Императорский отбор, Или его строптивое счастье - 2

– Может, я вам лучше покажу? – выдохнула она в итоге. – Я чувствую, где стоит мой артефакт.

– Все еще стоит? Почему вы его не забрали? – удивилась Хестер.

Баронесса тяжело вздохнула:

– Артефакт не доработан. Если его теперь отключить, то рухнет вся академическая защита. Я плохо знаю теорию обратного импульса, но…

Сердце Хестер на мгновение пропустило удар.

– Каков заряд при отключении?

– Около десяти единиц.

– Защита разрушится, но не слишком быстро. Демиан, – Императрица резко повернулась к лорду Травайни, – вы нужны мне не здесь. Поднимите надежных бойцов, тех, кто точно не участвовал в заговоре. И следуйте к Академии. Когда падет защита – ищите нас. Всех встречных – в наведенный сон. Потом будем разбираться, кто виноват, а кто нет.

– Ваше Императорское Величество, так, может, и вы со мной?

– Я боюсь, что мой особый дар будет нужен именно там, – спокойно ответила Хестер. – Наравне с Дарреном я останавливала прошлый Прорыв, тот, что случился в бальном зале Зеркального Дворца. И если…

Тут она осеклась, не зная, доводил ли Даррен свои подозрения до соратников, но лорд Травайни кивнул:

– Да, Император говорил, что Прорыв может быть рукотворным.

– Я неплох в бою, – проронил Валдерби, – и от меня нет пользы во дворце.

– Я, вообще-то, тоже не фиалка, – усмехнулась баронесса Льяла.

Хестер отрывисто кивнула и потянулась по связи к волке. Конфетка была мощной разрушительной силой, и отказываться от ее помощи леди Аргеланд не собиралась.

Через несколько минут обычная, неприметная карета несла Императрицу и ее соратников к столичной академии.

И больше всего на свете Хестер хотела ошибиться. Она искренне надеялась на то, что, прибыв на место, они обнаружат сердитого Даррена, Кадрию в кандалах и какую-нибудь незначительную проблему.

– Прибыли, – выдохнула баронесса. – Нам в те кусты. Аккуратно, там кто-то, гм, напачкал.

– Уже вижу, – мрачно отозвался Никлаус.

А после все отследили голубоватую вспышку мощного очищающего заклятья.

– Сюда-сюда. – Леттира показала на два ничем не примечательных стальных полукольца, обхватывавших прутья ограды. – Лезьте, потом я залезу и заберу их. Если убрать сразу, то арка разрушится.

Перелезть было не просто, но и не сложно. Конфетка, нагнавшая карету в пути, и вовсе просто перемахнула через ограду.

– Что это за мерзость?!

Хестер, только-только спустившаяся на траву, резко обернулась и увидела, как впереди над одним из зданий Академии закручивается тонкий черно-фиолетовый торнадо. Нить его идет вверх и…

– Зато мы знаем, куда идти, – бодро проговорила баронесса.

И Вай с ней согласилась:

– Мимо не пройдем, однозначно. И что самое главное, отряд Травайни тоже не ошибется адресом!

– Но этого не видно с той стороны. – Хестер прикусила губу.

– Академия строилась во времена, когда гонения на магов только-только закончились, – задумчиво проговорил Валдерби. – Неудивительно, что мы не знаем всех возможностей охранной системы.

И Хестер, согласно кивнув, по наитию сплела бабочку-паразита, которая должна помочь обратному импульсу уничтожить защиту.

– Кстати, я хотела спросить, что такое этот ваш… – Вай запнулась, вспоминая, и Хестер подхватила:

– Обратный импульс? Это поток той же самой магии, только идет он в обратную сторону. И пока не пройдет полный круг от места своего создания, он не растворится. Потому-то после обратного импульса артефакты не восстанавливают: ничего не остается.

– Посмотрите!

Баронесса Льяла ткнула пальцем вперед-влево, и Хестер с ужасом увидела несколько лежащих вповалку тел.

– Студенты на пикнике, – озвучил очевидное Никлаус, растерянно глядя на плед и корзинку с припасами.

– Они живы, но без сознания. – Вай, присевшая на траву, поднялась. – Кажется, мы действительно многого не знаем об академии.

– Ты о чем?

– Они покрыты защитной коркой. – Волчица напрягла руку, призвала когти, а после безжалостно полоснула по беззащитному горлу юной студентки. – Видишь? Просто соскользнули.

– Видимо, ректор успел защитить детей, – прерывисто вздохнула Хестер.

– Поспешим? – неуверенно предположил Никлаус.

– Поспешим, но с умом, – согласилась леди Аргеланд.

И вперед поспешила волка, укрытая чарами маскировки. Хестер же вместе со своими спутниками отошла под прикрытие густых цветущих кустов, подле которых обнаружилась юная студентка. Она сидела, опираясь на мшистый камень, подложив под спину свернутую валиком куртку. Рядом с ней лежал выроненный учебник.

– Первый курс, – тихо отметила баронесса Льяла.

Хестер покачала головой:

– Бедные дети, как много мы просмотрели.

– Это место создавалось с таким расчетом, чтобы в случае опасности стать неприступной цитаделью, – грустно произнес Никлаус. – В итоге оно едва не стало кладбищем.

– У него все еще есть шанс, – криво усмехнулась Хестер.

И, едва лишь сказав это, леди Аргеланд тут же устыдилась. Все напуганы, но только она позволяет себе столь дурновкусные шутки.

– Конфетка возвращается, – проронила Хестер, стараясь не смотреть на студентку.

– Они еще живы, – напомнила баронесса. – Травайни приведет гвардию. Мой артефакт и ваша странная штука разрушат защиту. Шанс на спасение выше, чем на… На кладбище.

Леди Аргеланд глубоко вдохнула, медленно выдохнула и поделилась тем, о чем подумала только сейчас:

– Его Императорское Величество тоже мог привести сюда гвардию. И за ним бы пошли все, от непоколебимых до сомневающихся. Но он отправился лишь с доверенными воинами. Почему? Может, он знал что-то такое, что… Что делает гвардию бессмысленной?

Все немного помолчали, после чего Вай глубокомысленно изрекла:

– Бессмысленно лишь одно – сидеть и ничего не делать. И мы не знаем всего – возможно, Император прибыл не сражаться. К тому же с ним был Лин-Торванс, а это… Это почти гвардия.

– Вдвоем они заменяют одну гвардию, – согласилась Хестер. – Отлично, веди нас.

Волка, стряхнувшая со шкуры чары сокрытия, жарко подышала открытой пастью и направилась вперед, прямо в те кусты, из которых и вылезла.

– Что за чушь? – оторопела Хестер, увидев, что изнутри куст не только гораздо больше, но еще и имеет что-то вроде песчаной дорожки, уходящей куда-то вдаль, в заросли.