценнее было находить среди морозного воздуха теплый островок.

– Ты ослепительна в этом наряде, – улыбается Ро’ун и предлагает руку.

Мне предстояло выйти в центр и прилюдно выслушать похвалу Его Величества, однако, одна мысль о том вынуждала трусливо сжимать ладони…

Потому что в этом наряде я не чувствовала себя защищенной перед Ним. Напротив. На меня волнами накатывала глупая сентиментальность: возможно, именно в этом зале мы должны были встать друг напротив друга и станцевать наш первый танец, как муж и жена.

Как глупо! Почему я вообще думаю об этом?!

Заставляю себя сосредоточиться на белых волосах генерала. И иду вперёд. Игнорируя пристальное внимание императорского двора, пропуская мимо ушей шепот недоброжелателей. Не думая о том, куда пропал Гоу’хан, который должен был быть рядом.

Встаю напротив императора, сидевшего на троне, и отключаю все свои чувства.

Для меня не имеет значения, что он мне скажет. Всё это – представление для его окружения. В нём нет искренности, в нём нет и не может быть никаких открытий для меня. Потому – дождаться завершения речи и вежливо поклониться правителю севера, после чего тактично скрыться с его глаз в толпе после начала танцев… казалось мне идеальным решением.

Я не учла одного. Точнее – самого главного. Самого Каяна.

И когда Его Величество оказалось напротив меня, признаюсь, я была удивлена настолько, что не смогла этого скрыть.

– У нас нет этой традиции, потому что женщины редко выставляются для соревнований на Арене и ещё реже побеждают на них… – протягивает тот, глядя на меня своими холодными, непроницаемо черными глазами.

О чём он говорит? Почему стоит передо мной?

– Ная, поклонись императору и поблагодари за оказанную честь, – слышу голос Ро’уна, обеспокоенного моим затянувшимся бездействием.