Императорский отбор, или Его строптивое счастье

– Мы шли на дуэль и подозревали, что будет какая-то феерическая подстава,- кивнула леди Аргеланд,- и будь у меня время, я бы всю комнату вверх дном перевернула, но подброшенное нашла.

– Кстати,- Милли сощурилась,- вкусные конфетки были?

– Да,- вздохнула леди Аррисия,- мои любимые.

– Мои тоже, а я этот сорт не попробовала,- Милида насупилась.

– А вы можете поклясться, что не находили мой артефакт? – не сдавалась девица.

И, пока Милли набирала в грудь воздух, Хестер срезала слишком наглую леди:

– Можем, но не хотим. И не будем. И если увидим что-то похожее на артефакт – пройдем мимо. Подлость наказуема, леди Аррисия Нова Арентес.

– Зачем вообще брать из дому такую вещь?

– Чтобы все подумали, что я – наследница,- с отчаянием произнесла леди Арентес и тут же прикрыла рот рукой,- это все ваша гадкая вира! Я ненавижу говорить правду! Ой!

– Похоже, вам лучше молчать,- без какого-либо сочувствия сказала Милли.

И в этот момент появился портал:

– Леди Аррисия Нова Арентес.

Гневно фыркнув, девица поднялась на ноги и, гордо вздернув подбородок шагнула к порталу. Вот только красиво из него выйти она не сможет – запнулась и рыбкой ухнула в сияющую магию.

– Милли,- укоризненно фыркнула Хестер, с трудом сдерживая улыбку.

– Еще скажи: «Так нельзя». Да с такими только так и можно! Ты вдумайся – она подкинула нам артефакт, при огромной высокородной толпе обвинила, извинилась кое-как, а теперь – дайте. Еще небось и о помощи попросить хотела! А вот пусть идет и просит помощи у той, кто ее «подчинила». «Я дура, повелась, подчинилась…», если ума нет, так по жизни и будет прилипать ко всему ароматному.

И Хестер согласно кивнула:

– Ты права. После такого позора… После такого позора только в монастырь, на полное послушание. Чтобы даже имя было стерто из родовой памяти, чтобы никто и никогда не вспомнил о существовании Хестер Мерех.

– Все так серьезно? – ахнула Милли.

– При таком количестве свидетелей – да,- кивнула я. – Император жесток, он не отложил разбирательство. Если бы все решилось за закрытыми дверьми, то остальным скормили бы какую-нибудь байку, а меня… Меня замуж за того, кто согласиться взять. И подальше от столицы. Раньше за воровство родовых артефактов вырезали всю семью.

– Но почему?!

– Потому что через такой артефакт можно проклятье на всех членов рода навести,- я развела руками.

– И зачем нужны такие артефакты?! – вытаращилась Милли. – Кто заказывает такую дрянь?!

– Есть два вида родовых артефактов,- Хестер склонила голову к плечу,- обычно, говоря «родовой артефакт» маги имеют в виду что-то древнее, дорогое, хранящееся в семье пару-тройку поколений. Таких вещиц в семье может быть несколько сундуков. Или несколько десятков сундуков. Но на самом деле называть такие вещи родовыми неправильно.

– О, получается, если моя пра-прабабушка зачаровала серебряное зеркало, потом им пользовалась и подновляла чары прабабушка, а потом бабушка, а потом мама и теперь оно мое – то это такая вот драгоценность, да?

– А вот это ты описала именно что родовой артефакт – несколько поколений добавляло свою силу в артефакт. И теперь, возможно, в этом твоем зеркале появилось что-то вроде отпечатка родовой ауры. Ты же знаешь, что рисунок ауры не может повторятся, но, при этом, в одной семье у всех общие элементы?

– И что, через мое зеркало можно нас всех проклясть? – прошептала Милли.

– Не знаю, надо проверить,- серьезно ответила Хестер. – Но ты описала именно процесс создания настоящего родового артефакта. Если твое зеркало работает и в чужих руках, то артефакт еще не полностью родовой.

– А она как раз говорила, что их артефакт отзывается только на их кровь,- Милида прижала ладонь ко рту,- это ж какой дурой надо быть, чтобы такую вещь из дому вынести! Ой, а почему на кровь?

– Видимо, он взаимодействует с кровью,- леди Аргеланд пожала плечами,- активация может быть какой угодно.

Посреди комнаты загорелся овал и шелестящий голос произнес:

– Леди Хестер Мерех, скрытая дворянка.

Спокойно поднявшись, леди Аргеланд потрепала подскочившую волку по ушам, после чего серьезно посмотрела на подругу:

– Не рискуй зря.

Милли кивнула:

– Не буду. Мне, признаться, уже не по себе.

Первой в портал проскользнула волка. А уж следом за ней прошла и леди Хестер Аргеланд.

Яркое солнце на мгновение ослепило ее, но уже в следующую секунду она вполне четко рассмотрела и судейский стол, что занимал одну из многочисленных зрительских трибун, и перепаханную лошадиными копытами лужайку, и шесть мишеней, что шли одна за другой.

– Леди Хестер Мерех, скрытая дворянка,- громко произнесла виконтесса Эстальди, что сидела среди судей. – Вам должно оседлать боевого скакуна и последовательно поразить шесть целей. Вы можете выбрать арбалет или же лук. Но знайте, что у каждой цели – своя стрела.

– Так же мы уведомляем вас, что на поле есть сюрпризы,- проронил мудрейший, что так же сидел за судейским столом. – Ведь путь к цели не может быть простым и понятным.

Хестер другими глазами посмотрела на взрытое поле и на мгновение задумалась, что, возможно, стоит оседлать коня. Все-таки волкины лапы куда как мягче и нежнее подкованных копыт.

Но Конфетка лишь фыркнула и выразительно посмотрела на леди Аргеланд. Мол, ты и правда хочешь променять меня, умницу-разумницу, на обычную незнакомую лошадь?

– Сбруя у нас своя,- ровно проговорила леди Аргеланд,- а выбираю я арбалет.

Подойдя к столу с луками и арбалетами, Хестер тяжело вздохнула. Кто бы ни подбирал оружие для испытания, он отнесся к этому очень и очень равнодушно. Во-первых, на стол попали армейские арбалеты, которые взвести не сможет не то что леди, их не каждый мужчина взведет. Во-вторых, на темной ткани лежали ростовые луки, использование которых верхом… Что ж, кто-то может, но не она.

Идя вдоль стола, леди Аргеланд все больше и больше убеждалась, что у нее нет ни шанса. Либо же стоит выбрать ростовой лук и, в определенные моменты, вставать на спину волки и…

«Бред какой-то», покачала она головой.

– Вы можете сделать три пробных выстрела,- проговорила виконтесса Эстальди.

А со зрительских трибун донесся ропот – кажется, приглашенным хотелось зрелищ.

– Я обязана использовать арбалет полностью? – спросила Хестер, подбирая со стола пук стрелок.

– Если вы сможете использовать его не полностью,- рассмеялся один из судей,- и при этом попасть – мы против не будем.