Империя. Часть третья

Разведчики Ассамблеи, уходя вглубь вражеских территорий, возвращались с новой информацией о действиях астренцев. Наиболее ценными из разведчиков, бесспорно, оказались Странники, большую часть которых Лорд-адмирал держал при собственном флоте. Искатели, быстрые и незаметные, беспрепятственно проникали в самое сердце вражеских владений. Выследить их было очень сложно, но даже если и удавалось, имперские патрули ничего не могли противопоставить непревзойденному проворству прославленных "Серебряных птиц". Великий Герцог ничего бы не пожалел ради возможности получить для изучения хотя бы один корабль Гильдии, но в этом отношении союзники остались непреклонны. Теллар Вейн и его эмиссары на корню пресекали подобные разговоры. Дареш Кан вынужден был смириться - хотя бы временно. Союзники из Гильдии и так ненадежны, и герцог не собирался рисковать в разгар войны, давая им лишний повод для раздражения. Это, конечно, не означало, что он упустил бы благоприятную возможность, если бы таковая представилась. Полковник Делис Гелора давно получила указания на сей счет. К сожалению, до сих пор ей не улыбнулась удача. В драку Странники не лезли, а если какая-то из "Серебряных птиц" получала повреждения, поблизости непременно находился другой звездолет Гильдии, который забирал и корабль, и команду.

Недавно очередной посланник от Теллара Вейна доставил последние доклады от разведчиков, и Кан, уединившись в собственных апартаментах, изучал бумаги. Стереоизлучатель проецировал трехмерную карту над столом; герцог потянулся к клавиатуре, чтобы увеличить масштаб, и негромко хмыкнул, рассматривая метки с подписями, отмечавшие соседние звезды и планеты.

События развивались примерно так, как следовало ожидать. Артур Дегрель не хуже самого Кана понимал значимость системы Менес. После недавних неудачных боев командующий преторианцев больше не рисковал. Главные силы он собрал в единый мощный кулак в главной базе возле Легранты-7, а в нескольких звездных системах на подступах к Менесу оставил заставы. Оттуда патрули уходили в Бездну и держали Звездную Гвардию под постоянным наблюдением. Надо отдать должное Дегрелю, тот действовал не слишком оригинально, но разумно. Оставаясь у Легранты, он мог перехватить врага, куда бы Кан ни направил свой удар. Впрочем, это тоже можно использовать...

На некоторое время наступило затишье. Дегрель, очевидно, не решался на прямое столкновение с главными силами Дареша Кана, но и для Ассамблеи удар по Легранте был бы чрезмерным риском. Соперники оставались на местах, бдительно следили друг за другом и беспрестанно предпринимали беспокоящие рейды по тылам и мелкие демонстративные удары в надежде спровоцировать друг друга.

Необходимо было ослабить неприятеля прежде, чем Артур Дегрель соберется с силами - а времени остается немного. Именно это и собирался сделать Дареш Кан. Герцог понимал, что его план был крайне амбициозен, сложен и требовал строгой координации действий. Это всегда рискованно - слишком многое могло пойти не так, как ожидается - но Звездная Гвардия не настолько сильна, чтобы разбить преторианцев в лобовом столкновении.

Нужно сделать очень многое в довольно-таки сжатые сроки. Предстоящая кампания не добавит славы Звездной Гвардии - придется прибегнуть к жестким мерам, вплоть до новых ударов "летучими эскадрами" по астренским колониям. Ленг Дауэн широко практиковал подобную стратегию еще в то время, когда боролся за власть над Нейтральной зоной; пожалуй, это "почетное задание" снова следует поручить его Изгоям. Бомбы, падающие на имперские планеты, вынудят Дегреля реагировать.

Пискнул сигнал видеокома. Дареш Кан скосил глаза на дисплей и хмыкнул. Воистину, помяни демона по имени...

– Принять вызов, - велел герцог, и карта над столом исчезла, уступив место световому экрану, откуда на Кана взирал Лорд-протектор Верданы.

Дауэн слегка склонил голову в знак приветствия, словно он говорил с равным себе, а вовсе не с сюзереном.

– Герцог Кан. Приветствую вас с борта "Василиска".

Дареш Кан не позволил раздражению отразиться на лице или в голосе. В конце концов, можно ли ждать иного от пирата? А Дауэн всегда был пиратом, пиратом и остался, несмотря на все новые титулы. Если вырядить дельвийского раптора в шелковый наряд, он не перестанет быть раптором.

– Лорд-протектор, - герцог ответил таким же сухим кивком.
– Приветствую вас с борта "Лирианы".

– Мне сообщили, что вы хотели говорить со мной. Чем могу быть полезен Звездной Гвардии?

– Сколько боевых кораблей класса "Фульгура" у вас в строю в настоящий момент?

– Пятьдесят восемь. Мы отчасти возместили недавние потери, но это все, что у меня есть, - ответил Дауэн.
– Пройдет не меньше полугода, прежде чем новые корабли войдут в строй.

