Империя. Часть третья

– Об этом знают уже все, - усмехнулся Вейн.
– Насколько это, по вашему мнению, опасно?

– Полторы тысячи астренских и маллурианских военных кораблей, прорвавшихся к нам в тыл? Что вы сами думаете об этом, командор?

– Полагаю, это довольно неприятно, - отозвался тот с ядовитым бесстрастием.
– Я не слишком силен в стратегии, но сказал бы, что этот имперский флот похож на клинок, занесенный над вашими линиями обеспечения. Достаточно одного удара, и...
– Вейн красноречиво оборвал фразу на полуслове.

– Вы не лишены поэтического дара, Вейн, - сухо заметил Дареш Кан.
– Хотя и преувеличиваете угрозу. Опасность существует, но она не настолько велика. У нас достаточно сил, чтобы защитить Митарис и Стивею. Если даже имперцы прорвутся к одной из этих ключевых точек, они окажутся не в лучшем положении, чем мы. Их собственные коммуникации еще более уязвимы, и мы с легкостью отрежем флот Императрицы от главных сил на Легранте. Дамира Адарис и ее советники слишком умны, чтобы этого не понимать.

И все-таки опасность существует - не мог не признать Лорд-адмирал. Дамира успела доказать, что не боится риска. С нее станется решиться на отчаянный шаг. Это не фатально: Кан не солгал, и Ассамблея в силах защитить основные ключевые точки своих линий обеспечения. К тому же Странники указали Звездной Гвардии новые попутные течения, соединяющие территории Ассамблеи и имперское пограничье. Не столь прямые и удобные, как звездные трассы, проходящие через Стивею и Митарис, они, однако, были пригодны для того, чтобы наладить вспомогательные линии коммуникации. Императрице не удалось бы отсечь Звездную Гвардию от Альдезии. Но астренский флот в Нейтральной зоне сильно усложнил положение Ассамблеи, не говоря про Ленга Дауэна, который уже привык считать всю Вердану своей собственностью. Бывший Император Изгоев, а ныне Лорд-протектор, воспринимал известия о появлении астренцев в Тельвене весьма болезненно.

– Но проигнорировать такую угрозу вы не можете, - Теллар Вейн догадался, о чем думает Кан.
– Это воспрепятствует исполнению ваших собственных замыслов?

– Мои намерения остаются неизменными. Но вы правы: угроза слишком велика, чтобы оставить ее без внимания. В чем и заключается моя просьба, командор.

– Мне следовало понять сразу... Вам нужны еще "Серебряные птицы"?

Дареш Кан кивнул.

– Никто лучше Странников не справляется с ролью разведчиков и курьеров. Мы должны усилить патрулирование в Нейтральной зоне и протянуть новые цепи связи. Куда бы ни направились имперцы от Тельвена, я должен знать об этом немедленно.

– Вы, видимо, думаете, что Гильдия располагает неисчерпаемым запасом кораблей и обученных пилотов. Это не так, - проворчал Вейн.
– К тому же не все из Странников... достойны доверия. Но я посмотрю, что можно сделать. Я отправлю курьерский корабль в Централь и прикажу Зеррану отправить в Нейтральную зону больше Искателей. Только не рассчитывайте на многое.

Великий герцог улыбнулся с намеком на признательность.

– Вы меня весьма обяжете, командор. В конечном итоге, все усилия Гильдии Странников будут вознаграждены сторицей.

* * *

Секретарь-астренец поклонился и исчез без единого слова. Рэймин шагнул вперед. Он сам не мог бы описать, что сейчас чувствует.

"Это будет непросто, - почему-то подумалось ему, - но с Дамирой всегда было непросто", - и все равно, он был рад возможности увидеть ее снова.

