Империя. Часть третья

– С "Астрены" поступает сообщение на общей волне. Это Императрица.

– Ее Величество желает поприветствовать своих подданных, - невыразительно хмыкнул Бельтон.

Над отполированным до зеркального блеска кварцевым глазом стереопроектора сформировалось изображение. Высокая женщина в облегающем костюме имперских цветов стояла, выпрямив спину, гордо вскинув голову. Ее волосы были стянуты в пучок на затылке, только над висками осталась пара темно-каштановых прядей. Хоть это и была всего лишь иллюзия, Рэймину казалось, что она смотрит прямо на него.

Он всматривался в проекцию, пытаясь понять, насколько изменилась Дамира. Она казалась прежней, и в то же время, странным образом, совсем другой. Рэймин не мог сказать, в чем это выражается, и все же...

"Да, сейчас передо мной не Дамира Альвин, капитан независимого отряда, а Дамира Адарис, Императрица астренская, - подумал он.

– Хм, но фиолетовый ей идет. Она как будто родилась для этого наряда".

Рэймин знал о том, что произошло в имперской метрополии, и все-таки знать - одно, а увидеть собственными глазами - совсем другое. Сейчас он испытывал гораздо более сильные эмоции, чем сам от себя ожидал. Он давно убедил себя в том, что принял случившееся, и все же...

– Жители Тельвена!
– заговорила женщина.
– Преторианцы! Воины Маллурии. Я, Дамира Адарис, Императрица Астрены...

Краем глаза Рэймин заметил, как Крей Бельтон слегка подался вперед, задержав дыхание. Командор впился в проекцию пристальным взглядом, но Тирс не мог сказать, о чем он думает. Не только на "Альтаире" сейчас слушали обращение владычицы Империи. Сигнал с "Астрены" через сеть спутников-ретрансляторов передается на всю планету, на каждый корабль на орбите, и дальше - на Тельвен-5, в каждый город под куполом, на каждую космическую станцию. Пройдут часы, прежде чем он достигнет удаленных аванпостов на границе обширной Тельвенской системы.

Наверное, только сегодня тельвенцы по-настоящему осознали, что Империя вернулась в их мир, и на этот раз не собирается уходить.

ГЛАВА 6

– Но хотела бы я знать, что замышляет Императрица, - вполголоса произнесла Джалайна.
– Корвин, конечно, знает. Но он скорее сам себе откусит пальцы на руках, чем скажет мне хоть слово без дозволения Дамиры...

Гарт Сингер кашлянул.

– Адмирал Наэли?

Джалайна искоса взглянула на заместителя и усмехнулась:

– Ничего особенного. Просто мысли вслух, командор, - улыбка женщины сделалась шире.
– Однако мы растем, не так ли? В наших званиях редко кому случалось командовать такими силами.

С прибытием подкреплений под командованием Джалайны Наэли собралось шесть маллурианских ударных соединений, включая два усиленных. Почти тысяча боевых кораблей. Действительно, слишком много для контр-адмирала и командора, но так решила Императрица Астрены. В условиях контракта это было оговорено: верховное командование Империи могло назначать командующих флотами, как из числа самих маллурианцев, так и из астренцев. Маллурианцам пришлось согласиться - наниматели проявили исключительное упорства, а плата, обещанная наемникам, была слишком заманчивой. Разумеется, вопросы повышения или понижения маллурианских военных остались вне полномочий даже самой Императрицы, так что дать Джалайне или ее заместителю новые звания Дамира Адарис не могла. Некоторое неудобство - придется ждать решения с самой Маллурии, если, конечно, контр-адмирала Наэли Военный Совет сочтет достойной продвижения по службе, а в Совете у Джалайны хватало как покровителей, так и врагов. Впрочем, она не слишком опасалась. Ее действия во время незабвенного "инцидента в Астрене" Совет признал разумными, и дальше Джалайна не допускала явных ошибок. Когда она сражалась, то побеждала.

"Вице-адмирал?" - маллурианка не могла не признать, что эта мысль была ей приятна. Звание вице-адмирала открыло бы перед нею много дверей...

