Императорский отбор, или Его строптивое счастье

«Я никогда не была одной крови с таким как ты», мысленно проговорила леди Мерех.

И в ту же секунду ощутила, как ее легкий транс осыпается вниз.

Дворянчик же выдохся и, прижав руку к сердцу, склонился перед Хестер.

– Лувиан Атрам,- колким, подрагивающим голосом произнесла леди Аргеланд,- такого рода извинения не приемлемы для меня. Сейчас вы оскорбили меня куда изощреннее, нежели тогда.

Подняв взгляд на Даррена Тиваррана, леди Аргеланд с искренним удивлением поймала его улыбку и одобрительный кивок.

– Я не буду щадить вас, леди Мерех,- пригрозил дворянчик и показательно расправил плечи,- я буду сражаться не сдерживая себя.

– Что ж, тогда и я не стану щадить вас,- склонила голову леди Мерех. – И надеюсь, что вы не опорочите себя еще больше. Ведь дуэльный кодекс, все же, изрядно сдерживает возможности магов. Не доводилось мне встречать таких бойцов, чьи возможности строго укладываются в рамки дуэлей.

Отвернувшись от Лувиана, Хестер краешком губ улыбнулась подруге:

– Зря я тебя выдернула.

– Ничего, мне там не особо нравилось – у кого-то не духи, а алхимический газ,- проворчала подруга и ловко ввинтилась в толпу придворных.

Проводив ее взглядом, Хестер тонко усмехнулась, когда Милли легко и будто случайно пристроилась неподалеку от "обворованной" леди.

В круг вновь вышла виконтесса Эстальди:

– Примирение сторон не состоялось. Второй бой состоится между Хестер Мерех, скрытой дворянкой, и Лувианом Атрамом, что не скрывает свой род. Призовите своих свидетелей чести.

В этот раз леди Хестер Мерех заговорила первой:

– Мой свидетель чести – Его Императорское Величество Даррен Тиварран Элеарский, Крылатый Владетель, Хранитель Империи, Властелин Веннар, Химмар и Таннар.

– Мой свидетель чести - Первый Советник Его Императорского Величества,- высоким, нервным голосом произнес Лувиан Атрам.

– Пусть дуэль будет честной,- в голосе Даррена Тиваррана слышался весьма и весьма нехороший намек на то, что произойдет с Лувианом Атрамом буде он сжульничает.

– Пусть дуэль будет честной,- эхом откликнулся Первый Советник, который, судя по выражению лица, уже сильно пожалел о том, что ввязался во все это.

«То-то же, думать надо прежде чем делать. Или советоваться с другими», хмыкнула про себя Хестер.

Транс не возвращался, да она и не пыталась вновь в него войти. Увы, но леди Аргеланд никогда не могла повторно уйти в себя сразу после выхода из медитативного состояния.

«Ему же хуже», азартно подумала она.

– Господа дуэлянты, прошу к центру,- устало проговорила виконтесса Эстальди.

– Правила дуэли – усредненный имперский вариант. Дуэль считается завершенной в момент, когда один из дуэлянтов не может продолжать бой или же нанесена рана категории А-11. Категория А-11 характеризуется обильной кровопотерей, способной привести к летальному исходу. Во время дуэли вы имеете право использовать все доступные вам чары и заклинания категории В-3, В-4, и В-5. Иными словами, вы не можете применять друг к другу проклятья и смертоносные заклинания. Вам понятны мои слова?

– Да, виконтесса Эстальди,- звонко откликнулась леди Аргеланд и на ее губах появилась искренняя предвкушающая улыбка.

– Да, виконтесса Эстальди,- настороженно проговорил Лувиан Атрам.

– Восемь шагов назад,- скомандовала распорядительница отбора. – Поднять дуэльные щиты! Десять.

Услышав начал отсчета, Хестер привычно заложила руку за спину. Если Атрам не дурак, он наблюдал за предыдущей дуэлью. А значит…

«Значит, я буду удивлять!».

Но первым удивил Лувиан – в Хестер полетела волна мелких, серо-голубых чешуек. Большую часть принял на себя щит, но те, что прошли насквозь…

Мелкие царапины на лице и руках, а так же попорченная одежда – вот итог его атаки. Любую леди это привело бы в ужас, ведь как можно – левое плечико почти полностью обнажено! Да и юбка, надо признать, обзавелась продольным разрезом.

– Неплохо,- хмыкнула леди Аргеланд,- что именно вы хотели увидеть, Лувиан Атрам? То, что вам обычно не показывают?

И, пока дворянин соображал, что на это ответить, Хестер отправила в него условно-боевое проклятье, сращивающее ноги воедино.

Атрам принял его на щит и, отпрыгнув в сторону, вновь призвал серо-голубые чешуйки. В этот раз Хестер предпочла уклониться и пострадала только лента для волос.

«Лучше бы это было второе плечо», цокнула про себя сердитая леди, по плечам которой рассыпались тугие локоны.

– Саэртэ,- выдохнула она и толкнула воздух в сторону Атрама.

Увы, к своему стыду, Хестер не все заклинания смогла довести до невербального исполнения. До недавнего времени она утешала себя мыслью: «Какие мои годы?». А тут раз и в столь юные годы две дуэли подряд!

Лувиана снесло воздушной стеной. Приложившись спиной о барьер, он плашмя рухнул на пол. Хестер не захотела ждать и, пока он не пришел в себя, бросила в него еще одно заклятье, сращивающее ноги.

Вот только над Атрамом загорелся щит.

– С каких пор во время дуэли можно использовать вспомогательные артефакты? – выдохнула пораженная в самое сердце Хестер.

Но кто бы что ни думал, а дуэль должна продолжиться.

– Тебе предлагали сдаться,- тяжело дышащий, Лувиан поднялся на ноги. – Но ты сама захотела со мной потягаться.

– С тобой или с мастером, создавшим твою защиту,- оскалилась леди Аргеланд.

Ни она, ни ее противник не слышали, что происходило за пределами дуэльного круга. Но зато их было всем прекрасно слышно.

– От твоей репутации не останется и следа, когда я спущу этот нищенский наряд к своим туфлям,- издевательски усмехнулся Лувиан. – А после отошлю письмо твоему старшему брату и он отдаст мне тебя в жены. И вот тогда…

– Слишком много слов,- хмыкнула Хестер. – А мой брат… О, ты даже не представляешь, как отреагирует мой брат. Боюсь, что твое письмо будет засунуто тебе же в глотку!

Вместо малого личного щита, леди Аргеланд создала тяжелый пехотный. Он жрал просто невероятное количество силы, но и был практически не пробиваем. Нет, группа заклинаний класса «А», при прямом попадании, разумеется разносила пехотинца. Но то «А»-шки.