Императрица поневоле

Показавшийся скелет размером превышал волколота. Пустые глазницы фосфоресцировали, а огромная нижняя челюсть, с жуткими клыками, то и дело щёлкала, навевая ужас.

— О, нет, второго раза я не выдержу, итак голова уже болит, — застонала Тана, перебираясь на спинку дивана, — Арэн, лови же его, что стоишь, словно пень.

Я думала, что для дракона поймать, кого бы то ни было, это не проблема, только оказалось, что ни в этот раз. Скелет, наделённый некромантской энергией, был невероятно быстр, но, даже ни в этом заключалась трудность его ловли, а в том, что он словно предугадывал все последующие действия создателя.

— Может, стоит кому-то другому, попытаться его поймать? — спросила я.

НЕ нужно было этого делать. Мощный череп повернулся в мою сторону, уставившись светящимися глазницами, отчего я почувствовала, что даже при всём желании не смогла бы сдвинуться с места. Не спеша, переставляя костяные лапы, он направился ко мне.

— Арэн, — испуганно пискнула я, рассчитывая на его помощь.

— Не бойся, он тебя не обидит, — попытался уверить меня дракон, — это с виду он такой страшный, а на самом деле добрый малый, поверь.

— Надеюсь, ты не ошибаешься, — прошептала я, наблюдая за приближающимися клыками.

— Кстати, его зовут Скетик, сокращённое от скелетик. Скет, а это Лия, — важно добавил Ар, словно мы на светском приёме.

— Оч-чень своевременная информация, — выдохнула я, ощущая на руке холодное прикосновение некромантского творения, — привет Скетик.

Стоило мне произнести его имя, как тот радостно запрыгал на месте, виляя костяным хвостом, и вывалив из пасти язык того же материала.

— Ну надо же, — хмыкнула, рассматривая заинтересовавшую меня часть, — а я то, наивная, думала, что язык без костей.

— Язык — это ещё что, — хохотнула Тана, — Арэн наградил его не только этим органом, видимо, хотел добиться большей реалистичности. Хорошо хоть голосом не додумался наделить и жидкость по трубочкам пустить, а то бегал бы скелето — пёс по дому, лаял и заднюю ножку везде поднимал, метя территорию.

— Смейся, смейся, — надулся Ар, — зато, в отличие от нас, ему не страшен взгляд василиска.

— Прости друг, — вмешался Тхар, — но Тана права. Чтобы пускать его в подземные туннели, надо контролировать, а с этим у тебя точно проблемы.

Похоже, Арэну ответить было нечего, потому что поджав губы, он перехватил поудобнее ошейник, и занялся поимкой собственного творения, вернее попытками. Поэтому в ближайшие полчаса мы, сидя на спинке дивана, наблюдали за метаниями гремящего костями скелета, который с невероятной скоростью улепётывал от дракона. Закончилось это лишь тогда, когда пришёл лорд Саруш.

Глава 23

День выдался насыщенным, вечер тоже, поэтому усталость давала о себе знать. Спать хотелось невыносимо, но я должна была рассказать друзьям об услышанном, надеясь, что они не останутся в стороне, когда столько человеческих жизней находятся в опасности. Страх за людей, живущих в той местности, не давал мне покоя. Если бы отец находился рядом, он наверняка бы знал, что надо предпринять, но его не было.

Закончив рассказ, упомянув о том, кто оказался союзником шамана, я, затаив дыхание, ждала, что же мне скажут, ведь от этого многое зависело.

— Значит, этот Лонэрд сказал, что гоблинов надо ожидать возле перевала «Тропа великанов»? — уточнил Арэн.

— Да, — кивнула, еле сдерживая зевок.

— Что ж, стоит найти это место на карте, чтоб выяснить какая там местность и, где можно расположить войска — продолжил он, поглаживая присмиревшего Скетика по макушке, — а потом слетать на разведку и уточнить всё по месту. Тхар ты со мной?

— Так вы поможете? — не веря своему счастью, спросила я.

— Что за глупый вопрос, — скривился водник, — ты ведь сама недавно утверждала, что мы союзники. Пусть официальное соглашение пока ещё не подписано, повторяюсь — пока, но мы займёмся и этим вопросом, когда придёт время. Тем более, если ты ещё не поняла, у нас не принято бросать друзей в беде.

— Спасибо, вам, большое! — кинулась я, обнимать парней, радуясь, что судьба соединила наши пути.

— Я конечно не против пообниматься, — подмигнул Арэн, притянув меня за плечи к своей груди и тут же отпустив, — но если Эл вызовет меня из-за этого на смертный бой, будешь виновата ты.

— Не вызовет, — улыбнулась ему, — он, так же как и я, будет искренне благодарен вам за помощь.

Пожелав всем спокойной ночи, я, в приподнятом настроении отправилась в свою комнату. Скинув обувь, присела на кровать, чтоб перевести дыхание и… уснула, утомлённая заботами и свалившимися на мою голову проблемами. Так и проспала до самого утра, свернувшись калачиком на покрывале.

Проснулась из-за того, что замёрзла.

В открытое окно дул ветерок, овевая лицо утренней свежестью. Густой туман, оседая, оставлял на подоконнике крупные капли росы, сверкающие в солнечных лучах. Осень уже вступала в свои права, раскрашивая листья яркими красками. Пока лишь местами, но пройдёт ещё немного времени, и деревья полностью оденутся в золото и багрянец.

Налюбовавшись видами из окна, привела себя в порядок и спустилась вниз. В гостиной никого не было, но с улицы доносились приглушённые голоса. Подумав, что парни решили с утра пораньше помахать мечами, чтобы слегка размяться, отправилась на улицу, составить им компанию. Вот только когда я распахнула дверь, увидела совершенно не то, что ожидала.

Перед ступенями стояли Арэн и Элерандиэль, преграждая дорогу группе мужчин. Похоже на то, что главным среди них был дородный бородач, рядом с которым я увидела Родэрика. Стоило мне появиться на ступенях, как разговоры на повышенных тонах тут же стихли.

— Я же говорил, что это она, — воскликнул парнишка, показывая на меня и при этом радостно улыбаясь.

— Но, у неё же тёмные волосы, — нахмурился стоящий рядом с ним.

— Когда для мага было проблемой изменить цвет волос? — фыркнул тот и, достав из кармана какой-то медальон, щёлкнул крышкой. — Смотри, те же глаза, нос, рот, фигура сейчас конечно немного поприличнее, но всё же…

Эл от подобной наглости даже зарычал, сделав шаг в сторону перепугавшегося паренька, но Арэн преградил ему дорогу, не дав совершить глупость.

В это время из раскрытого медальона поднялась разноцветная дымка, всего лишь миг спустя преобразившаяся в морок моих родителей, рядом с которыми стояла и я. Это изображение оказалось точной копией картины, висевшей в галерее нашего замка. Мне приходилось слышать о подобном артефакте, но я считала, это очередной байкой о чудесах заморских стран. Вот только то, что я сейчас видела, выдумкой точно не было.

— Да, похоже, — с облегчением выдохнул мужчина, — в наличие имперского знака на спине можно не сомневаться, не зря же её защищают оба наследных принца. Что ж, значит пришло время поговорить серьёзно…