Империя. Часть третья

Конечно, иного он не ожидал. Ни у кого из них не было особенного выбора. Послания, которые все они получили, были составлены очень аккуратно: так, чтобы не вызвать подозрений, попади они в чужие руки, но у адресатов не могло остаться сомнений в том, что писавший прекрасно осведомлен о некоторых эпизодах из их прошлого, о которых не должны были узнать в Аметистовом Дворце.

Да, таинственный доброжелатель был воистину хорошо информирован. Реган Стайгер так и не смог выяснить, кто он такой, хотя прилагал к этому немало усилий и затратил огромные деньги. Все было безуспешно. "Друг", как он всегда подписывался, ценил свою анонимность. Стайгер не сомневался в том, что безымянный "Друг" работает на тайную разведку Ассамблеи Династий. Доверенный человек Дареша Кана, наверняка кто-то из приближенных самой Императрицы в Аметистовом Дворце. Отсюда и его скрытность, и его впечатляющие познания.

Стайгер подобрался. Сейчас нельзя, чтобы кто-то заметил в нем неуверенность, а маркиз понимал, что ступает по очень тонкому льду. Увы, у него, как и у его гостей, не было особенного выбора. "Друг" знал не только об их прегрешениях. В прошлом, во время Войны Серебряных Звезд, Реган Стайгер тоже позволил себе не вполне невинные заигрывания с приверженцами герцога Кана. Тогда это казалось разумным: флот мятежников одерживал победу за победой и уверенно прокладывал себе путь к столице. Маркиз счел резонным заранее подстраховаться. Но теперь, если бы об этом узнали, на снисхождение рассчитывать ему не приходилось. Экстренный Комитет расправился бы с ним без колебаний. Стайгер был вынужден выполнять пожелания - а вернее, приказы - анонимного "Друга".

Если бы только удалось выведать его имя! Тогда, кто знает... В обмен на резидента Ассамблеи ему бы наверняка простили кое-какие глупые поступки двадцатипятилетней давности. Но, увы, тот был слишком осторожен, чтобы хоть чем-то выдать себя.

"К тому же, кто его знает, как еще все обернется, - напомнил себе Реган Стайгер.
– Сейчас Дареш Кан на коне, но так же было и в прошлую войну. Тогда тоже казалось, что его ничто уже не остановит, и чем все закончилось? Но все равно, исход войны не предрешен. Предать Ассамблею не менее опасно, чем служить ей. Герцог Кан еще меньше склонен к милосердию, чем Императрица или префект Теллор".

– Маркиз Стайгер, - первой заговорила женщина. Она смотрела на хозяина "Инфанты", слегка прищурив глаза, с явным подозрением.

– Я не хочу терять время напрасно. Перейдем сразу к делу, маркиз. Что происходит, и чего вы от нас хотите?

– Думаю, это очевидно. Я согласен: нет смысла играть словами. Будем откровенны друг с другом. Все мы знаем, на кого работаем, не так ли?

– Я не понимаю, о чем вы говорите, Стайгер, - отрезала женщина.
– Извольте объясниться, или я начну думать, что вы не в себе.

За холодным тоном она прятала страх, и Стайгер позволил себе зловещую улыбку.

– Если вы думаете, что я пытаюсь заманить вас в ловушку... Конечно, доказать обратное я не могу. Но все вы должны знать, что я никогда не был сторонником Теодоры Аргенис, и тем более не поддерживаю эту молодую Дамиру Адарис, или как уж там ее звать на самом деле. Есть человек, более достойный Императорского трона. Мне нужно называть его имя?

Один из мужчин презрительно скривился и вызывающе фыркнул.

– Пфе! Не вам решать, кто достоин трона, а кто нет, господин маркиз. Что до ваших симпатий, то вы слишком легко их меняете. Думаете, кому-то из нас не известно о том, что не так давно вы обещали поддержку принцу Келиону Аргенису? Как и о том, что вы отреклись от него, стоило делам принять неблагоприятный оборот?

Весс Тован шагнул вперед.

