Императорский отбор, Или его строптивое счастье - 2

– Я выковал его для тебя еще до всех этих событий.

На темно-зеленом бархате лежало изящное колье. Лунное золото и голубые алмазы создавали причудливый морозный узор, но среди ювелирных переплетений, подле самых крупных камней, ясно угадывались…

– Колючки? – Хестер рассмеялась. – Крохотные, почти не заметные глазу!

– Едва заметные, поймут только свои, – усмехнулся Даррен. – Занозу трудно изобразить, Хестер.

Даррен поднялся и, легко вытащив колье, помог Хестер его надеть. При этом он столь ласково огладил ее шею пальцами, что леди Аргеланд задрожала и прикрыла глаза.

– Ты прекрасна. Как и твой наряд.

– Ты столь же хорош, – шепотом отозвалась Хестер.

Склонившись, дракон оставил легкий поцелуй на губах любимой. Затем еще один и еще… Хестер потеряла счет времени, но…

– Ваше Императорское Величество, они там о чем-то сговариваются, – чуть ворчливо произнес Грегуар, который до того момента тихо стоял в стороне.

Заалев щеками, Хестер на мгновение спрятала взгляд. А после, справившись с собой, вскинула подбородок и расправила плечи. В столь нежных поцелуях нет ничего постыдного!

– Пусть сговариваются, тем более что самое важное они обсудили до своего неуместного визита, – усмехнулся Даррен, и на его скулах проявился рисунок драконьей чешуи. – В этот раз все иначе. Создай портал, Грег, они легко считают твою магию и будут уверены, что к ним идет переговорщик.

Хестер нахмурилась:

– То есть это не просто незваные гости? Это полноценный бунт?! Какая отвратительная глупость…

– Это прекрасная, превосходная глупость и истинный подарок богов, – поправил любимую Даррен.

Чуть подумав, леди Аргеланд приняла точку зрения мужа и предложила:

– Тогда, может, имеет смысл мне пойти первой? Чтобы они закопали себя глубже? А после появишься ты и всех покараешь?

Дракон тут же нахмурился.

– Ни при каких обстоятельствах! Это не только ненужный риск, но еще и совершенно излишняя мука для тебя. Поверь, эти почтенные деятели те еще твари.

– Я уже познакомилась с их главным деятелем, так что не сомневаюсь, что под его крылом собрались лишь, мгм, подходящие по тварному уровню создания, – хмыкнула Хестер.

И мягко улыбнулась, когда дракон привлек ее к себе.

– Тогда вперед!

Его и Ее Императорские Величества шагнули в портал рука об руку. Последнее, что услышала Хестер, – это:

– Мы будем оказывать помощь нравственно искалеченным? Боюсь, понадобится много целителей…

Даррен Алькор Тиварран Элеарский,

Крылатый Владетель, Хранитель Империи,

Властелин Веннар, Химмар и Таннар

Портальный переход на мгновение ошеломил. Даррен чуть поморщился: стимулятор хоть и подействовал, но истощенное тело работало на пределе своих сил.

«Через пару часов я превращусь в тоскливый полутруп», – хмыкнул он мысленно.

И с нескрываемой нежностью посмотрел на Занозу, что сейчас сверлила взглядом высокое собрание.

– Ваше Императорское Величество.

Даррен едва уловимо усмехнулся: Винтерес настолько уверен в своей позиции, что демонстративно поприветствовал лишь Императрицу. И то это был сильно усеченный поклон, больше похожий на кивок.

– Не вижу радости на вашем лице, канцлер, – отчеканила Хестер. – Не слишком ли много людей вы привели? Чтобы выразить Императору почтение, довольно было бы и вас.

Она не дрогнула. Его смелая, храбрая птичка, его Заноза не боялась никого и ничего.

«Та, что вонзилась в сердце и осталась навсегда. Вытяни-вытащи – и глупому органу больше не биться», – подумал Даррен. И тут же немного смутился: фраза звучала как строчка из книги.

– Ваше Императорское Величество, довольно лгать, – отрезал Винтерес. – Со мной лишь верные соратники да надежные колдуны.

На последней фразе Даррен отчетливо фыркнул: когда благородным лордам запретили открыто таскать за собой личную стражу, они быстро обзавелись «доверенными магами», кои были призваны помогать «исключительно добрым советом».

Вот и сейчас среди лордов стояли отъявленные головорезы, готовые броситься в бой по щелчку пальцев. Или, точнее, по звону просыпанных монет.

– Лгать, Винтерес? – сощурилась Хестер и положила ладонь на предложенный Дарреном локоть. – Вы смеете обвинять во лжи свою Императрицу?

– Истинно так, – канцлер Винтерес самодовольно усмехнулся, – нам доподлинно известно о трагической гибели государя нашего, Императора. Вы, отступив от традиционной роли Императрицы-вдовы предали интересы Империи, интересы своего народа и сам народ. Вы узурпировали власть, Хестер Мерех Аргеланд, дочь безземельного графа. А потому мы, Совет Элеарской Империи, берем вас под свою опеку, дабы в глупости своей вы не натворили худших дел.

Даррен накрыл тонкие пальцы возлюбленной свободной ладонью и, склонившись, шепнул:

– Наслаждайся.

Вскинувшись, Хестер с недоумением посмотрела на любимого.

– Чем?

И в этот момент она почувствовала закружившуюся вокруг Даррена мощь:

– На колени. Властью, данной мне вашими клятвами и клятвами ваших предков. На колени. Приветствуйте своего Императора.

Они не хотели. Они не верили. Они сопротивлялись в надежде, что все это лишь глупый спектакль.

Но кровь не водица. Веками и тысячелетиями предки этих неблагородных мужей клялись Элеарским в верности. Веками и тысячелетиями предки этих химмар, веннар и таннар служили роду Элеарских верно и преданно.

Все лорды, осмелившиеся прийти, распластались на траве. Рядом со своими доверенными магами, что были выведены из строя придворными колдунами.

– Молю о пощ-щаде, – хрипло выдавил Винтерес, когда смог приподнять голову и посмотреть на Императора. – Молю…

– Ты предал меня, Винтерес, – спокойно, с ленцой произнес Даррен. – Вместо того чтобы стать моей супруге опорой и поддержкой, ты оставил ее. Ты пытался получить власть над моим незачатым сыном. Ты творил заговор подле моего еще не остановившегося сердца. И в день, когда вся столица ликует, ты привел врагов к моему порогу. Ты пришел брать власть, Винтерес. Кровью и болью принудить мою Императрицу к подчинению.

Даррен бросил косой взгляд на любимую и с искренним восторгом отметил, с каким тщательно дозированным отвращением и высокомерием она взирает на прижатых к траве советников.

– Молю о пощаде, – тупо повторил Винтерес.

– Мы не знали! – истерично выкрикнул кто-то из распластавшихся по траве.

– Мы не ведали!

– Те, кто не знали и не ведали, в своих домах, – отчеканил Император. – Те, кто умнее, тоже не пришли. Грегуар.

– Да, мой Император.

– Заковать в безмагические кандалы и запереть на нижнем уровне.