Полсотни "кораблей-убийц", как прозвали их астренцы. Несколько меньше, чем рассчитывал Кан, однако и этого должно быть достаточно на первых порах. Изобретение бывшего Императора Изгоев хорошо показало себя в боях, и на Альдезии инженеры уже работали над улучшением чертежей, полученных от пиратов. Но пройдет время, прежде чем проект воплотится в металле, а до тех пор придется обходиться тем, что есть. Неразумно использовать "Фульгуры" в схватках с военными кораблями неприятеля, тем более что адмирал Корвин уже доказал, что они отнюдь не непобедимы. У них есть свои слабости, а теперь, когда астренцы имеют представление о возможностях "убийц", успешно применять их в бою стало вдвойне сложно. Но непревзойденная скорость делает их идеальными рейдерами, тем более, когда путь "Фульгурам" прокладывают разведчики из Гильдии Странников.

– Я хочу, чтобы вы сформировали из них несколько мобильных отрядов, - сказал Великий Герцог.
– Не больше десяти "убийц" в каждом и быстроходные корабли обеспечения. Назначьте командирами отрядов самых надежных и опытных людей. Для них у меня будет особое задание.

– Могу я узнать, какое?

– Да. Очень скоро, - хмыкнул Дареш Кан, проигнорировав недовольство пирата.

До сих пор война проходила исключительно в периферийных доминионах Астренской Империи, но пришло время перенести ее вглубь вражеских территорий. Искатели Гильдии проведут пиратские корабли-убийцы до центральных доминионов, где они займутся именно тем делом, в котором Вольным нет равных - разбоем на торговых трассах. Нападая там, где астренцы не ждали угрозы, "Фульгуры" посеют панику на вражеских коммуникациях. Полсотни пиратских рейдеров, конечно, не смогут причинить существенного урона имперской звездной торговле, но даже несколько успешных набегов способны ввергнуть ее в хаос. Слухи всегда преувеличивают опасность, исходящую от рейдеров, и почтенные астренские негоцианты просто не пожелают рисковать, отправляя свои корабли и грузы в космос. Еще один укол, на который Императрица Дамира и верховное командование будут вынуждены ответить, но столкнувшись с вражескими военными кораблями, пираты просто отступят, чтобы ударить в другом месте. Чем больше сил астренцы потратят, гоняясь за тенями, тем лучше.

Снова Дауэн отвесил легкий поклон.

– Я всецело в вашем распоряжении, герцог Кан, - заявил он, почти не скрывая иронию.
– Вольный Флот сделает все во имя торжества Ассамблеи Династий.

* * *

– По-прежнему ничего нового, - сказал Рэймин.
– Никаких следов неприятеля в Бездне. Кроме разведчиков Вольного Флота, конечно, - поправился командующий Силами Обороны.
– Они-то все время крутятся возле Тельвена.

– Не думаю, что в ближайшее время Вольные на что-то решатся, - рассеянно отозвался Корвин.
– У Дареша Кана хватает забот без нас. По донесениям имперской разведки, он стягивает большую часть Звездной Гвардии к Трайонскому Доминиону. Видимо, пока что Ассамблее не до Тельвена.

Астренец рассматривал что-то на дисплее. Заинтересовавшись, Рэймин подошел ближе на несколько шагов и, к собственному удивлению, увидел на световом экране женское лицо. У молодой девушки были волосы цвета золота и ярко-синие глаза. Ниже шел текст, который тельвенец не мог различить. При его приближении Корвин машинальным движением выключил экран.

– Впрочем, вы уже знаете, что и адмирал Дегрель не может отправить в Нейтральную зону больше кораблей, - сказал он.
– Какое-то время нам придется обходиться собственными силами.

– Тельвенцам к такому не привыкать. Могу я спросить, что это?
– Рэймин скосил взгляд на погасший экран.

Корвин ответил после короткой паузы - явно размышлял, стоит ли делиться информацией.

– Что ж... Полагаю, вам следует знать, Тирс, - все-таки решил он.
– Учтите: все, что я сейчас расскажу - строго секретная информация.

– Я понимаю.

– Это рапорт от Рейна Старроу. Вы, кажется, знакомы с командором?

– Да, довелось встретиться с ним на Келанде-3, - усмехнулся Рэймин.
– Не назвал бы его приятным человеком.

– Но дело свое он знает. Некоторое время назад Старроу удалось захватить в плен нескольких членов Гильдии Странников. Счастливое стечение обстоятельств, не более, но это не важно. Вот наша "добыча".

Корвин снова включил экран, дав Рэймину возможность в деталях рассмотреть портрет девушки. Она действительно была красива и выглядела очень юной. Невольно Рэймин вспомнил другую Странницу, с которой ему однажды довелось встретиться. Теанаре, так ее звали. Эта золотоволосая девушка не была похожа на нее, но, как и Теанаре, совсем не казалась опасной. Против собственной воли Рэймин ощутил жалость. Что бы ни делали вожди Гильдии Странников, за их решения теперь предстояло отвечать рядовым пилотам. Таким, как эта девчонка, которую, конечно, не ожидало ничего хорошего в имперском плену.