Дамиру он застал на просторной галерее, выводящей в сад, где экзотические растения с множества миров переливались всеми мыслимыми оттенками всех мыслимых цветов. Стелларис построили задолго до того, как Тельвен вышел из состава Империи, и в прошлом здесь размещалась резиденция астренской администрации в Верданском доминионе. После раскола Империи дворец, лишившийся хозяев, перестроили в крупнейший на планете зоологический сад и музей, и в такой роли он выступал последние пятнадцать лет. Когда стало известно о предстоящем визите Императрицы, тельвенцы воистину рекордными темпами перестроили восточное крыло Стеллариса, вновь сделав из него дворец, достойный астренской владычицы. О том, что не так давно эта женщина была наемницей и работала на Силы Обороны, теперь никто не вспоминал. Это вызывало у Рэймина чувство мрачноватой иронии. Пиратские бомбы заставили тельвенцев отречься от высокомерных стремлений к лидерству в Нейтральной зоне. Хватило нескольких месяцев под властью Императора Изгоев, чтобы жители планеты, забыв о недавних амбициях, без сопротивления приняли астренский протекторат. Теперь защита Преторианского Флота сделалась для тельвенцев ценнее независимости.

Дамира с явно преувеличенным интересом рассматривала каких-то диковинных созданий - не то крупных насекомых, не то мелких птиц - кружащих возле приземистого деревца с ярко-синей листвой и гроздьями золотисто-алых цветов, свисающими с ветвей почти до земли. Она стояла неподвижно, выпрямившись во весь рост и заложив руки за спину. Прямая, высокая и стройная, уверенная и невозмутимая - именно такой Рэймин ее помнил. Облегающий фиолетовый костюм покроем почти не отличался от преторианского военного мундира. Темно-каштановые волосы перехватывал тонкий серебряный обруч с мелкими сапфирами и аметистами.

Но тут Дамира, наконец, заметила его приближение - или только теперь дала понять, что заметила. Она развернулась с нарочитой неторопливостью. Рэймин хорошо помнил эту ее привычку. Дамира всегда изображала такое нарочитое хладнокровие, когда была напряжена.

– Рэймин...
– произнесла она вполголоса.

Он сделал еще шаг вперед и слегка склонил голову в знак приветствия.

– Дамира. Или, возможно, теперь мне следует обращаться к тебе: "Ваше Величество"?

Молодая женщина раздраженно скривила губы - еще одна ее привычка, которая была Рэймину хорошо знакома. Это, странным образом, заставило его почувствовать себя увереннее. Все-таки, сделавшись Императрицей Астрены, Дамира, по крайней мере, сохранила верность кое-каким старым склонностям.

– На людях именно так и следует ко мне обращаться, - усмехнулась она, но сразу добавила несколько теплее.
– Но, к счастью, сейчас мы не на людях, - ее усмешка сделалась шире и искреннее.
– Сказать по правде, я терпеть не могу этот титул.

– Почему-то я не удивлен, - заметил Рэймин и, подойдя ближе, сквозь прозрачную стену выглянул наружу. Бельтиор нельзя было увидеть с террасы, но в небе, в лучах вечернего солнца, отсвечивала серебром длинная металлическая сигара - воздушный корабль, заходящий на посадку в порту.

– Наверное, ты не ожидала, что снова вернешься на Тельвен? Как ты теперь находишь планету?

– Ну...
– Дамира неопределенно пожала плечами.
– По крайней мере, я определенно не могу пожаловаться на недостаток внимания. Пока я была капитаном "Сагиты", мне не оказывали столь восторженного приема.

Она остановилась рядом, положив ладони на резные перила, и несколько секунд провожала взглядом снижавшийся корабль, пока тот не исчез за древесными кронами.

– Я рада, что Тельвен... не так сильно пострадал, как могло быть, - неловко произнесла женщина.
– Жаль, что не могла сделать больше. И раньше, - она вздохнула.
– Признаюсь, я действительно успела привязаться к твоей родной планете, Рэймин.

Он постарался скрыть удивление - не ожидал от нее подобной откровенности. Дамира редко позволяла себе проявлять сентиментальность. Прежде Рэймин любил подтрунивать над образом циничной наемницы, который она сама для себя выбрала, что Дамиру всегда раздражало.

– Тельвену досталось от Вольного Флота, - сдержанно произнес он.
– Многие погибли. Но ты права: могло быть хуже. И стало бы, если бы не Астрена. Мы в долгу перед Империей. И перед тобой, Дамира. Я говорю искренне.

Она кивнула.