– Следите за словами, сударь, - с угрозой проговорил он.
– Помните, что вы на корабле...

Стайгер поднял ладонь, и начальник охраны осекся на полуслове, отступил назад.

– Не нужно громких фраз, - с деланым спокойствием сказал маркиз.
– Что до моего соглашения с сыном Теодоры Аргенис, то таково было пожелание самого герцога Кана. Как видите, я говорю прямо. И я не предавал Келиона. Я бы исполнил все обещания, которые дал ему от имени Великого Герцога. К сожалению, этот молодой человек не пожелал внять голосу разума. Его собственная гордыня стоила ему и трона, и жизни. Не будем повторять его ошибок.

– О чем вы говорите, Стайгер?
– буркнул другой человек.

– Императрица Дамира не удержит трон. Даже если она действительно дочь Гайтона Третьего, в чем я не уверен, это ничего не меняет. По существу, она - никто, бывшая наемница из Нейтральной зоны. Жителям Астрены, да и прочих наших планет, до нее нет дела, аристократия ее не любит, а военные поддерживают только потому, что верят, будто она приведет Империю к победе над Ассамблеей и возвращению отделившихся доминионов. Но пока что Преторианский Флот не может похвастаться успехами в битвах со Звездной Гвардией. И хотя истинный масштаб поражений пытаются замолчать, слухи уже доходят до метрополии. Вы знаете, что сторону Великого Герцога приняли и Вольные в Нейтральной зоне, и даже Гильдия Странников. Астрена осталась в одиночестве. С каждой новой неудачей недовольство будет нарастать, и когда все осознают, что Дамира Адарис не в силах победить Дареша Кана, ее собственные приверженцы обратятся против нее. Нет, господа, дни этой женщины на троне сочтены. Я предлагаю сделать правильный выбор и сохранить верность человеку, который в силах восстановить единство Империи и преумножить ее мощь и славу. Великому Герцогу Дарешу Кану. Пока Звездная Гвардия сражается в космосе, здесь, на Астрене, мы должны сделать все возможное, чтобы приблизить день, когда герцог Кан вернется в Империю как победитель и взойдет на трон. Итак, я говорю с полной откровенностью.

Он наблюдал за реакцией остальных. Все они хорошо владели собой, но Стайгер заметил, как некоторые обменялись быстрыми взглядами. Они действительно не ожидали, что он будет столь откровенен, и были растеряны. Маркиз молча ждал, дав им время осмыслить услышанное. Тован отступил назад, в тень, и теперь стоял, сложив руки на груди, неподвижный и неприметный, как тень. Некоторое время в зале царила полная тишина.

Женщина первая решилась заговорить.

– Вы действительно говорите начистоту, маркиз Стайгер. Это опасные речи. Полагаю, нет нужды напоминать, что будет со всеми нами, если о них узнают в Аметистовом Дворце?

– Об этом не стоит беспокоиться. Мои люди абсолютно надежны. Наша встреча останется в тайне. Это я гарантирую.

– Никто не может гарантировать таких вещей, - проворчал сухопарый, лысеющий старик. Он откинулся на спинку кресла и пытался выглядеть расслабленным, но сам не замечал, как нервно теребит золоченую пуговицу на воротнике френча, скроенного на манер армейского кителя.

– Все это пустые разговоры, - заметил он.
– Я хочу услышать другое, Стайгер: что именно вам нужно? Избавьте нас от долгих речей и объясните, что будет дальше?

– Дальше?
– повторил маркиз.
– Извольте. Вы получите инструкции - каждый свои собственные - и в указанный момент должны будете исполнить их. Это все.

– И только-то?
– с мрачной усмешкой сказал другой человек - высокий брюнет с тонкими кошачьими усами. Он выглядел самым молодым среди собравшихся.
– Впрочем, полагаю, это предложение из разряда тех, от которых невозможно отказаться?

– У каждого из вас полная свобода выбора, - спокойно ответил Реган Стайгер.
– Но лучше бы всем вам выбирать обдуманно. Герцог Кан не забудет тех, кто был верен ему. Не забудет и тех, кто от него отвернулся.