Однако глупо думать о том, что еще не случилось, путь это и вполне вероятно. Джалайне хватает насущных проблем. Фактически, из всех маллурианских командиров на службе Астрены, она теперь облечена наивысшими полномочиями, но это означает и наибольшую ответственность. Любая серьезная ошибка может настроить Совет против нее. Надо быть очень аккуратной в своих поступках и не просто побеждать, но побеждать по возможности малой кровью. На родине и без того раздражены потерями, которые понесли маллурианские ударные соединения в боях с Ассамблеей. Тяжелая, затяжная война не принесет больших выгод Звезде Наемников, тем более что Императрица Дамира слишком упряма, когда речь заходит о пересмотре "платы за услуги". Кое в чем она нехотя уступила, но гораздо меньше, чем Джалайна рассчитывала. Эта особа знает, как настоять на своем. По крайней мере, Дамиру Адарис, в отличие от Теодоры, Джалайны уважала.

И теперь Императрица очередной раз заставила ее задуматься.

– Совещание на "Астрене" прошло непросто?
– Гарт Сингер сразу понял, что у нее на уме.

– Как посмотреть. Можно сказать, что меня одарили милостями, - ядовито улыбнулась командующая "Тайры".
– Императрица не только отдала мне "Ритару" и "Дан Кейру", но и поставила во главе обороны системы Тельвен. Иными словами, командор, теперь на нас с вами держится вся имперская кампания в Нейтральной зоне.

Сингер приподнял бровь в удивлении.

– Императрица сняла Корвина с командования? Мне казалось, к этому нет причин.

– Значит, теперь появились, - серьезно ответила Джалайна.
– Корвин и обе его флотилии покидают Тельвен. Ни Ее Величество, ни сам адмирал не сочли нужным просветить меня относительно того, какие у него приказы. Что же касается нас... нам приказано активизировать деятельность в Нейтральной зоне. Иными словами - громить конвои, разрушать базы обеспечения и всячески злить Ленга Дауэна.

– Похоже, что нам поставили в задачу отвлекать врага, - констатировал командор.

– Ну, это очевидно. Но для чего?

Джалайна вызвала на дисплей карту Нейтральной зоны. Надо отдать должное тельвенцам Рэймина Тирса, они проделали хорошую работу. Рискуя, тельвенские разведчики уходили далеко от родного мира и успели обследовать значительную часть Верданского Доминиона. Им удалось даже захватить несколько пиратских кораблей и выпотрошить их базы данных. Тельвенцы и их союзники знали межзвездные трассы, по которым пираты и Ассамблея наладили обеспечение главных сил Звездной Гвардии, местоположение перевалочных станций и военных баз. Это давало Джалайне простор для маневра. Богатый выбор целей, а теперь и достаточно сил для того, чтобы действовать. В мыслях адмирал Наэли уже прикидывала, куда придутся первые удары маллурианцев. Если атаковать решительно и быстро, у неприятеля не останется времени среагировать. Наемники будут действовать так же, как сами пираты - наносить внезапные удары и отходить, не дожидаясь, пока Вольные ответят.

Герцог Кан, конечно, вскоре узнает об этом и поймет, что имперский флот возле Тельвена получил подкрепления. Это уже прямая угроза всем его амбициозным планам: снабжение Звездной Гвардии в пределах Астрены идет через Нейтральную зону. Если маллурианцы перережут линии обеспечения - например, отбив Митарис или Вердану - Лорд-адмирал со всем своим флотом рискует оказаться в ловушке. Что бы ни замышлял Кан, такую опасность он не сможет проигнорировать. Ему придется что-то делать, и ясно, что астренцы рассчитывают именно на это.

– Видимо, имперское командование хочет приковать внимание Дареша Кана к Нейтральной зоне, - снова командор Сингер прочел ее мысли.
– Возможно, даже спровоцировать его на новый штурм Тельвена. Тем временем...
– помощник задумался.
– Что ж, вариантов много. Не исключено, что Преторианский Флот готовит для Звездной Гвардии западню. По крайней мере, чем больше кораблей герцог Кан перебросит в Нейтральную зону, тем больше свободы получит Дегрель в Трайонском доминионе. Имперцы не слишком любят генеральные баталии. Они предпочитают изматывать противника в долгом противостоянии. Думаю, и теперь Императрица и адмирал Дегрель планируют что-то подобное. Они хотят, чтобы Кан распылил свои силы. Так он не сможет угрожать центральным областям Астрены, а сейчас главное для имперцев - удержать Звездную Гвардию подальше от метрополии.